Ming Yi se clătină de șoc, asemenea unei ramuri de salcie în bătaia vântului, și ar fi căzut dacă doica Xun n-ar fi prins-o la timp. După ce-și recăpătă cumpătul, lacrimile începură să-i curgă șiroaie pe obraji.
— Jurase că nu va spune nimic! Jurase!
Cu trupul ei firav și chipul plin de lacrimi, stârnea milă chiar și celui mai aspru suflet.
Si Tu Ling o privi cu atenție.
— Soră Ming, ai cumva altceva de mărturisit?
— Domnișorule, gândește-te puțin, suspină Ming Yi, ștergându-și ochii. Eu și Zhangtai am fost colege în Biroul Muzicii Imperiale. Ne leagă o prietenie de demult. Așa că, după ce am părăsit palatul interior, tot mi-a fost milă de ea. Am ales anume o zi în care domnul Ji era ocupat, ca să o vizitez în taină.
— Când am ajuns, am aflat că era însărcinată și nu putea dansa la banchetul clanului. Biroul Muzicii era în criză de dansatoare, nu mai aveau pe cine trimite. Gândindu-mă la trecutul nostru, m-am oferit să merg în locul ei. Mi-a jurat că nu va spune nimănui, fiindcă… fiindcă eu aparțin deja unei case. Dacă domnul Ji ar afla că am dansat pe ascuns, ar crede că i-am fost necredincioasă… și atunci n-aș mai avea unde să-mi plec capul!
Plângea cu amar.
— Am făcut-o din bunăvoință. De ce să mă trădeze așa?
Zhangtai mărturisise același lucru, deci Ming Yi nu mințea.
Si Tu Ling chibzui puțin.
— Dar fusta „Verde Mulan”?
— Nu era a mea. În ziua aceea, am înlocuit-o pe Zhangtai. Locul ei era la margine. Domnișorul poate întreba pe cei din clan care au fost la banchet. Atâția ochi priveau — Rong Xin purta acea fustă „Verde Mulan”.
Ming Yi își tamponă ochii.
— Dacă era a mea o culoare așa de frumoasă, n-aș fi recunoscut-o cu mândrie?
— Pentru că acea fustă ar putea fi chiar arma crimei în cazul morții prințului Ping, spuse calm Si Tu Ling.
Inima lui Ming Yi tresări. Își coborî privirea.
Un tânăr cu adevărat de temut.
Dar, deși Si Tu Ling avea un talent înnăscut, încă îi lipsea experiența. Putea fi ușor influențat. Lacrimile ei deja îi făceau privirea să tremure.
— Vrei să spui că eu sunt ucigașa? întrebă printre suspine, tremurând. — Sunt doar o dansatoare. Ce ură să fi avut față de prințul Ping încât să-mi pun viața în pericol și să-l omor?
— Nu am spus asta, făcu Si Tu Ling, făcând semne cu mâinile. Vreau să spun că fusta ar fi putut fi cauza otrăvirii prințului Ping, dar nu înseamnă că purtătoarea a fost conștientă. Dacă soră Ming îmi spune de unde provine fusta, totul se va limpezi și nu te va afecta.
Ming Yi îl privi mirată.
— Vrei să mă pui să-l învinovățesc pe domnul Ji?
Si Tu Ling se poticni:
— Nu, nu, nu asta am vrut să spun…
— Dar dacă fusta nu era a mea, iar domnia ta mă întrebi de unde provine… nu înseamnă că dai vina pe stăpânul meu? spuse ea cu nedumerire în glas. — Dacă nu e el, atunci sunt eu — nu asta ai spus mai devreme?
Si Tu Ling roși până-n vârful urechilor și clătină energic din cap.
— Nu asta…
— Atunci înseamnă că mă hărțuiești, domnișorule, plânse ea din nou. — Oricine purta pe vremuri fuste „Verde Mulan”. Cine s-ar fi gândit că poate fi otrăvitoare? Dacă era așa periculoasă, trebuia interzisă. Cum de s-a permis să fie purtată la un banchet oficial?
Plângea cu atâta suferință, încât părea cu totul nevinovată. Iar Si Tu Ling era roșu la față, total încurcat.
Aflase de curând că planta folosită la vopsirea materialului „Verde Mulan”, combinată cu o ciupercă medicinală prezentă în tonicul prințului Ping, crea o otravă mortală. Voia doar să investigheze. Nu intenționase s-o implice pe Ming Yi.
După întâmplarea de la conacul ducelui Gong, o considera pe Ming Yi o femeie rară și vrednică de admirat. Avea putere Yuan, dar o folosea doar pentru apărare, niciodată spre a epata. Ba chiar îi oferise lui tot meritul, iar astfel el fusese lăudat de Ji Bozai.
Acea laudă, deși părea întâmplătoare, l-a ajutat mai târziu să fie acceptat în Departamentul de Judecată. Îi era recunoscător. Nu dorea să o acuze cu adevărat, nici pe ea, nici pe domnul Ji. Venise doar să ceară lămuriri după ce Zhangtai o pomenise atât de clar în mărturie.
Dar iată că bunăvoința lui stârnise teamă.
După o clipă de neputință, îi ceru doicii Xun s-o sprijine pe Ming Yi.
— N-am vrut asta, rosti el cu ochii ușor înroșiți. Moartea prințului Ping ar putea fi fost un accident, dar trebuie să limpezim lucrurile înainte de a face raportul. Doar că mărturia surorii Ming nu se potrivește cu cele ale lui Rong Xin și Zhangtai. Eu…
Își strânse buzele, încercând să nu plângă, în timp ce își freca mânecile, ca un copil pierdut. Iar Ming Yi, privind la el, se simți rușinată.
Ea era o femeie în toată firea… și totuși, acum îl făcea să plângă pe un copil.
Cu un zâmbet stins, Ming Yi își șterse lacrimile.
— Domnișorule, înțelege-mă. Dacă această mărturie devine o povară, mă tem că domnul Ji mă va alunga.
— Asta…
— Fusta nu era a mea și nici n-are legătură cu stăpânul Ji. Dacă nu ai dovezi clare, te rog… cruță-mă.
Si Tu Ling era tulburat. Știa că sora Ming fusese doar binevoitoare, dar iată că se trezise prinsă într-o încurcătură.
După o tăcere lungă, oftă.
— Să lăsăm lucrurile așa, pentru astăzi. Sora Ming, casa ta a trecut printr-un necaz. Mai bine odihnește-te.
Ming Yi încuviință, apoi întrebă, cu glas slab:
— Zhangtai… e bine la Departamentul de Judecată?
Chiar și acum, se interesa de ea.
Si Tu Ling se încruntă ușor.
— Părea șocată. E instabilă, face scandal în sala de detenție, a încercat chiar să se rănească — s-a izbit cu burta de colțul mesei…
Ming Yi se încordă.
— Pot s-o văd?
De obicei, martorii nu aveau voie să se întâlnească pentru a nu-și potrivi mărturiile. Dar Si Tu Ling înțelese că Ming Yi era sinceră îngrijorată.
Ezită o clipă, apoi dădu din cap.
— În câteva zile.
— Mulțumesc, domnișorule, spuse Ming Yi cu o plecăciune sinceră.
Si Tu Ling nu mai zăbovi. Le ceru oamenilor lui să ia câteva lăzi carbonizate și plecă.
Buxiu, privind la aceștia, voia să intervină, dar Ming Yi ridică ușor mâna, oprindu-l.
— Domniță?
— Le-am dat foc până la capăt, rosti ea liniștită. — Cei care pleacă acum n-au luat stofele primite de la ducele Gong. Doar încearcă să te păcălească.
Buxiu rămase fără replică.
Când se lăsă seara, fumul cenușiu se risipi peste ruine. Ming Yi stătea în amurg, cu capul plecat, tăcută. Ștersese toate lacrimile, nu mai era acea femeie firavă ca o salcie.
Stătea dreaptă, asemenea unui bambus, iar ochii ei de fenix sclipeau cu o lumină adâncă, mișcătoare.
În acea clipă, Buxiu înțelese de ce stăpânul său, în ultima vreme, se întorsese mereu acasă și nu mai umbla după femei străine.
Când noaptea se așternu, doica Xun veni special să-i spună:
— Nu-l așteptați în seara asta. Stăpânul nu se va mai întoarce.
Ming Yi încuviință, dar tot se îmbrăcă frumos și se așeză, ca de obicei, într-un colț al curții.
Doica Xun se încruntă adânc.
— Domniță… de ce te mai ostenești?
Ziua fusese blândă, dar seara devenise rece. Cu firea ei firavă, n-avea cum să reziste prea mult.
— Asta e dorința stăpânului, rosti Ming Yi fără să se întoarcă. — Doică, adu mai mulți oameni să vegheze.
