Puteri Yuan multicolore continuau să lovească Dragonul Azuriu apăsat pe vârful Conacului Ji. Deși îl agitaseră, nu reușeau să-i străpungă solzii groși, luminoși.
Luo Jiaoyang, privind de jos, părea demoralizat:
— E mai tânăr decât noi.
Fan Yao își coborî mâna și clătină din cap:
— Energia Yuan e 90% talent și 10% muncă. Ji Bozai are un talent excepțional și se antrenează. Nu e de mirare că nu-l putem egala.
— Dar e prea nemilos! Dacă nu-l învingem azi, pe viitor o să ne devanseze și mai tare!
— Uită-te la energia lui. Chiar după lupta cu Xue Sheng, atacul nostru combinat n-a străpuns bariera. Cum ar fi fost posibil să-l învingem azi?
Luo Jiaoyang izbucni:
— Ești doar speriat de puterea lui!
Fața lui Fan Yao se întunecă, pregătit să răspundă, când Chu He se adoptă între ei:
— Lăsați disputa.
Veniseră împreună să ceară socoteală lui Ji Bozai, dar întâmpinându-se cu Dragonul Azuriu, începuseră să se certe. Frustrat, Luo Jiaoyang trase de mână ca să retragă energia Yuan.
Însă, dintr-o clipă de neatenție sau alt motiv, odată cu gestul, o persoană de lângă poarta laterală se prăbuși la pământ.
— Ah!
Toți cei prezenți tresăriră. Fan Yao se uită cu reproș la Luo Jiaoyang, care se grăbi să spună, fluturând din mâini:
— N-am vrut asta!
Ar fi cultivat puterea Yuan ca să apere Cetatea Mu Xing de agresiuni, nu ca să rănească oamenii.
— Domniță? Domniță! servitorii alergară la fața locului, adunându-se în jurul persoanei căzute. Luo Jiaoyang veni în fugă.
O tânără frumoasă zăcea la pământ, în jur de 18–19 ani, cu ten de jad și trup mlădios. Își ținea palmele pe piept, cu o privire dureroasă.
— Îmi pare rău! se înclină adânc Luo Jiaoyang.
Ming Yi gemu cu voce slabă, privind cu durere:
— Această umilă fată voia doar să iasă să cumpere antidotul pentru Stăpân. Dacă nu aveam voie, puteați spune „folosește cealaltă poartă”. De ce m-ați accidentat?
— N-am avut intenția asta… Stați puțin, care stăpân?
— Care alt stăpân? E doar Unul în Conacul Ji — Stăpânul Ji, spuse ea, ridicându-se cu ajutorul slujnicelor, ascunzându-și fața după un evantai, dar furioasă. Parcă nu era de-ajuns că l-ați atacat deja, dar să mai profitați de slăbiciunea lui?
Cei din afară se priveau între ei confuzi.
„Stăpânul Ji e otrăvit?” „Când s-a întâmplat asta? Plecase de la selecție nevătămat!” O minți, oare?
Tânăra părea însă corectă — ochii ei erau încrețiți de mânie și durere, fără să pară că minte.
Luo Jiaoyang ezită, apoi întrebă mai calm:
— Cum de e otrăvit?
— Nu știu, spuse Ming Yi, privindu‑l compătimitor. S‑a întors de la selecție ieri plin de sânge, scuipând…Doctorul Fang abia i-a salvat viața. Cine s-ar fi gândit că dăm peste voi…
Țipă, dar își stăpâni vocea cu greu. Zâmbi amar:
— Nu contează. Stăpânul mi-a poruncit să nu mă amestec. Luptați, dacă vreți. Dar dați-mi voie să trec. Dacă el se prăpădește din pricina otrăvii, victoria voastră nu are valoare.
Luo Jiaoyang se înroși la față și se întoarse spre Fan Yao, perplex:
— Ne provoacă pe toți, deși e rănit?
Fan Yao reflectă:
— Am simțit ceva la început. Altfel, Dragonul ar fi atacat, nu doar ar fi stat de pază. N-am bănuit însă otrăvirea.
Luo Jiaoyang se scărpină la ureche și strigă celor afară:
— Opriți atacurile!
Ming Yi îl privi cu atenție, parcă așteptând vreo schemă.
El zâmbi amar:
— Nu suntem călăi nemernici. Dacă Stăpânul Ji n-ar fi omorât pe cineva ieri, nu am fi venit aici să-i cerem socoteală.
— Dacă ar fi încălcat legea, Judecătorul se ocupă, spuse Ming Yi, cu mirare. Știți ce face un Judecător, nu-i așa?
Sigur că știau. Și știau că în selecții, viața era supusă sorții. Dar Xue Sheng…
Fan Yao păru că realizează ceva brusc:
— Poate că Xue Sheng… l-a otrăvit pe Ji Bozai?
— Imposibil! spuse Chu He. Xue Sheng era prea bun să folosească otravă.
Dar gândul stârnea incertitudine: dacă altcineva ar fi otrăvit stăpânul, cetatea ar fi erupt demult. Ji Bozai cântărea prea mult — cine ar risca?
Decât dacă… ar fi fost deja mort.
Tăcere adâncă.
Luo Jiaoyang, perseverent:
— Nu cunoaștem nimic precis. Omul e mort — cine poate spune ce s-a întâmplat? Am venit doar… să normalizăm lucrurile.
— Da. Moment prost ales… spuse Ming Yi, părând că nu înțelege.
Ming Yi plecă fără să-și ridice capul. Cu pași repezi, intră pe poarta vestică din conac, deși nu plecase prea departe.
Doica Xun alergă în întâmpinarea ei:
— Domniță, sunteți rănită? Am auzit că ați fost lovită?
— Sunt bine! zise Ming Yi, făcând o piruetă, apoi își cercetă fața cu privirea. Au plecat ei?
— Încă așteaptă. Dar par timorați acum.
Doica scutură cu grijă praful de pe poalele rochiei ei.
—
Ji Bozai era unul direct și pragmatic. Ori te învingeai, ori plecai – fără cale de mijloc. De obicei mergea lin, dar acum rănit și totuși tăcut, diferența era vizibilă. Personalul din conac tremura neștiind ce face.
Dar Ming Yi era acolo — spunea ce trebuia spus. Iar servitorii de la poartă au considerat asta o dovadă de curaj.
Stăpânul lor… nu era un om rău.
Dacă înainte o gândeau doar „copilă frumoasă”, acum Doica Xun o vedea parțial stăpână. Nu avea statură oficială, dar primise inima și protecția Stăpânului. Asta valora mai mult decât rangul.
Doica spera că stăpânul nu va uita bunătatea Ming Yi. Chiar dacă va lua o soție, nu trebuia să o neglijeze.
—
Mergând încet înspre curtea principală, o siluetă întunecată îi precede — ajunse prima la Ji Bozai.
După ce mâncase și se odihnise, chipul lui era mult mai senin. Când auzi mișcare la fereastră întreabă imediat:
— E totul în regulă?
Zheng Tiao se cățăra pe pervaz:
— Dansatoarea dumneavoastră e foarte în regulă. Nu are nicio rană.
