Ji Bozai nu dusese niciodată lipsă de femei, niciodată.
Ming Yi era doar o femeie. Nu avea nevoie de ea anume. Ce-l interesa pe el pe cine considera ea frate, pe cine numea familie sau pentru cine plângea? Tot ce știa era că, odată ce ai fost necredincioasă, nu mai ai ce căuta lângă el. Fără ea, următoarea de lângă el avea să fie chiar mai atentă.
Ca Xu Tianji.
Ea înțelegea luptătorii, putea discuta despre Yuan și chiar citise „Registrul Luptătorului”. Nu era curioasă deloc despre trecutul lui. Chiar și când o trecuse prin fața Curții cu Țiglă Verde, nu aruncase nici măcar o privire în acea direcție.
Privirea ei era doar asupra lui.
Comparativ cu gura plină de minciuni a lui Ming Yi, asta era afecțiune adevărată.
— Stăpânul e neliniștit? întrebă Tianji cu grijă.
Ji Bozai își reveni din gânduri și zâmbi ușor.
— Cum să fiu? Cu o frumusețe alături, cum aș putea fi neliniștit?
Tianji abia își putea stăpâni bucuria.
— Cu aceste vorbe ale stăpânului, această umilă fată va dormi liniștită în noaptea asta.
Ji Bozai încuviință și arătă spre aleea din față.
— Xiu Yuan te așteaptă dincolo de stânca decorativă.
Zâmbetul i se șterse puțin, iar Tianji oftă ușor.
— Dacă n-ar fi fost ocazia de a-l vedea azi pe stăpân, această umilă fată n-ar fi venit.
Îl evitase pe Liang Xiu Yuan de câteva zile. Avea de gând să-l folosească doar pentru a se apropia de Ji Bozai. Nu-și dăduse el seama, la ceremonia de deschidere a academiei? Și totuși, încă se agăța de ea.
Dacă era altcineva, poate-l putea evita, dar acesta o chemase folosindu-se de Ji Bozai.
Scrâșnind din dinți, se înclină în fața lui Ji Bozai, apoi porni spre stânca falsă.
Ji Bozai se întoarse, privind către bambusul înalt care creștea dincolo de zidurile curții lui Liu Zhao Jun.
Se întrebă ce-o fi în mintea acelei fete. Atât de delicată și finuță, dar în loc să iubească florile gingașe, prefera să crească bambus rece. Ușor de îngrijit, creștea bine fără prea mare bătaie de cap, răspândind un parfum proaspăt când adia vântul.
Plouase ușor în noaptea trecută — șopronul trebuia să fie și mai umed acum. Se întrebă cum se simțea.
— Nu că i-ar păsa, era doar curios. O domniță atât de răsfățată, aruncată într-un șopron murdar și urât mirositor, o fi plâns?
Îl chemă pe Buxiu, dar înainte să deschidă gura, acesta spuse:
— Stăpâne, fiți fără grijă. I-am separat pe Douăzeci și Șapte și pe domnița Ming. N-au putut să-și pună la punct poveștile.
— Nu despre asta…
— N-au primit nimic de mâncare, nici măcar o picătură de ceai. Domnița Ming a cerut să vă vadă, dar cum nu a mărturisit nimic, am ignorat-o. — Buxiu îl privi serios. — Doriți să adăugăm alte pedepse?
Ji Bozai tăcu.
Las-o, își zise. Era nerecunoscătoare, o fiară cu ochi albi care nu poate fi îmblânzită. Bunătatea față de ea era în zadar. De ce să-i pese dacă îi e bine sau nu?
— Supravegheați-o cu atenție, doar să n-o rănească cineva, spuse în cele din urmă.
— Înțeles.
Ming Yi era amețită de foame. Se uită prin zăbrelele de lemn la cineva care trecea și oftă:
— Stăpânul încă nu s-a liniștit?
Doamna Xun stătea rigidă la fereastră.
— Stăpânul urăște cel mai mult trădarea.
— Cine n-o face? zâmbi amar Ming Yi. Dar eu nu l-am trădat. Am mers în Curtea cu Țiglă Verde pentru mine, nu pentru treburile lui.
— Domnița a fost mereu cu limba ascuțită. Această servitoare nu va mai discuta. Dacă domnița crede că are motive întemeiate, de ce nu i le spune direct stăpânului?
Doamna Xun își reluase tonul rece și sever de odinioară.
Ming Yi simți un strop de tristețe.
— Doamnă, dacă vă purtați așa… înseamnă că stăpânul chiar nu mă va ierta?
— Asta e conacul Ji. Trebuie să înțelegeți poziția stăpânului. Cum ar putea să păstreze lângă el pe cineva cu gânduri ascunse?
Adevărat, dacă te gândeai din perspectiva lui, o persoană ca ea nu putea fi păstrată.
Ming Yi tăcu o vreme, apoi clipi către doamna Xun.
— De dragul vremurilor de demult, ați putea întreba stăpânul dacă a avut vreodată clipe fericite cu mine, cât timp am stat aici?
…
— Clipe fericite? Ji Bozai râse disprețuitor. Era doar un alt truc de-al ei ca să-i amintească de lucrurile bune?
Ce lucruri bune avea? Cel mult, rezolvase câteva probleme pentru el, îl așteptase uneori cu un felinar aprins, și avuseseră o înțelegere tacită cât să-l păcălească pe Situ Ling.
În rest, nimic deosebit.
Lacomă, pofticioasă, guralivă — toate defectele pe care le detesta.
Privind în gol spre colțul mesei cu flori, fu cuprins de gânduri.
— Stăpânul e cerul meu; stăpânul e atotputernic.
— Nu m-am așteptat niciodată să fiu atât de norocoasă încât să-l întâlnesc pe stăpân chiar după ce am ieșit afară.
— Acum că-l am pe stăpân, nu-mi mai doresc nimic altceva.
Când fusese rănit, se zbătuse să-l sprijine, tremurând din șale. În întuneric, mersese spre el cu lumină, nu se temuse să-i șteargă sângele și să-i dea terci. Pe vânt și ploaie, îl așteptase mereu la capătul Străzii Douăzeci și Nouă. După nopțile împreună, îl strângea cu drag, adormind lipită de el.
Fuseseră clipe fericite? Cu siguranță, dar ce contează?
După o lungă tăcere, Ji Bozai îi făcu semn cu mâna doamnei Xun.
Aceasta oftă ușor și ieși, înclinându-se.
Ming Yi aștepta în șopron, fără mari speranțe. Dar, spre surprinderea ei, a doua zi, doamna Xun aduse haine, podoabe și o cadă, dând porunci slujnicelor să o îmbăieze și să o îmbrace.
Fata tresări, apoi ochii i se lumină.
— M-a iertat stăpânul?
Cum era posibil așa ceva? De când devenise Ji Bozai așa blând?
Sau… era blând doar cu ea?
Doamna Xun nu-i răspunse, doar îi zâmbi și o ajută să intre în cadă.
Apa caldă alungă frigul și umezeala, iar Ming Yi oftă ușurată. Totuși, se simțea jenată. Nu spusese acele cuvinte ca să fie iertată, ci doar voia să audă un „au fost”, ca să-și liniștească sufletul. Chiar dacă n-avea să mai rămână în conac, măcar să nu se despartă cu datorii în suflet.
Cine s-ar fi gândit că va reacționa așa?
După ce se spălă și se îmbrăcă, Ming Yi privi agrafa de păr cu fluture din aur curat și pietre scumpe, așezată pe tavă. Se gândea să-i ceară iertare lui Ji Bozai când îl va vedea, și poate să-i explice că antidotul fusese pentru Douăzeci și Șapte, nu pentru vreo trădare.
Dar după ce fu gata, nu fu dusă la Ji Bozai. În schimb, fu condusă spre o caleașcă trasă de fiare.
— Azi are loc un banchet de bun venit. Stăpânul a intrat deja în curtea interioară. Vă rugăm să ne urmați, domniță.
Inspirând adânc, Ming Yi gândi: „Nu-i bine.” Nu-l întrebase pe Douăzeci și Șapte cine avea să vină din Cetatea Chaoyang anul acesta. Dacă dădea peste cineva cunoscut, putea fi o problemă.
Dar doamna Xun o aștepta deja în caleașcă. N-avea cum să mai inventeze scuze, așa că își luă inima în dinți și urcă.
Cetatea Chaoyang trecea acum printr-o perioadă de tranziție. Cei veniți poate nici nu o cunoșteau. Chiar dacă da, atâta timp cât stătea aproape de Ji Bozai și nu ieșea în evidență, n-ar fi trebuit să fie probleme.
Ji Bozai era, până la urmă, un sprijin stabil.
Gândind astfel, Ming Yi urmă caleașca legănată care o ducea spre curtea interioară, prin poarta laterală.
