Fragmente de informații ajunseră până în curtea principală, iar Ming Yi le ascultă, reușind să-și facă o imagine în proporție de șaptezeci-optzeci la sută.
Morțile în arenă erau inevitabile; luptătorii respectau puterea mai presus de orice. Nu credea că Ji Bozai greșise — doar că nu era tocmai milos.
Având în vedere că cei de afară erau bine intenționați, Ming Yi nu interveni, ci doar îl sfătui încet:
— Stăpâne, în viitor tot va trebui să colaborați cu ei. E mai ușor să eviți o suliță decât o săgeată trasă pe ascuns. Dacă se poate evita să iei vieți, poate că e mai bine să nu o faci.
Ji Bozai nu spuse nimic, stând cu spatele drept și o urmă de mânie în privire.
Văzându-l așa, ea nu mai îndrăzni să insiste. Doar îi aduse un bol cu terci subțire.
— Vă rog să mâncați întâi asta, să vă reveniți, apoi puteți gusta și din gâsca fiartă.
— Ieși afară, spuse el, cu o voce gravă.
Ce temperament… nici câteva vorbe nu suportă? Ming Yi bombăni în gând. Obosită după o noapte de veghe, puse jos bolul și se ridică.
Când poalele rochiei ei se mișcară, degetele lui Ji Bozai tresăriră.
Voia s-o oprească, dar, simțindu-se încă furios, chipul i se întunecă precum ghețurile de pe un munte tomnatic.
Ea nu-l privi deloc, doar păși afară, închizând cu grijă ușa în urma ei.
Sunetul sâcâitor al semințelor dispăru, iar camera deveni pustie. Se rezemă de perna moale, privind fără vlagă pe fereastră, apoi își trase pătura peste cap.
Ming Yi abia făcuse câțiva pași, când dădu peste Yan Xiao venind în grabă.
Judecătorul Suprem căzuse brusc bolnav în noaptea precedentă, iar el rămăsese în curtea interioară până acum. De îndată ce ieși, alergă spre Conacul Ji, dar înainte de a ajunge în curtea principală, Ming Yi îl întâmpină cu o privire abătută:
— Nu mai intra să-l provoci. Acum e bine, are nevoie doar de două zile de odihnă.
Yan Xiao se relaxă puțin și se apropie:
— Tu ai avut grijă de el?
— Da, dar stăpânul e încă morocănos. Te rog să-i dai un leac care să-i scadă focul interior, Doctor Yan.
Văzându-i chipul, Yan Xiao își dădu seama că Ji Bozai chiar era bine. Spuse pe un ton lejer:
— Lasă-l să fie nervos. Merită. A mers cu intenții bune, să se dueleze și să-și împartă tehnica, și s-a trezit atacat mișelește. Dacă nu era atât de puternic, el ar fi fost cel mort acum.
Ming Yi se întoarse spre el, nedumerită:
— Cum adică?
— Nu știi? ridică o sprânceană. E vorba de Xue Sheng. Se înțeleseseră să folosească doar energie Yuan, dar el a ascuns ace subțiri, otrăvite. Atât de dese erau, că aproape l-au transformat pe Bozai într-o strecurătoare.
Selecția trebuia să fie un loc curat. El venise deschis, doar voia să încurajeze câțiva luptători să lupte alături de el. Cine s-ar fi gândit că va fi atacat chiar la primul meci? Firește că s-a înfuriat.
— Inițial voia să-l cruțe, să-l întrebe de ce a făcut-o. Dar Xue Sheng se bizuia că Ji Bozai n-o să îndrăznească să-l omoare în fața Judecătorului Suprem. Așa că s-a aruncat în luptă ca să moară odată cu el. Bozai e un om aprins la fire — n-a mai ținut cont de nimic și l-a trimis pe loc în lumea de dincolo.
Yan Xiao oftă.
— A fost prea mult sânge. Judecătorului i s-a agravat boala. Eu i-am scos acele otrăvite lui Bozai și am fost chemat de urgență în curtea interioară. Cine s-ar fi gândit că e atât de rezistent, a suportat totul… Nu crezi că e… Hei? Domniță Ming, unde fugi?
Nici nu termină bine, că fata de lângă el deja o zbughise spre curtea principală.
Tocmai spunea că n-are de gând să-l mai deranjeze? Se încruntă uimit.
Ming Yi alergă cât o țineau picioarele, mânecile-i fluturau în spate. Se repezi în odaia principală, se așeză la locul ei de dinainte, ridică tava de semințe, trase aer adânc și începu din nou să le spargă cu zgomot.
Sunetul era tare deranjant.
Cel de sub pătură mârâi iritat:
— Ieși.
— Nu mă pot mișca, răsuflă Ming Yi. Sunt obosită.
El își strecură ochii de sub pătură, pregătit s-o certe, dar în clipa următoare ea îi apăru chiar în față, atât de aproape încât genele li se atingeau.
Ji Bozai tresări, încruntându-se:
— Ce faci…
Ultimul cuvânt nu apucă să-l rostească, pentru că ea îi atinse ochii cu un sărut.
Buzele ei calde, cu miros de semințe, îl sărutară repetat pe pleoape. Iritarea lui se transformă într-o neliniște ciudată. Încercă să pară sever:
— Mai săruți mult și te omor și pe tine.
Ming Yi fu curajoasă. Îi atinse buzele cu ale ei, cu ochii plini de zâmbet:
— Servitoarea a venit să-și ceară iertare! Nu trebuia să vorbesc fără să știu. Cine nu știe prin ce trece altul, n-are dreptul să dea sfaturi. Stăpânul n-a greșit deloc ieri. Servitoarea a fost prost crescută. Data viitoare, dacă mai întâlniți așa un ticălos, să-l trimiteți direct în Lumea de Jos, fără nicio ezitare.
Făcu semn cu mâna la gât, încleștând dinții.
Ji Bozai voia să râdă, dar se abținu:
— Nu crezi că sunt prea ostil?
— Deloc, deloc. Cum să fie ostilitate, când stăpânul e atât de frumos și fără egal? E aură cerească, nu altceva.
Ridică terciul rece de alături, luă o lingură și i-o apropie de buze:
— Cum ar putea această servitoare să vă învețe ce să faceți? Cu siguranță ați făcut ce trebuia.
Frustrarea din inima lui se risipi ca prin farmec. Ji Bozai mormăi și bău terciul. După ce se mai liniști, spuse încet:
— Tipul ăla era insuportabil. Prefăcut, cu față de om virtuos. Energia lui Yuan era slabă, dar tot voia să fie ales, doar pentru că avea reputație. Cu numele lui poate că-l respectau în Cetatea Muxing, dar la Conferința celor Șase Cetăți n-avea nicio șansă.
— Exact! dădu ea din cap cu putere.
— Dacă nu-l omoram atunci, mă omora el pe mine. De la cincisprezece ani încoace, nimeni n-a mai îndrăznit să-mi vizeze viața în față. A avut tupeu.
— Exact! încleștă ea pumnii.
— Cei de afară sunt niște proști. Se lasă duși de câteva gesturi și nu merită ca însoțitori.
— Exa—… Hmm, dar, stăpâne, cei mai buni luptători ai Cetății Muxing sunt tot acolo afară. Nu prea aveți de ales, nu?
Ji Bozai coborî ochii:
— Dacă aș cunoaște mai mulți…
Scalpul ei i se făcu rece, și Ming Yi dădu din cap energic:
— Nimeni nu-i perfect, stăpâne. Nu vă forțați prea tare. Toți zic că viitorul conferinței depinde de dumneavoastră, dar nu se așteaptă să câștigați totul singur.
Ji Bozai o privi surprins:
— Dacă câștig totul, voi deveni sigur următorul Judecător Suprem. Iar tu… chiar dacă nu vei fi doamna Judecătorului, tot vei avea un statut extrem de înalt. De ce mă descurajezi?
Ming Yi zâmbi slab:
— Această servitoare e doar o femeie simplă. Viața luxoasă de acum e deja destul. Ce alte dorințe să mai am? Vreau doar ca stăpânul să fie fericit.
Să nu ajungă ca fiul legitim al casei Ming, care s-a stors pe sine pentru gloria familiei și cetății, ca apoi să fie aruncat ca un pion uzat.
Tendonul de la încheietură îi tresări, și aproape vărsă bolul pe pătură. Ji Bozai îi prinse mâna, îi privi chipul și se încruntă:
— Și tu ar trebui să te odihnești. Să nu te îmbolnăvești după ce m-ai îngrijit.
— Înțeles, răspunse ea. Apoi, după ce-l hrăni cu terciul, privi dragonul întunecat ce plutea afară și spuse:
— Servitoarea se va gândi la o cale să vă lase să dormiți în liniște.
Grupul de afară era turbat din cauza morții lui Xue Sheng, și ea era doar o femeie firavă — ce putea face? Ji Bozai nu voia s-o lase să meargă, dar odată ce ea își punea ceva în cap, nimic nu o oprea. Cu o mișcare a rochiei, dispăru pe ușă.
Fără altă opțiune, Ji Bozai strigă către odaia alăturată:
— Zheng Qiao, urmeaz-o.
