La intrarea în camera principală a lui Liu Zhao Jun atârnau șase șiraguri de perle, de dimensiuni diferite. Când treceau prin ele, perlele zornăiau ușor.
Ming Yi avu impresia că i se joacă auzul. Parcă, printre clinchetele acelea, auzea cum Ji Bozai îi spunea că n-a atins pe nimeni.
Ridicol. De ce ar fi simțit nevoia să-i explice așa ceva? Să stea două săptămâni la Hua Man Lou nu însemna că mergea să se roage pentru morți. Cum ar fi putut să nu atingă pe nimeni?
Așa că doar zâmbi și zise:
— Să aveți grijă de dumneavoastră, stăpâne.
Ji Bozai crezuse că fusese destul de clar și simți o ușoară ușurare. Dar după câțiva pași, îl cuprinse un dram de regret.
Oare n-o făcuse să se simtă prea încrezătoare? Poate că n-ar fi trebuit să spună nimic.
După încă doi pași, se gândi că totuși era bine că-i spusese. Ming Yi era cam fixistă în privința curățeniei. Dacă ar fi crezut că „se murdărise”, s-ar fi putut să nu-l mai lase să se apropie. Ar fi fost păcat.
Dar după alți câțiva pași, gândul i se schimbă iar: era, la urma urmei, doar o dansatoare. Cum putea să aibă atâtea mofturi? Dacă el voia să se apropie, cum ar fi putut ea să-l refuze?
Bu Xiu îl urma, privind cum acest stăpân de obicei sobru și stăpân pe sine făcea câțiva pași, apoi se oprea, uneori încruntându-se, alteori zâmbind fără motiv.
„…” Oricum te-ai fi uitat la el, părea că nu-i în toate mințile.
Privind înapoi spre domnița Ming din cameră era mult mai liniștitor. Stătea în prag, cu o privire plină de blândețe, urmărind plecarea stăpânului.
Dar Ming Yi, în sinea ei, gândea altceva: pot să ating lucruri atinse de alții, dar nu voi atinge vreodată lucruri pe care le-am atins eu, iar apoi le-au atins alții. Așa că își promise că nu va mai împărți patul cu Ji Bozai. Poate chiar o să-l adoarmă cu ceva data viitoare.
Pentru ea, în acest moment, bărbații nu erau prioritari. Cea mai importantă era misiunea neterminată.
După incidentul din conac, fondurile pentru renovare fuseseră aprobate rapid de către curtea interioară. Cum doamna Xun începuse deja să aducă zidari, Ming Yi o însoțea sub pretextul organizării, apropiindu-se astfel de biroul lui Ji Bozai.
Trebuie spus: fiind cel mai promițător cultivator din întreaga cetate Mu Xing, biroul lui Ji Bozai era plin de cristale de cultivare și documente specializate, pe care doar luptătorii de rang înalt le puteau înțelege.
După moartea ducelui Ping, doamna Xun devenise mai puțin vigilentă față de Ming Yi, nu o mai urmărea la fiecare pas, permițându-i să se miște liber prin conac. Astfel, Ming Yi profita de ocazie și, sub pretextul unei vizite la latrină, găsi două suluri de cultivare specifice cetății Mu Xing în biroul lui Ji Bozai.
Sulurile erau groase — imposibil de luat fără a fi observată — așa că începu să le răsfoiască pe loc.
Scanase deja câteva zeci de pagini când, brusc, un pietroi lovi fereastra.
Ming Yi înlemni, puse sulul înapoi cu grijă, apoi se apropie și deschise puțin geamul.
— Ferește-te de Si Tuling, rosti Douăzeci și Șapte, stând afară, cu fața întunecată și plin de sudoare. E tânăr, dar știe multe.
Dacă își amintea bine, Douăzeci și Șapte era acum permanent supravegheat de Bu Xiu. Se expusese serios doar pentru a-i spune asta?
Ming Yi rămase nedumerită, dar înainte să poată întreba ceva, el o luă la fugă și dispăru.
Nici ea nu mai zăbovi. Își ridică poalele hainei și alergă până în apropierea latrinei, apoi își încetini pașii, ieșind din nou cu mers legănat.
Doamna Xun stătea afară, în curtea acoperită cu țigle verzui, privind absentă spre acoperișul cenușiu. Ming Yi se apropie, se uită în aceeași direcție și întrebă nevinovată:
— E ascunsă vreo comoară acolo?
Doamna Xun tresări ușor, apoi clătină din cap:
— Stăpânului nu-i pasă de aur și argint. Ce comoară să fie? Și oricum, curtea aceea e dărăpănată… ce-ar putea ascunde?
Așa părea. Curtea arăta ca o anexă veche, neremodelată de mult.
Poate că doamna Xun se îngrijora că locul strica imaginea conacului, dar renovarea ar fi fost prea costisitoare.
Ming Yi încuviință fără alte întrebări și zise doar:
— În conac e zarvă mare. Îmi îngăduiți să ies să o văd pe Zhang Tai?
— N-ar fi trebuit să te jelești câteva zile aici, în tăcere? întrebă doamna Xun mirată.
— Ce rost are să mă plâng în conac? Trebuie să ies, ca lumea să vadă, zâmbi ea. În plus, și eu, și Zhang Tai am căzut în dizgrație. Ne mai plângem una alteia.
Părea rezonabil. Doamna Xun gândi puțin, apoi îi aduse o iapă:
— Domnița a pierdut favoarea, deci această bătrână nu te va însoți. Te va însoți doar o slujnică obișnuită. Sper că nu te superi.
— Firește că nu, spuse Ming Yi.
Cu pălărie de soare pe cap, porni singură, călare.
Trecând prin Strada Er Jiu, Ming Yi văzu numeroase trăsuri trase de fiare transportând lăzi afară din cetate. Se opri o clipă și ascultă ce murmurau oamenii din jur.
— Ducele Ping s-a stins, iar Marele Ministru, deși pare îndurerat, își exilează toate nevestele, concubinele și copiii. Ce fel de inimă are?
— Dacă ai înțelege asemenea lucruri, n-ai fi tu Marele Ministru?
Exil? făcu Ming Yi în gând. Marele Ministru al cetății Mu Xing era prea nemilos. Erau totuși cumnata și nepoții lui. Cum să-i izgonească, când trupul fratelui lui nici nu se răcise?
— Se spune că Ducele Ping făcuse multe fapte josnice, doar că fratele lui îl acoperea. Acum că a murit, familia lui plătește prețul.
— Ce fapte? Nu vorbi în doi peri.
— Ce altceva? Se aliase cu clanul Meng. Ca să le intre în grații, cine știe câți oameni a sacrificat.
Toate acestea erau zvonuri, iar Ming Yi nu le lua în serios. Îi părea doar rău de soțiile și concubinele ducelui Ping. Exilul era o soartă grea — cine știa dacă aveau să supraviețuiască drumului?
Dar ea nu era nimic acum. Fără putere, fără influență. După ce trăsurile se depărtară, își continuă drumul spre Zhang Tai.
Cum intră, Ming Yi simți că în odaie nu era doar Zhang Tai.
Se încruntă și privi spre dulapul înalt din lemn de pară.
— Ai venit? o întâmpină Zhang Tai, ieșindu-i în întâmpinare, plasându-se exact între ea și dulap, zâmbind stânjenită.
Ming Yi înțelese. Nu era vreun asasin, ci mai curând cineva cunoscut.
— A venit un musafir, și nu-l prezinți? întrebă direct.
Zhang Tai turna ceai și se poticni, mâna tremurându-i.
— Tu… cum ai știut?
Ceaiul se vărsă pe masă. Ming Yi privi lichidul cu regret, apoi își înclină capul spre dulap.
Zhang Tai ezită, apoi merse să-l deschidă.
Înăuntru, o femeie ținea în brațe un copil de trei ani. Îi acoperea gura, dar când văzu ușa deschizându-se, se sperie și încercă să se retragă mai adânc în dulap, apăsând din greșeală pe mânuța copilului. Acesta scânci slab.
— Hai, ieșiți, zise Zhang Tai, care, fiind însărcinată, nu putea suporta să vadă un copil plângând.
Femeia tremura, neîndrăznind să-și ridice privirea spre Ming Yi. Spuse doar:
— Plec imediat. Nu vreau să vă aduc necazuri.
Zhang Tai se uită la Ming Yi și, văzând că nu părea ostilă, o prezentă:
— E verișoara mea, Zhang Liu. A fost concubina ducelui Ping.
