Buxiu n-o mai văzuse niciodată pe domnița Ming în felul acela. Chipul ei, de obicei blând ca luna plină, era acum cuprins de o răceală tăioasă. Ochii, asemenea unei păsări Phoenix, s-au lărgit, emanând o dorință de moarte care-l făcu pe Buxiu să tremure.
Pentru o clipă, chiar se gândi că domnița l-ar putea ataca.
Paznicii din afara curții simțiră pericolul și năvăliră în grădină. Buxiu își reveni repede și le făcu semn să se oprească, cu ochii plecați:
— A fost porunca stăpânului. Antecedentele lui Douăzeci și Șapte erau deja neclare, iar ieri a pătruns fără drept în Curtea cu Țigle Verzi. Conform regulilor reședinței, pedeapsa era bătaia cu bastonul.
— E un bărbat în toată firea. Trei oase i s-au rupt, și nici atunci n-a scos un sunet. A murit fără să spună ce căuta acolo.
Un val de sufocare o cuprinse pe Ming Yi, făcând-o să se clatine.
Îi veni brusc în minte ce-i spusese Ji Bozai în acea zi: „Dacă Situ Ling te trimite în Curtea cu Țigle Verzi, înseamnă că vrea să te omoare.”
La vremea aceea i se păruse o glumă. Acum, gândul îi făcu dinții să-i clănțăne.
— Du-mă la el, spuse.
Buxiu o privi lung.
— Domniță Ming, dacă părăsiți reședința, va trebui să-l anunț pe stăpân.
Atunci să-l anunțe, gândi ea, ieșind cu o expresie rece.
Leacul, șansa de a se întoarce în Cetatea Chaoyang — toate erau pătate cu sângele lui Douăzeci și Șapte.
Nu mai voia nimic din toate astea.
Voia doar să-l ducă acasă.
— Domniță Ming! o strigă Buxiu, cu sufletul greu.
Ming Yi nu se opri. Păși prin straturile de flori, iar un pantof brodat cu zăpadă și flori de coțofeană i se agățase în noroi. Fără să se uite, își scoase ciorapii de mătase și păși mai departe, ieșind prin poarta lunii din grădina din spate.
Pantofii brodați rămăseseră în urmă, plini de noroi, părând stingheri.
Buxiu îi privi cu regret, apoi se dădu ușor la o parte, lăsând loc lui Ji Bozai, care tocmai se apropiase.
Sub streașină, Ji Bozai o urmărea cum pleca.
Încerca să pară indiferent. Erau mulți ochi de față, și nu voia să lase să se vadă cât de mult îi păsa. Iar el nu era omul care să pună sentimentele înaintea intereselor.
Dar era furios. Cu adevărat.
Îi spusese de nenumărate ori să nu-l mintă. Și totuși, cum îndrăznea să joace teatru în fața lui atât de mult timp? Când izbucnise incendiul în reședință, i se păruse deja suspect cum găsise taman un paznic cu Putere Yuan — paznic pe care chiar ea îl rugase, cu buzele țuguiate, să fie angajat când se întărea paza.
Ar fi trebuit s-o suspecteze mai devreme. Chiar ar fi trebuit.
Dar când descoperise minciuna, îi păruse rău că mai erau și alții prin preajmă.
Dacă ar fi fost doar ei doi, ar fi putut s-o târască înapoi în cameră ca s-o întrebe direct. Poate-ar fi fost loc de îngăduință. Dar acum… privindu-l pe Buxiu, nu-i putea ieși pe gură niciun cuvânt de iertare.
— Închideți-o în magazie până la ospățul de bun-venit, porunci el.
— Stăpâne… magazi…
— Închideți-o acolo. Fără apă, fără mâncare.
— Așa se va face.
Ming Yi mergea cu pași mari spre poarta de vest când fu oprită de câteva gărzi și împinsă într-o cameră întunecată, prăfuită.
Era gata să izbucnească, dar ridică ochii și îl zări pe Douăzeci și Șapte legat în fața ei.
Nu o privea. Nu avea răni vizibile, dar era legat strâns cu frânghii speciale pentru cultivatori, incapabil să se miște.
Strânsoarea din pieptul ei se slăbi brusc. Gâtul i se strânse, iar ochii i se înroșiră.
— Ți-e așa de dor de el? se auzi o voce rece.
Se întoarse și îl zări pe Ji Bozai stând în umbra camerei. Roba lui brocart se confunda cu întunericul.
Când mintea i se limpezi, înțelese: căzuse într-o capcană.
Se adună rapid și își plecă fruntea.
— Stăpâne, nu înțeleg ce vreți să spuneți.
Ji Bozai lovi cotierele scaunului cu palma, trimițând așchii spre ea.
Corpul lui Douăzeci și Șapte tresări instinctiv.
Protejarea ei era o reacție firească.
Ji Bozai râse rece, cu ochi plini de răutate.
— Vă leagă, într-adevăr, o afecțiune profundă.
Văzând că se preface degeaba, Ming Yi căzu în genunchi.
— Stăpâne, mă înțelegeți greșit. El e fratele meu.
— Adevăratul tău frate?
— Nu de sânge, dar tot ca un frate e. Mi-a salvat viața odată. După ce mi-am pierdut tatăl, am ajuns cu el în cetatea principală. Dar avea datorii de sânge și n-a vrut să mă implice, așa că a plecat. Abia după ce am ajuns în reședința voastră, unde credeam că e sigur, am găsit un prilej să-l aduc aici.
— Situația lui era delicată, mi-a fost teamă că n-o să fiți de acord, așa că am ținut totul secret. Dar Douăzeci și Șapte nu v-a făcut niciodată rău. Ba chiar v-a ajutat în criza de data trecută. Când am auzit că a fost bătut până la moarte, bineînțeles că m-am pierdut. Dar nu e vorba de dragoste.
Îl privi direct, sinceră.
Din păcate, Ji Bozai era acum rece și indiferent, nemișcat de chipul ei suferind.
— Nu mi-a făcut niciun rău, zici… Atunci de ce s-a dus în Curtea cu Țigle Verzi?
Ming Yi își umezi buzele, dar nu putu răspunde.
Nu putea menționa antidotul, căci ar fi însemnat să recunoască faptul că posedă Putere Yuan. Identitatea ei de fată simplă din Chaoyang s-ar fi năruit. Dar fără această explicație, nu exista niciuna plauzibilă.
Ji Bozai zâmbi cu răceală:
— Semănați din ce în ce mai mult. Și când tăceți, tăceți la fel.
Se ridică, sătul.
— Rămâneți aici. Când te vei hotărî să spui adevărul, atunci vorbim.
— Stăpâne! strigă Ming Yi după el.
Se întoarse, crezând că va auzi adevărul. În schimb, ea spuse:
— E tare întuneric și umed aici. Nu mă puteți muta într-o cameră cu soare?
Ji Bozai: „…”
Ușa fu trântită cu putere, ridicând un nor de praf vechi ce o făcu pe Ming Yi să tușească.
Când se liniști totul, se întoarse spre Douăzeci și Șapte.
— Cum te-au prins?
— Era mușchi pe vârful pantofului, răspunse el încet.
Atât a fost de ajuns. Un pic de mușchi și Ji Bozai a dedus totul. Asta era mintea lui.
Ming Yi oftă, gata să-l mângâie, când auzi:
— Dacă domnița ar fi fost mai atentă, azi nu ne-am fi trezit închiși amândoi.
O acuză?
Ming Yi pufni.
— Ești singura mea familie. Cum să nu-mi pese?
Vocea i se stinse, iar ultimele cuvinte sunau aproape a plâns.
Douăzeci și Șapte nu mai îndrăzni să zică nimic. O privi cu ochi strânși, vrând să spună ceva, dar cuvintele nu-i ieșeau. Așa că tăcu.
Rudele ei o trădaseră cu toții. El era singurul rămas alături.
El, un simplu rob pe care-l salvase cândva.
Ji Bozai, aflat în curtea din fața magaziei, asculta rece totul.
Nimic nu i se părea demn de atenție.
Cu o învârtire a mânecii, se întoarse și plecă.
