Zhang Tai Liu, Zhang Tai Liu… mai sunt oare la fel de grațioase ca odinioară?
Cele două fiice ale familiei Zhang fuseseră pregătite încă din copilărie în muzică și dans, totul pentru a se mărita într-o familie nobilă și a sprijini clanul. Așa că, deși primise doar un loc modest, ca simplă concubină, Zhang Liu acceptase cu bucurie.
După ani de răbdare amară, reușise în sfârșit să nască un fiu. Era pe punctul de a fi ridicată la rangul de consoartă oficială când, dintr-odată, prințul Ping se stinse. Marele Cancelar nu doar că refuză să sprijine familia răposatului, dar le porunci tuturor să se mute într-o zonă pustie, la nord de Bei Shan. Spunea că era pentru a păzi sufletul prințului, dar în realitate era exil.
Zhang Liu nu voia să plece. Așa că, în ziua plecării, folosindu-se de pretextul de a duce copilul la latrină, reuși să fugă. Din întâmplare, dădu peste Zhang Tai, care ieșise să-și cumpere haine.
— E o crimă capitală să evadezi în ascuns ca fostă concubină a unui prinț, spuse Ming Yi privind-o atent. Măcar la Bei Shan mai trăiai. De ce-ai ales așa?
Zhang Liu se uită îndelung la Ming Yi, neliniștită. Abia după ce Zhang Tai îi făcu un semn să se liniștească, se așeză la masă și vorbi în șoaptă:
— Conacul acela era deja un loc care înghițea oameni. De când prințul Ping începuse să-și neglijeze nevestele și concubinele, multe își pierduseră mințile. Unele chiar deveniseră periculoase. În cetate, mai există legi care ne apără. Dar dincolo de Bei Shan… eu și copilul meu n-am fi știut nici măcar cum ne-am sfârși.
Mai bine să riște cu fuga, decât să-și ducă fiul sigur spre moarte.
Zhang Tai clătină capul, repetat:
— Dacă familia află, sigur te vor lega și te vor da înapoi, ca să nu aducă rușine clanului.
— Știu… șopti Zhang Liu, cu lacrimi în ochi. Dar copilul n-are nicio vină. Nu mă poți ajuta, măcar de data asta?
— Uite-te la mine, zâmbi Zhang Tai amar. Ce putere mai am să te ajut?
— Nu vreau vreo vilă mare, insistă Zhang Liu. Doar un acoperiș deasupra capului și niște terci cald. Pot să matur, pot coase, pot aduce un bănuț în casă.
Zhang Tai o privi pe Ming Yi. Aceasta ridică din umeri, nepăsătoare:
— N-am mulți bani la îndemână, dar să hrănesc două guri în plus nu e o problemă. Doar că, dacă ai copilul cu tine, sigur vor începe să caute prin cetate. Mai bine nu ieșiți deloc deocamdată.
Zhang Liu nu se aștepta la un răspuns atât de ușor. Toate grijile și spaimele adunate în ultimele zile parcă se risipiră pe loc, și i se muiară genunchii. Căzu în fața lor, în genunchi.
Ming Yi se sperie și se grăbi s-o ridice:
— Nu-i nevoie să te pleci atât.
— Nu, e… pentru că mi-e foame.
„…”
Zhang Liu se așeză rușinată înapoi pe scaun:
— În ultimele zile, tot jeleam în conac. Nici n-am mâncat mare lucru.
Copilul de trei ani stătea pe marginea mesei, cu ochii mari ațintiți spre Ming Yi și un firicel de salivă în colțul gurii.
Ming Yi simți cum i se înmoaie inima:
— Tocmai am niște fructe uscate la mine. Țineți de poftă cu ele, și mai târziu trimit pe cineva cu mâncare caldă.
— Mulțumesc, domniță, mulțumesc din suflet, izbucni Zhang Liu, lăcrimând. Dacă nu m-aș fi dus în casa prințului atunci…
Zhang Tai clătină capul:
— Acum opt ani, prințul Ping era în plină glorie. Tânăr, chipeș și favorizat de Marele Cancelar. Toate fetele din cetate voiau să ajungă la el. Chiar dacă tu n-ai fi vrut, familia tot te-ar fi trimis.
Ming Yi ridică ușor o sprânceană:
— Și totuși, dacă era atât de înalt pe atunci, cum de a decăzut mai târziu?
— Ce altceva decât din cauza acelei scorpii din curtea interioară? răbufni Zhang Liu, cu unghiile scrâșnind pe masă. Până și acum nu înțeleg ce-i făcuse prințului, de-a ajuns să-și piardă mințile!
Ming Yi tresări. Își bătu pieptul de două ori, apoi, văzând că nu ajută, îi bătu ușor pieptul lui Zhang Liu:
— Doamnă… rogu-vă, vorbiți mai rar. Ce scorpie?
— Se referă la fosta consoartă imperială, doamna Meng, oftă Zhang Tai. Ea și prințul Ping fuseseră prieteni din copilărie. Apoi a fost chemată în curtea interioară și i-a devenit cumnată. S-au certat, la început, cu Marele Cancelar pe tema asta, dar până la urmă au fost lăsați să se vadă. Se numeau unchi și nepoată, dar beau ceai împreună, vorbeau de flori… fără nicio rușine.
Zhang Liu încuviință aprig:
— Exact ea! De când a devenit consoartă imperială, prințul n-a mai avut liniște. Se înfuria din nimic, o trata urât pe prima soție… o domniță atât de blândă, pe care a împins-o până la sinucidere. S-a spânzurat în curtea principală, însărcinată în trei luni.
Ming Yi și Zhang Tai trase aer brusc.
— V-am speriat? Zhang Liu își coborî privirea. Asta n-o știe nimeni din afară. Familia ei era umilă, n-a îndrăznit să ceară socoteală. Au îngropat-o pe furiș.
— Dar noi, slujnicile din conac, de câte ori trecem prin curtea aia… ne trece un fior rece.
Ming Yi părea șocată:
— Dacă o iubea pe doamna Meng, de ce a lăsat-o pe soția lui să rămână însărcinată?
Zhang Liu își strâmbă buzele cu dispreț:
— Putea petrece nopți cu altele și tot zicea că inima lui e doar pentru Meng. Bărbații vor întotdeauna să aibă opțiuni. Uite-mă pe mine — n-am primit niciun strop de afecțiune, dar tot am născut un copil.
Zhang Tai păru că înghite un cui. Duse instinctiv mâna la burtă.
Ming Yi îi puse mâna pe umăr, liniștind-o:
— Toate astea sunt în trecut.
— Să nu mai vorbim de asta, spuse grăbit Zhang Liu. Doar mi s-a dezlegat limba. Voiam doar să știți că locul ăla nu e pentru oameni. Dacă mă prind și mă iau înapoi… nu cred că mai scap. Atunci va trebui să o încredințez pe Min’er vouă.
Zhang Tai încuviință, parcă înțelegând ceva. Se întoarse spre Ming Yi:
— Mâine… trebuie să merg la farmacie.
— Ești sigură? întrebă ea, cu o seriozitate apăsătoare. Să nu regreți mai târziu.
— M-am gândit bine. Dacă-l păstrez, îmi va ține de urât, dar Xu Lan va reveni mereu în viața mea. Iar copilul n-ar avea o viață bună alături de mine. Xu Lan nu merită să-i duc mai departe sângele.
Născut cu greu, dar fără inimă — sângele lui trebuia să se stingă aici.
Această hotărâre era greu de conceput chiar și în tărâmul Qing Yun. După ce o rosti, Zhang Tai se simți puțin vinovată. Dar Ming Yi nu arătă nicio urmă de șoc — dimpotrivă, părea chiar că-i dă dreptate.
— Mă ocup eu, spuse simplu.
Cum Ji Bozai nu se mai întorcea curând în conac, Ming Yi n-avea altă treabă decât să iasă zilnic, plângând și jelind, cumpărând câte ceva de pe stradă, și întorcându-se, tot plângând.
Așa că toți din cartierul din jur erau convinși că dansatoarea din conacul Ji fusese părăsită și umbla din farmacie în farmacie după leacuri de fertilitate, în speranța de a-și recuceri stăpânul.
Dar maestrul Ji era rece și nemilos, nu se întorsese din Hua Man Lou. Dansatoarea începu să cumpere scaune, paturi, să-și pregătească un viitor al ei.
Era frumoasă, chiar și cu chipul îngândurat, așa că lumea sporovăia:
— Dacă eu eram Ji Bozai, n-aș fi lăsat o asemenea frumusețe să plece. Ce inimă să ai?
— Tocmai de-aia nu ești Ji Bozai. Are destule frumuseți. Iar curtezana de top din Hua Man Lou… e, probabil, și mai tentantă.
— Adevărat. Dar domnița Ming… n-o fi având ranchiună?
Si Tuling stătea la o masă într-o ceainărie de pe strada Er Jiu. Când auzi aceste vorbe venind de afară, ridică ochii și privi pe fereastra deschisă.
