În ziua aceea, pe strada principală, Ming Yi o umilise pe Tianji folosindu-l pe Ji Bozai drept scut. Acum, în fața atâtor oameni, domnul Ji tocmai o alesese pe ea. Tianji nu-și putea ascunde bucuria – se uita fix la Ming Yi, așteptând s-o vadă cum se clatină, cum se crispează sau cum se pierde.
Doar că Ming Yi, după ce păru un pic uimită de vorbele lui Ji Bozai, se întoarse calm și porni spre scaunele din partea de jos, de parcă era ceva obișnuit.
— Hei! — izbucni Tianji, nemulțumită. — Nu te lăudai mai devreme? Acum de ce pleci așa liniștită?
Nici măcar nu întoarse capul.
Într-o lume în care femeile trebuie să se sprijine pe bărbați ca să ajungă undeva, ce rost mai avea să câștige o ceartă dacă tot urma să stea jos? Mai bine se ducea acolo direct, fără alte scene.
În urma ei se auziră râsete și șoapte batjocoritoare, dar le ignoră. Se așeză lângă iaz, acolo unde nimeni nu se înghesuia.
Cuvintele bărbaților nu meritau încredere. La Pavilonul Florilor, spusese că o va prețui mereu. Probabil spusese asta și altora. Ea nu putea câștiga jocul ăsta. Oftează. Să fie o datorie plătită, și gata.
Platforma Tage începea să se umple. Nu era gălăgie, dar privirile tuturor se îndreptau spre muntele de tributuri. Nu erau toate – doar mostre – și totuși formau un morman cât o colină. Nimeni nu-și putea imagina câtă avere urma să fie oferită în total.
Cei din Cetatea Muxing nu erau deloc bine dispuși. Mai ales cei buni la dueluri păreau foarte încordați.
— Nu putem evita să le mai dăm la anul? întrebă Luo Jiaoyang, frustrat, uitându-se la Fan Yao.
Fan Yao strânse din buze:
— Cetatea Chaoyang și-a pierdut un general important, iar la anul avem avantajul cu Ji Bozai. Poate riscăm.
— Trebuie să depindem de el? întrebă Luo, o combinație de speranță și ciudă în voce.
Fan Yao încuviință, serios:
— La Turneul celor Șase Cetăți sunt peste douăzeci de probe: controlul energiei Yuan, dueluri, artefacte, dresaj de fiare. Sunt multe categorii, dar totul se reduce la puterea Yuan. Iar în ce privește asta, nu-s mulți care să-l depășească pe Ji Bozai.
Luo se întoarse cu spatele.
— Dar am impresia că nu-i pasă de Cetatea Muxing. Pentru el, totul e doar un mijloc de a face bani.
Fiecare luptător adevărat era crescut de cetatea sa și lupta pentru ea cu trup și suflet. Dar Ji Bozai… era doar un luptător scos din piața de sclavi, crescut cu funcție și salariu.
Și asta îl neliniștea.
Nu era singurul. Marele Cancelar, care stătea la locul principal, gândea la fel. De aceea, la banchetul de azi, îl așezase pe Ji Bozai chiar la dreapta sa.
— Unde e tânăra care era cu tine mai devreme? întrebă Cancelarul cu blândețe.
Ji Bozai se înclină și răspunse cu ochii în pământ:
— Țin mult la Ming Yi, dar azi nu am timp s-o însoțesc, așa că am rugat-o să stea mai jos.
Cancelarul păru puțin surprins, apoi aproba din priviri:
— Foarte bine, dovedești că știi când și cum să te comporți.
Situ Ling spusese odinioară că Bozai e sub influența unei vrăji de iubire, ceea ce era în același timp încurajator și îngrijorător: dacă se putea controla, bine; dar dacă îl afecta în misiunile sale, era o problemă. Acum, însă, părea că totul era în ordine: era afectuos când trebuia și rațional când era cazul.
Inițial, voiau să-i cerceteze trecutul, dar trecuse mult timp fără probe clare. Iar acum… Ji Bozai era singurul în care mai puteau avea încredere.
— A sosit trimisul din Cetatea Zhuyue! — se auzi o voce de afară.
— A sosit trimisul din Cetatea Xincao! —
Tianji se apropie repede de Ji Bozai și îi șopti:
— Cel din Zhuyue e Bo Yuankui, e în conflict de ani cu noi și are o energie Yuan foarte ridicată. Cel din Xincao e Zuo Ping — spune mereu ce gândește, dar e și el foarte puternic.
Ji Bozai încuviință ușor. Măcar Tianji știa detalii utile, fusese la multe astfel de banchete. Clar, mai folositoare decât Ming Yi.
Ridică bețișoarele și îi puse o bucată de carne în farfurie.
Tianji se simți flatată. Înghiți în sec, dar mâncă imediat, iar apoi aruncă o privire în direcția iazului.
Ming Yi era așezată direct în fața lor, peste apă. Putea vedea tot ce se întâmpla la masa principală. Văzu și cum îi oferise carne.
Nu reacționă. Își sprijini bărbia în palmă și părea chiar că moțăie.
Tianji își îngustă ochii și îi făcu semn lui Xiuyun, care aștepta să servească.
Xiuyun înțelese și, sub pretextul servirii, se apropie de scaunele de jos.
Fosta mică dansatoare, odată în centrul atenției, acum stătea singură într-un colț uitat, adormind, slabă, părăsită.
Xiuyun se aplecă lângă ea și zise pe un ton batjocoritor:
— Tianji zicea că bucata de carne primită de la domnul Ji e delicioasă. Se servește doar la masa principală. Vrei și tu să guști?
Ming Yi deschise ochii. Niciun pic de surpriză când dădu cu ochii de o față cu intenții deloc prietenoase.
Dar, spre surprinderea ei, fata era chiar frumușică — ochi migdalați, nas fin, un aluniță mică pe vârf. Chiar dacă venise cu gând rău, avea un aer simpatic.
O privi calm în ochi. Xiuyun se simți încurcată, își abătu privirea, dar tot încercă să pară dură.
— Tianji se potrivește mult mai bine acolo sus decât tine. Tu n-ai nimic, în afară de față.
Replica, deși intenționată să doară, ieși parcă prea sinceră.
Ming Yi se aplecă ușor spre ea și clipi, zâmbind:
— Ce-ți place la fața mea?
Xiuyun venise să o înțepe. Nu se așteptase să fie primită cu un zâmbet și întrebare relaxată. Se înroși și, tocmai când voia să spună ceva răutăcios, privirea îi căzu pe pielea ei — netedă, luminoasă, fără nicio imperfecțiune.
— Ce pudră de față folosești? întrebă sinceră, uitând pentru ce venise.
— De la magazinul Luo, pe strada Changrong. Amestecată cu pudră de perle măcinată fin, răspunse Ming Yi lejer. Se macină trei ore pentru un borcănel. Amesteci o măsură de pudră cu trei de cremă și obții piele ca jadul.
— Tare complicat! exclamă Xiuyun.
— Dacă n-ar fi, n-ar ieși așa. — Ming Yi își schimbă mâna cu care-și sprijinea bărbia și îi întinse palma. — Uite, înainte aveam mâinile crăpate de muncă. Le-am înmuiat o lună în lapte de capră.
Xiuyun îi atinse mâna. Încă se simțeau urme de calus, dar pielea era fină ca untura de miel.
— Ești frumoasă peste tot, spuse cu sinceritate, mușcându-și buza apoi, că-i scăpase gândul cu voce tare.
— Dacă vrei să înveți, te învăț când am timp, zâmbi Ming Yi.
În fond, tot de la Zhangtai învățase. Iar printre dansatoarele din curtea interioară, nimeni nu se apropia de ea în ce privește îngrijirea.
— Chiar?! — Xiuyun dădu din cap cu entuziasm, de parcă se temea că va fi refuzată.
Dar după ce încuviință… se opri brusc.
Stai… Eu nu venisem să mă împrietenesc cu ea!
