Qin Shangwu îl privi cu mulțumire pe Ji Bozai, analizându-l din cap până-n picioare, apoi își mângâie barba, încântat:
– De-acum înainte, dacă nu înțelegi ceva, întreabă-mă oricând. Iar dacă nu mă găsești, o poți căuta pe Tian Ji. Locuiește aproape de Sala Shangwu.
Auzind asta, expresia lui Ji Bozai deveni brusc serioasă.
– Domnița Tian Ji are ceva cunoștințe de luptă. Ar fi mai potrivit să-i îndrume pe luptătorii mai tăcuți. Acest discipol nu are nevoie.
Qin Shangwu păru surprins.
– Se spune că ai slăbiciune pentru frumuseți, dar nu m-aș fi așteptat să refuzi o femeie frumoasă, oferită pe tavă.
– Cum aș putea să mă uit la femei, în timp ce sunt în Academia Yuan Shi? – zâmbi slab Ji Bozai. – Anul viitor vreau să câștig din nou.
– Bine! Foarte bine! – Qin Shangwu era încântat și spuse pe loc:
– Când mă întorc, o mut într-o cameră mai îndepărtată.
– Mulțumesc, Maestre.
Ji Bozai se îndreptă în șezut. Pentru el, nu era vorba de loialitate față de cineva. Pur și simplu, îi plăcea să se concentreze pe un singur lucru odată – fie se distra la Hua Man Lou, fie se dedica cultivării în Academia Yuan Shi. Niciodată ambele.
Pe deasupra, Academia asta chiar avea comori greu de găsit. Cristale rare, de negăsit nici cu prețuri uriașe în alte părți, aici zăceau ca lucruri de nimic. Academia permitea fiecărui luptător să aducă un însoțitor personal.
Bu Xiu nu avea Putere Yuan, așa că nu s-ar fi folosit de cristale. După ceva gândire, Ji Bozai se hotărî să-l ia pe Douăzeci și Șapte.
Bu Xiu îi cercetase deja trecutul. Era și el un suflet amărât dintr-un lagăr de sclavi, învățase câteva tehnici de luptă în Cetatea Chao Yang. Dar, din motive necunoscute, supărase pe cineva și ajunsese să fie vânat. Se ascunsese în conacul lui Ji Bozai nu pentru bogăție, ci pentru siguranță.
Și nimic nu oferea mai multă siguranță decât dezvoltarea Puterii Yuan.
Ji Bozai era convins că va accepta pe loc. Dar, spre surprinderea lui, Douăzeci și Șapte se opri în fața lui și clătină din cap:
– Acest slujitor vrea doar să trăiască liniștit, ca un om obișnuit.
Ji Bozai simți că îi lipsește ambiția. Un luptător fără voință era inutil, oricâtă Putere Yuan ar fi avut.
Era pe cale să-i facă semn să plece, când privirea i se opri pe marginea hainei lui Douăzeci și Șapte.
– Unde-ai fost azi?
Douăzeci și Șapte coborî privirea, cercetându-și hainele.
– Doar prin camerele servitorilor. N-am fost altundeva.
– Așa, deci? – Ji Bozai se ridică și păși spre el. Ridică ușor mâna, iar o bucățică de mușchi de pe vârful încălțărilor lui Douăzeci și Șapte căzu în palmă.
– Conacul acesta e nou. Chiar și camerele slujitorilor sunt curate. De unde ai luat asta?
Inima i se strânse. Douăzeci și Șapte își încleștă buzele și nu răspunse.
Nu știa să mintă. Cu cât spunea mai mult, cu atât greșea mai rău.
Expresia lui Ji Bozai deveni tot mai întunecată.
Cerul începea să se lumineze. Ming Yi se trezi dintr-un somn bântuit de coșmaruri și îl zări pe Ji Bozai așezat lângă pat.
Tresări și întinse mâna spre el.
– Domnul meu?
Ji Bozai păru că revine la realitate. Zâmbi:
– Aseară voiam să mă întorc cu tine, dar m-au reținut niște treburi. Mi-a fost teamă că vei aștepta prea mult, așa că te-am lăsat să pleci înainte. Ești supărată, comoara mea?
Îi așteptase de fapt trezirea, doar ca să-i spună asta.
Ming Yi îl privi cu o expresie greu de descifrat. Închise ochii, iar când îi deschise din nou, zâmbea:
– Cum să spună Domnul așa ceva? Treburile importante sunt pe primul loc. Cum să fiu supărată pentru atât?
– Comoara mea e atât de înțelegătoare. – Îi strânse o șuviță și i-o netezi cu degetele. – Cu tine aici, acest conac nici nu mai are nevoie de stăpână.
Această frază… greu de spus dacă era laudă sau ironie.
Ming Yi ridică privirea și îl găsi privind-o cu ochi sinceri, ca și cum ar fi vorbit din inimă.
Se grăbi să-și plece capul.
– O slujitoare de rang umil… nu îndrăznește să accepte asemenea cuvinte.
Ji Bozai râse ușor, scoase o agrafă aurie în formă de fluture, împodobită cu nestemate, și i-o întinse.
– Peste câteva zile e ospățul de primire la curtea interioară. Mă vei însoți.
Ospăț de primire?
Ming Yi clipi, apoi își aminti: Cetatea Mu Xing pierduse Conferința celor Șase Cetăți, intrând între ultimele trei. Conform obiceiului, trebuia să organizeze un ospăț în cetatea principală și să invite reprezentanți ai celor trei cetăți fruntașe.
Desigur, băutura nu era scopul. Scopul era tributul. În fiecare an, cetățile fruntașe plecau cu grâne, vite, mătăsuri, aur, argint, pietre prețioase, condimente, jad… Cât luau depindea de bunul lor plac, dar regula nescrisă era să nu depășească jumătate din venitul anual al cetății gazdă.
În Cetatea Chao Yang, Ming Yi nu participase niciodată la așa ceva – acolo, cetatea nu căzuse niciodată în ultimele trei.
Acum, la Mu Xing… putea fi considerată o experiență nouă.
Zâmbi și acceptă, privind agrafa.
Trebuia să recunoască: atâta vreme cât nu te îndrăgosteai de el, Ji Bozai era un bărbat desăvârșit. Știa să vorbească frumos, era chipeș și destul de priceput în pat. Mai mult, era generos și avea gusturi rafinate. Agrafa era somptuoasă, dar nu vulgară – perfectă pentru un eveniment de anvergură, fără să eclipseze pe alții.
Dar exista o problemă:
Pe cine avea să trimită Cetatea Chao Yang anul acesta?
Ji Bozai nu dormise toată noaptea. Ming Yi îi pregăti un pat cald și parfumat ca să se odihnească, apoi plecă în căutarea lui Douăzeci și Șapte.
Dar, oricât căută… nu-l găsi nicăieri.
Ming Yi se încruntă. Dădu roată prin tot conacul, până dădu peste Bu Xiu.
– Ce caută domnița? – întrebă el.
Ming Yi coborî privirea.
– Voiam să trimit niște argint lui Zhangtai, s-o ajut. Dar am scăpat punga pe drum… o caut acum.
Bu Xiu se încruntă și chemă imediat oameni să o ajute să caute. Ming Yi privi în jur, dar Douăzeci și Șapte nu era printre ei.
Nu putea întreba direct. Bu Xiu era prea atent, și risca să descopere că ea și Douăzeci și Șapte se cunoșteau. Ar fi fost periculos.
După o clipă de gând, Ming Yi făcu un gest supărat și spuse:
– Toți din conacul acesta sunt oameni cinstiți. Nu cred că cineva ar avea îndrăzneala să ia banii și să nu spună nimic.
Bu Xiu răspunse:
– Cei vechi nu s-ar încumeta. Dar, în ultima vreme, fiind puțini slujitori, am mai adus oameni noi.
– Aduceți-i pe toți aici! – Ming Yi bătu din picior, furioasă. – Douăzeci de taeli de argint! Asta înseamnă mii de bei!
Avariția ei era binecunoscută prin tot conacul. Bu Xiu nu bănuise nimic și îi aduse pe toți slujitorii noi de la venirea ei.
Ming Yi îi măsură pe rând. Inima i se scufundă.
Douăzeci și Șapte nu era acolo.
– Sunt toți, anunță Bu Xiu. Cu excepția unuia care a greșit aseară. A fost bătut până la moarte și aruncat în groapa de îngropăciune de la marginea cetății.
Mâna ei se strânse. Ming Yi se agăță de o fărâmă de speranță:
– Cine a fost ucis? Cum se numea?
Bu Xiu o privi, ușor nedumerit:
– Probabil că domnița nu-l cunoștea. Se numea… Douăzeci și Șapte.
„…”
Un vuiet îi cuprinse mintea. Buzele i se albiseră.
Știa că n-ar fi trebuit să reacționeze așa. Știa că nu trebuia să lase pe nimeni să observe. Dar când auzise acele cuvinte, nu se mai putuse controla.
Mâna ei se înălță și îl prinse pe Bu Xiu de guler, ochii ei înroșiți de sânge:
– Cine l-a omorât?!
Un vânt rece se stârni din senin, și curtea, până atunci verde și plină de viață, păru deodată scufundată în iarna cea mai cruntă.
