Spunea des aceste cuvinte, dar Zhang Tai nu le luase niciodată în serios. Credea că banii erau ceva ce bărbații aveau oricum, așa că de ce să se obosească ea să-i câștige? Ajungea să se prindă de un bărbat și n-ar fi dus lipsă de nimic.
Dar acum, în starea în care se afla, Zhang Tai își dorea dintr-odată să fi avut și ea niște bani puși deoparte. Nu s-ar fi simțit atât de pierdută, fără să știe unde să meargă sau cum s-o răsplătească pe Ming Yi mai târziu.
Își atinse instinctiv pântecul, iar ochii i se înroșiră din nou.
Ming Yi îi surprinse expresia, dar nu spuse nimic. Se mulțumi s-o conducă să plătească amenda și să-și pună semnătura pe declarație. După ce isprăviră formalitățile plicticoase, o duse până la trăsură.
— Mă mai întorc cu tine la reședința Ji? întrebă Zhang Tai cu glas șovăielnic.
Ming Yi clătină din cap.
— Îți găsesc un loc unde să stai.
Conacele din zonele aglomerate ale cetății erau foarte scumpe, dar odăile lipite de prăvălii erau ceva mai accesibile. Ming Yi și Zhang Tai colindară prin cetate și aleseră o locație într-o zonă cât de cât animată.
Zhang Tai o urmări pe Ming Yi, care, strângând din dinți, scoase două lingouri de aur și începu să negocieze cu vânzătorul.
— O cumperi de-a dreptul? întrebă ea uimită.
Fără să se întoarcă, Ming Yi răspunse:
— E mai bine să cumperi decât să închiriezi. Te vei simți mai în siguranță. Zona e bine circulată, feng shui-ul e bun. Dacă vrei vreodată să începi o mică afacere, poți deschide un atelier în partea din față.
Zhang Tai se simți copleșită, dar și vinovată. O emoționa faptul că Ming Yi, care de obicei era atât de chibzuită, cheltuia atâta pentru ea, dar o îngrijora totodată — căci ea nu era făcută să se ostenească într-o afacere. Oricum, își zise că nu va deschide niciodată acea prăvălie, ci o va folosi doar ca locuință.
Tranzacția fu încheiată, iar cum casa era deja liberă, nu mai era nevoie să mute nimic. După ce primiră actele de proprietate, Ming Yi aduse niște muncitori ca să curețe și să mobileze cât de cât locul.
Ciudat… Zhang Tai nu simțise mare lucru în cearta cu Xu Lan, dar acum, văzând-o pe Ming Yi alergând de colo-colo, simți un nod în gât.
Până se înseră, Zhang Tai stătea întinsă pe patul din odaia din spate.
Pe masă, trei mii de monede bei lăsate de Ming Yi străluceau ușor în lumina lumânării. Zhang Tai le privea fix, și, în cele din urmă, izbucni în plâns.
Când Ming Yi se întoarse la conac, slujnicele o priveau cu milă.
Nu era de mirare. În tărâmul Qing Yun, o femeie fără sprijinul unui bărbat nu putea trăi ușor. Să fii părăsită în văzul lumii era cu adevărat jalnic. Se întrebau cum avea să se descurce mai departe.
Ea juca rolul perfect — le întâmpina privirile, plângea în tăcere și mergea spre odaia lui Liu Zhao Jun, ca o femeie rănită și părăsită.
Dar de îndată ce intră, văzu pe cineva așezat la masă.
— Stăpâne? ridică o sprânceană surprinsă.
În lumina jucăușă a lumânării, Ji Bozai se întoarse spre ea, cu sprâncenele elegante și ochii pătrunzători ațintiți asupra ei. Purta încă roba roșie din seara de la Hua Man Lou și aducea ușor a parfum de curtezane.
Ming Yi își încreți ușor nasul, aproape pe nesimțite.
— Ce, acum disprețuiești până și pe stăpânul tău? întrebă el, zâmbind ironic.
— Cum să fie așa? Stăpânul mă necăjește iar, chicoti ea și închise ușa, apropiindu-se. Doamna Xun spusese că nu vă întoarceți decât peste vreo două săptămâni. De aceea m-am mirat.
El n-o mai văzuse niciodată mirându-se astfel.
Pufni în râs și o trase pe genunchi, apucând-o de mijloc:
— Yi’er a făcut spectacol aseară.
Ea se lăsă moale pe umărul lui, cochetă:
— I-a fost pe plac stăpânului?
— Atât de mult, încât n-am mai avut răbdare și m-am întors imediat să te văd, îi ridică bărbia și o privi atent. Unde te-ai lovit?
— Știind că stăpânului nu-i place să mă vadă rănită, cum aș fi îndrăznit să pățesc ceva? făcu ea cu mândrie. Doar ochii mă dor de la atâta plâns. Dacă stăpânul ar putea…
…Să-mi dea încă niște lingouri de aur.
Dar înainte să termine, el se aplecă și îi atinse pleoapele cu buzele reci, făcând-o să tresară.
Flacăra de pe masă pâlpâia în vântul nopții. De afară, stelele aruncau o lumină palidă peste chipul lui elegant. Îi sprijini ceafa cu o mână și scoase un oftat domol.
Pentru o clipă, Ming Yi avu impresia că el era cu adevărat emoționat.
Era ciudat. Ji Bozai nu era omul care să-și arate ușor trăirile. Chiar și în momentele de intimitate, părea mai degrabă un joc, o îndepărtare rece.
Dar acum, într-o noapte obișnuită, mâna care o strângea de mijloc era caldă.
Ochii ei trădau o ușoară nedumerire în timp ce el o săruta. Ming Yi se gândea că gusturile acestui stăpân erau cu adevărat greu de înțeles. Oare nu-i plăceau domnițele diafane, ci femeile care pot da foc la case?
Dacă ar fi spus asta mai devreme, ar fi incendiat și veceul din curtea vecină. Poate-l mișca și mai tare.
— Am fost mai devreme la depozit, zise Ji Bozai după momentul lor tandru, slăbindu-și brațele. Cum ți-a venit ideea să-i dai foc?
Știa că o va întreba asta. Ming Yi își coborî privirea, vinovată.
În acea clipă tensionată, când Douăzeci și Șapte îi dăduse vestea, iar Si Tuling era deja la poartă, nu avusese de ales. Își folosise energia Yuan pentru a localiza cutiile cu țesături și concentrase focul exact acolo.
Dar nu putea să-i spună lui Ji Bozai despre raportul lui Douăzeci și Șapte. Și nici că știa că acele țesături erau daruri de la ducele Gong.
Ming Yi gândi repede și jucă rolul naivei:
— Într-o gospodărie nobilă, e firesc să se mai găsească lucruri… discutabile. Când am văzut că oficialul de la Departamentul de Justiție sosise și stăpânul lipsea, m-am temut să nu pățiți ceva. Ar fi fost vina mea, că n-am îngrijit bine casa. Așa că am dat ordin să fie ars depozitul.
— Nu pare o decizie de-a ta, replică el cu neîncredere. Tu, care iubești banii… în loc să ascunzi lucrurile, te-ai gândit să le arzi?
— N-a fost timp să ascundem nimic. Și oricum… există listă de inventar. Dacă lipsea ceva, devenea și mai suspect.
— Deci știai și de lista de inventar, chicoti el. Și atunci la ce bun să le dai foc?
Ming Yi își mușcă limba de necaz și teamă:
— Tot am făcut un bine. Dacă stăpânul nu vrea să mă răsplătească, fie, dar să mă ia la rost imediat cum se întoarce…
Oamenii fac adesea așa — când se simt vinovați, se înfurie primii, ca să-i facă pe ceilalți să se simtă rău și să nu mai caute adevărul.
Dar Ji Bozai nu căzu în plasă.
— Faptele meritorii trebuie răsplătite. Ce ai făcut azi merită cinci lingouri de aur, spuse el.
Ochii ei străluciră, dar imediat veni și partea a doua:
— Dar dacă ascunzi ceva de mine, acele cinci lingouri vor fi socotite drept echilibru între merit și vină.
…Mai bine spunea direct că nu vrea să i le dea.
Ming Yi își umflă obrajii:
— Ce ar putea ascunde această servitoare de stăpânul ei? Acest conac e al stăpânului. Cum ar putea exista ceva necunoscut?
— Există, spuse Ji Bozai cu glas jos. De pildă… cineva care posedă energie Yuan, dar se preface neputincioasă, locuind în conac cu intenții neclare.
„…”
Sângele îi îngheță pentru o clipă. Ming Yi ridică încet privirea și întâlni ochii lui pătrunzători.
