Când Ming Yi zări acele fire de păr, tresări instinctiv și își trase gâtul în jos, de parcă s-ar fi întors înapoi în zilele de la Academia Yuan Shi din Cetatea Chaoyang. Shen Tianlin fusese coșmarul tuturor luptătorilor din cetate. Nu conta cât de abil sau de sus erai — odată ce intrai în Academie, trebuia să-l saluți respectuos cu „Maestre” și să accepți… „grija” lui imprevizibilă.
Era maestru în construirea de mecanisme divine, iar piesa lui de rezistență era o Poartă Fantomă mare cât o casă, concepută special pentru a testa reflexele, controlul și rezistența luptătorilor.
La început, Ming Yi era naivă. A trecut cu lejeritate prin Poartă și a spus:
— Nu e chiar atât de greu. De ce i se zice „fantomă”?
Nici n-apucase bine să termine fraza, că Shen Tianlin a împins-o înapoi și a activat mecanismul.
— A, uitasem că ești Mingxian, i-a spus el cu un zâmbet blajin. Ești diferită de ceilalți.
Ce părea simplu s-a transformat brusc în iad. Totul se mișca de cinci ori mai repede. Ming Yi a țipat cât a putut când ouă stricate au început să zboare spre ea din toate direcțiile. Abia a trecut de două porți și a căzut în genunchi, rugându-l:
— Am greșit. Iartă-mă, maestre!
N-a iertat-o. A așteptat până când era plină de vânătăi ca să oprească mecanismul și s-o scoată.
După asta, putea fi atacată oricând. Că mânca, că dormea, că mergea — uneori săgeți ascunse, alteori pliculețe cu otravă, ba chiar orez vechi învelit în frunze de varză sau noroi galben din grădină.
O dată, de două ori — suportabil. Dar a început să devină prea mult, chiar și pentru ea.
În cele din urmă, a pregătit cadouri, s-a dus la ușa lui Shen Tianlin și i s-a închinat de trei ori:
— Am înțeles, m-ai învățat destul.
Shen Tianlin a pufnit în râs:
— Copil nerecunoscător. Eu văd un mare potențial în tine.
Potențial? Asta însemna să arunci cu orez de-o zi în cap când mergea pe stradă? Ming Yi se strâmbă.
— Luptătorii de rând se descurcă în viață, dar tu ești Mingxian, i-a spus el cu ochii lui violet închis plini de speranță. Iar un Mingxian poate redesena hotarele Ținutului Qingyun.
Chaoyang era cea mai prosperă, dar și cea mai mică dintre cetăți, cu cel mai greu teren. Aveau soare dogoritor 300 de zile pe an, iar oamenii trăiau greu.
Să schimbi hotarele însemna să câștigi mereu. Iar ca să câștigi mereu, Mingxian nu avea voie să piardă.
— Reflexele tale sunt bune, și controlul e decent, dar încă rămân în urmă față de abilitățile de luptă, i-a zis Shen Tianlin. Devino discipola mea, și îți voi înlătura toate slăbiciunile.
— Și cine n-are slăbiciuni?
— Discipolii mei n-au.
Părea o glumă. Ea, o luptătoare de top, să intre în Sala Artefactelor Divine?
S-a întors să plece.
Dar Shen Tianlin a fost serios. A început să o antreneze zi și noapte, indiferent de vânt, ploaie sau ce făcea ea. Atacurile veneau pe neașteptate, fără avertisment.
Așa au trecut anii în Academia Yuan Shi: fugea sau se lupta pe viață și pe moarte.
Dar cu „grija” lui Shen Tianlin, reflexele și controlul ei au crescut uimitor. Concursurile deveniseră floare la ureche. An după an, cât timp era ea acolo, celelalte cinci cetăți luptau doar pentru locul doi.
Atunci, Ming Yi era cu adevărat de neoprit. Cu veșmintele ei roșii ca florile de răsărit, sărea peste acoperișuri și ziduri, mânecile îi fluturau în vânt, iar fața îi era toată lumină și încredere.
Era soarele răsăritului, speranța celor din est.
Dar acum…
Cu rochia pătată și agrafa de păr strâmbă, Ming Yi rupse repede o bucată de voal, și-o legă strâns peste față, apoi se întoarse discret cu spatele la masa principală și îi șopti lui Xiuyun:
— Mă duc să mă schimb.
Xiuyun, care era în toane bune, o privi cu milă:
— Deja e greu să ieși de pe Platforma Tage. Ce rost are să te schimbi acum? Rabdă și tu.
Ming Yi se încordă ușor, coborî privirea și se prefăcu că scotocește ceva, culcându-se pe pernă.
Privirea lui Shen Tianlin deja trecuse peste întreaga zonă, ca și cum căuta pe cineva.
— Ce locuri sunt acelea de acolo? întrebă el pe Marele Ministru al Cetății Muxing.
Ministrul aruncă o privire și răspunse politicos:
— Scaunele pentru spectatori fără funcție — fie luptători fără rang oficial în Muxing, fie negustori bogați sau invitați de seamă care doar asistă.
Adică… ultimul rând.
— Așa? zâmbi Shen Tianlin, lăsându-și privirea să cadă fix pe un loc anume. Persoana aceea e tot din Muxing?
Toată lumea întoarse capul.
Ming Yi, culcată pe pernă, tocmai scăpase de priviri. Ușurată, ridică puțin capul, curioasă cine e cel vizat.
Spre surprinderea ei, Zheng Tiao era așezat două locuri mai în spate. Iar ochii lui, negri ca cerneala, erau ațintiți asupra ei de cine știe cât timp.
Tresări și sughiță scurt, acoperindu-și gura repede.
Văzând privirile ațintite, Zheng Tiao ridică ușor bărbia și înclină capul spre Shen Tianlin.
— Cum a ajuns el aici?! — șopti Xiuyun, apucând-o de braț. — E Zheng Tiao! Cel din Cetatea Xincao!
Știu, știu… și tu mă strângi de brațul unei Mingxian din Chaoyang…
Ming Yi încercă să-i desprindă degetele:
— Mă doare burta, nu mă mișca, te rog.
— A, scuze. — Xiuyun o lăsă imediat, apoi mormăi ușor indignată. — Mereu ratezi partea cea mai palpitantă. Așa eveniment și tu stai cu capul în jos?
Ming Yi făcu semn din mână, ținându-și capul în jos.
Dacă s-ar fi ridicat… ăla ar fi fost spectacolul adevărat.
— De ce a venit Lordul Zheng? — se miră Bao Yuanqi, ridicându-se. — Când am fost în Cetatea Feihua, nici nu l-am văzut.
Zuo Ping îl privi și el, ridicându-se încet:
— Poate a venit să se dueleze cu Lordul Ji.
Era bine cunoscut că Zheng Tiao era obsedat de artele marțiale. Singurele lucruri care-l mișcau erau luptătorii cu energie Yuan puternică.
Zheng Tiao se înclină ușor:
— Am venit să-l caut pe Lordul Ji și să asist la ceremonie. Nu mă așteptam ca Maestrul Shen să mă remarce de departe. M-ați luat prin surprindere.
Se întoarse apoi spre Marele Ministru și se înclină.
Ochii ministrului sclipiră:
— Nu-i nicio surpriză. Bozai mi-a spus că s-ar putea să apari. Doar că, fiind cine ești, slujitorii n-au îndrăznit să te poftească în față. Dar dacă Maestrul Shen te-a recunoscut, te rog, alătură-te la masa principală!
Cetatea Muxing o dusese greu de ani întregi. Acum, cu Ji Bozai în frunte și Zheng Tiao alături, simțea că ar putea aprinde artificii de bucurie.
Dar Zheng Tiao răspunse politicos:
— Mulțumesc pentru invitație, domnule ministru, dar peisajul de aici are o frumusețe aparte. Nu e nevoie să deranjăm servitorii.
Peisaj? La margine, cu stropi de apă în față, iarbă și insecte în spate? Toți păreau nedumeriți.
Ji Bozai, auzind replica, zâmbi ușor și îl privi.
