O adiere răcoroasă străbătu aleea îngustă, ridicând ușor mantia lui Ji Bozai.
El rămase tăcut o clipă, apoi izbucni brusc în râs:
— Deși stofa Verde Mulan e rară, nu e totuși o comoară unică pe lume. Nu e de ajuns, onorabile magistrat, să cercetați toate prăvăliile? Trebuie, oare, să vă interesați și de darurile oferite de prințul Gong?
— Iertați îndrăzneala, domnule Ji, răspunse magistratul Zhao, cu palmele împreunate în semn de respect. Dacă n-ar fi fost o nouă mărturie, acest slujitor al Curții nu v-ar fi deranjat în zadar.
— Oh?
— Zhangtai, dansatoarea de la Biroul Muzicii Imperiale, l-a denunțat astăzi pe Liu Lan, intendentul de la interne, acuzându-l de corupție. Și a mai spus și alte lucruri, zise magistratul cu un zâmbet ambiguu. — De pildă, că domnița Ming, cea de lângă dumneavoastră, a fost prezentă la ospățul unde s-a petrecut crima prințului Ping. Și că fusta Verde Mulan îi aparținea într-adevăr.
Un tresăr neted îi cutremură pleoapa lui Ji Bozai.
Zhangtai? Nu era ea adăpostită chiar în reședința lui? Îi poruncise lui Buxiu s-o supravegheze cu grijă. Cum de ieșise, deodată, și îl denunțase pe Liu Lan? Ce câștiga din asta? Ba, dimpotrivă, ar fi fost trasă și ea la răspundere.
Plătită? Improbabil. O femeie însărcinată n-ar risca viața pentru arginți.
Atunci de ce?
Gândurile i se îngrămădeau cu iuțeală, dar chipul îi rămase calm.
— Nu înțeleg ce insinuați, magistrate Zhao. Dacă dosarul s-a încheiat, vă rog să-l înaintați Marelui Cancelar și să mă convocați în mod oficial.
Spunând acestea, se întoarse pe călcâie și plecă.
Din urmă, magistratul Zhao ridică vocea:
— Domnule Ji, ce e cu această grabă? Vă simțiți, cumva, vinovat?
Ridicol. Ce-ar fi avut de ascuns? Ancheta abia începuse, departe de a-l viza direct. Să încerce întâi să lege Verdele Mulan de moartea prințului Ping.
Dar… gândi cu iritare, mărturia schimbată a lui Zhangtai le dădea acum dreptul celor de la Curtea de Justiție să o interogheze pe Mingyi. Dacă o apăra, atrăgea și el suspiciuni. Dacă n-o apăra… cu firea ei delicată, cum avea să reziste în mediul acela crud?
Zilele acestea fusese mai cald. Dacă mâncarea nu-i plăcea, abia gusta ceva toată ziua. Mânca puțin, amețea ușor, abia se ținea pe picioare. Dacă s-ar fi împiedicat, dacă ar fi căzut… cine avea s-o prindă?
Cu cât se gândea mai mult, cu atât mai agitat devenea.
Shu Zhonglin tocmai ieșea din Sala Consiliului când îl zări pe Ji Bozai mergând înainte, cu pași repezi. Se bucură, se apropie și îi bătu ușor umărul:
— Diseară, la Huamanlou…
N-apucă să termine fraza, că o undă violentă de putere Yuan izbucni din Ji Bozai, ascuțită și periculoasă.
Cuprins de groază, Shu Zhonglin își adună în grabă propria energie Yuan pentru a se feri. Se lipi de un zid înalt, tremurând:
— Bozai! Sunt eu!
Ji Bozai își reveni din starea tulbure. Fața îi redeveni calmă, de parcă nimic nu se întâmplase:
— Ce cauți cocoțat așa sus?
— Mulțumesc de binefacere, murmură celălalt, coborând cu greu. — Ce-i cu tine?
— Nimic.
„Nimic”? O astfel de izbucnire? Shu Zhonglin voia să întrebe mai multe, dar nu îndrăzni. Îl observă cu atenție, apoi întrebă:
— Așadar… mergem totuși diseară la Huamanlou?
— Firește. De ce nu? Putem chiar să rămânem peste noapte.
Shu Zhonglin fu surprins:
— Peste noapte? Dar nu te-ai tot întors devreme, în ultima vreme, ca s-o însoțești pe domnița Ming?
Ji Bozai pufni, întrebând nepăsător:
— Cine ți-a spus asta?
— Yanxiao. A zis că îți pasă mult de domnița Ming. Că te întorci devreme în fiecare zi și îi aduci mici daruri s-o amuzi. N-ai mai fost așa cu alte femei…
— Vorbește prostii.
— Poftim?
— Mă întorc devreme, da, dar nu pentru Mingyi. Iar darurile… sunt pentru alte femei. Pe Mingyi o am de două săptămâni deja. M-am cam săturat.
Shu Zhonglin rămase uimit. Pașii i se încetiniră, privindu-l pe Ji Bozai cum se îndepărta. Pentru o clipă, nu se putu opri să nu simtă… că prietenul său părea, dintr-o dată, foarte singur.
De ce nu reușea să păstreze pe nimeni lângă el?
Apoi, amintindu-și de viitorul strălucit al lui Ji Bozai, de rangul său înalt, Shu Zhonglin se liniști. Cerul e drept — dacă îi dăduse un talent atât de mare pentru puterea Yuan, trebuia să-i ia ceva în schimb.
Domnița Ming putea fi fermecătoare, dar, la urma urmei, era doar o femeie.
Îl ajunse din urmă cu câțiva pași. Cei doi părăsiră împreună curtea interioară, vorbind și râzând, îndreptându-se spre cartierul plăcerii.
Bu Xiu, primind porunca, părăsi în tăcere trăsura lui Ji Bozai și se întoarse singur la conac.
Simțea o oarecare vină. Acest incident fusese din neatenția lui. În ziua aceea, când doica Xun împărțise recompense, toată lumea fusese în extaz. Iar el, fiind liber, băuse câteva pahare în plus și nu mai păzise cum se cuvine curtea oaspeților unde era Zhangtai.
Totuși… nu putea înțelege de ce Zhangtai ar fi denunțat tatăl propriului copil. Aveau mai multe slujnice și paznici în zonă, iar el mergea des să le ducă provizii. Cum de a luat-o razna atât de brusc?
Pe când calul cotea la colț, Bu Xiu văzu lume alergând pe strada Erjiu, cărând găleți cu apă. Direcția părea ciudat de cunoscută.
Se opri brusc și opri un trecător:
— Ce s-a întâmplat în față?
Omul își șterse sudoarea și răspunse agitat:
— E foc, un foc mare. Arde de vreo două ceasuri și abia acum începe să scadă. Frate, dacă ai vreme, vino și ajută.
Bu Xiu se încruntă. În cetate, focurile și candelele erau strict controlate. Cum se aprinsese un incendiu în plină zi, și încă aproape de reședințele oficiale?
Porni înainte, întrebându-se cine putea fi atât de ghinionist. Privind mai atent…
Era conacul Ji.
Conacul Ji!
Tresărind, sări din șa și intră în grabă pe poarta laterală.
Fumul era gros, iar slujnicile și servitorii alergau în toate direcțiile cu găleți. Până și doica Xun era murdară de funingine. Văzându-l, îi prinse mâna:
— Grăbește-te și anunță-l pe stăpân! Să ceară ajutor de la Garda de Foc a Curții Interioare! Flăcările sunt prea mari, cu apă nu le stingem! Dacă mai întârziem, arde tot conacul!
Bu Xiu aprobă și trimise în grabă un mesager. Apoi întrebă:
— Cum a pornit focul?
— De unde să știu? Mâncam liniștiți la prânz, când, deodată, au venit cei de la Curtea de Justiție să o caute pe domnița Ming. Ca să nu pară suspicioasă, domnița i-a chemat pe toți slujitorii în curtea din față. Cine s-ar fi gândit că, taman atunci, depozitul din spate va lua foc?
Doica Xun aproape lăcrima:
— Depozitul era plin cu bunuri prețioase! Acum… totul s-a prefăcut în cenușă! N-a mai rămas nimic!
Bu Xiu încremeni, în timp ce asculta.
Întoarse încet capul, privind către persoana care stătea în mijlocul curții.
Purtând o rochie în nuanță de piersică, cu model de coadă de phoenix, ținând un evantai împodobit cu flori dispersate, ea stătea la marginea mulțimii. Privea către cerul întunecat de fum.
Fumul negru se oglindea în ochii ei, adânci și imposibil de citit.
Simțind privirea lui, se întoarse ușor și îi aruncă o privire trecătoare. Apoi își puse pe chip o expresie de durere profundă și îl chemă cu blândețe:
— Buxiu, vino repede și explică domnului judecător cât argint valora depozitul nostru.
