Preț de o clipă, Mingyi simți o urmă de tandrețe în puterea Yuan ce o învăluia. La urma urmei, Ji Bozai era un luptător; o astfel de generozitate nu putea veni decât dintr-un început de dragoste. Dar se reculese repede și ascunse cu grijă reziduurile de energie rămasă în meridianele ei, ca să nu fie descoperită.
Din fericire, Ji Bozai era concentrat să-i încălzească trupul și nu îi cercetă meridianele. Puterea sa Yuan, neagră și profundă, îi îmbrăca pielea albă ca laptele, făcând-o să pară și mai translucidă. Pe măsură ce continua, gândurile lui începură să zburde.
— Stăpâne…, îl strigă ea, prinzându-i mâna, jumătate râzând, jumătate plângând. Ji Bozai nu-i dădu atenție și-i mușcă lobul urechii, apoi o trase în spatele perdelelor. Abia atunci înțelese Mingyi că, până acum, el doar se stăpânise. Când dorința îl cuprinse cu adevărat, deveni la fel de aprig ca un lup.
Când zorile se apropiară, ea tot nu închisese ochii.
La început, doica Xun stătea de pază. Dar, în cele din urmă, nici ea nu mai suportă zgomotul, așa că se retrase cât mai departe, alungând și servitoarele. În dimineața următoare, nu le trezi devreme, ci porunci bucătăriei să pregătească un prânz bogat, iar slujnicelor curioase le împărți mici recompense, spunând că stăpânul, bine dispus, le-a oferit personal.
Astfel, întreaga reședință fu cuprinsă de o atmosferă de sărbătoare.
— Ce binecuvântare, suspină Zhangtai cu invidie, văzând că până și slujitoarele lui Mingyi primiseră daruri. — Mingyi chiar s-a măritat cu noroc.
Slujnica de lângă ea murmură:
— După părerea mea, stăpâna dumitale s-a măritat și mai bine.
Gândindu-se la Xu Lan, Zhangtai se lumină la față și întrebă:
— A răspuns la ultima mea scrisoare? A spus când vine să mă ia?
Slujnica clătină din cap:
— Domnul a fost tare ocupat în ultima vreme, n-a trimis niciun răspuns.
Toate dansatoarele din Biroul Muzicii fuseseră eliberate, rămânând doar câțiva muzicanți. Cu ce putea fi atât de ocupat? Zhangtai simți un ghimpe de îndoială, dar își găsi liniștea în gândul sarcinii. Deși Xu Lan era căsătorit, nu avusese copii de cinci ani, iar acum era încântat de pruncul ei. Nu avea s-o abandoneze. Dacă spunea că era ocupat, înseamnă că așa era.
Pe când încă se gândea la el, veni un slujitor cu vești:
— Domniță Zhang, domnul Xu a găsit o farmacie bună pentru îngrijirea sarcinii și dorește să vă ducă acolo.
Ochii lui Zhangtai se aprinseră:
— Deci asta făcea, căuta leacuri pentru mine!
Solul, un băiat tânăr, își ținea capul plecat, iar chipul îi era greu de văzut.
— Vă rog să așteptați lângă ușa bucătăriei din spate. Va veni o caleașcă să vă ia.
— Bine, aprobă Zhangtai, apoi îi spuse slujnicei:
— Anunță-o pe Mingyi, să nu mă caute când se trezește.
Slujnica era pe punctul să plece, dar tânărul o opri:
— Domnița Ming a fost tare obosită azi-noapte, nu se va trezi decât pe la amiază. Domniță Zhang, mergeți liniștită. Când se va trezi, îi voi da eu de veste.
Zhangtai încuviință și, cu chip fericit, se aranjă, apoi îl urmă pe slujitor către bucătăria din spate. Slujitorii, probabil răsplătiți în avans, petreceau cu vin, așa că n-o opri nimeni la ieșire.
Părăsi conacul în tăcere și urcă în caleașcă, pregătită să-i împărtășească gândurile lui Xu Lan. Dar când caleașca se opri, îl văzu pe Xu Lan ieșind dintr-o cârciumă, ținând în brațe o altă femeie.
Cei doi, amețiți de băutură, nici nu zăriră caleașca. Xu Lan se aplecă să o sărute pe femeia în albastru, dar aceasta se feri, chicotind:
— Așteaptă până ajungem acasă. Ce vor crede oamenii?
Xu Lan râse:
— Fie acasă, fie în drum, tot concubina mea ești. De ce să nu te sărut?
Pupilele lui Zhangtai se strânseră, iar pumnii i se încleștară. „Concubină nouă”? Concubină nouă!
Îi spusese că soția sa e geloasă și nu permite să mai ia concubine, de aceea nu-i putea da un titlu. Dar acum, iată-l, cu alta — iar ornamentele mov purtate de amândoi indicau o căsătorie recentă, probabil din ultimele zile.
O trimisese la Mingyi nu pentru a o feri, ci pentru a face loc celeilalte.
Ce era ea, atunci? Doar un vas pentru prunc, aruncat când nu mai era de trebuință?
Inima îi bătea cu furie, dar își mușcă buza, înghițindu-și suspinele.
Tânărul slujitor, încurcat, mormăi:
— Trebuie că e o neînțelegere…
Ce neînțelegere putea fi? Zhangtai privi o clipă, apoi, brusc, coborî din caleașcă și porni să-i urmărească.
Când Mingyi se trezi, Ji Bozai, în mod neobișnuit, încă era acolo. Ședea lângă pat, cultivând puterea Yuan. Energia sa forma un dragon negru, ce ieșea din mijlocul frunții, adunând energia din jur și întorcându-se în abdomen.
Era un stil de cultivare spectaculos, dar nepractic — mai potrivit pentru a impresiona fetele tinere. Din păcate, ea tocmai era acea fată impresionată.
Inspirând adânc, se ridică și exclamă cu un „uau” copilăros:
— Stăpâne, ești minunat!
Ji Bozai întoarse capul, ochii trădând o undă de mândrie, dar tonul era nepăsător:
— Te-ai trezit?
Frecându-și ușor talia dureroasă, Mingyi mormăi un „da” și coborî din pat, așezându-se la masa de toaletă. Lumina serii se filtra prin perdele, desenând umbre ca niște flori pe fruntea ei.
Privirea lui Ji Bozai se abătu spre ea. Se apropie, luă o pensulă fină de pe masă, o înmuiă în pudră aurie dintr-o cutiuță de porțelan și îi atinse fruntea cu delicatețe.
În oglinda de bronz, chipul ei sclipea: buze roșii, dinți albi, ten ca floarea de cais, iar ochii, adânci ca toamna. Dunga de aur de pe frunte o făcea să pară o mică regină.
Mingyi îi zâmbi în oglindă:
— E rar să te surprind cu gusturi atât de rafinate.
Zâmbetul lui era plin de mulțumire. Aruncă pensula deoparte și îi sărută ușor părul.
— Când sunt cu Yi’er, simt nevoia să devin rafinat.
Spunând asta, o ridică în brațe, strângând-o strâns de mijloc.
— Stăpâne, abia mi-am pus machiajul! roși Mingyi.
— E seară. Cine să ți-l admire?
— … Ai și tu dreptate.
Când lumânarea tremura în vânt, perdelele se deschideau și se închideau. Mingyi simțea că uitase să facă ceva. Dar printre săruturile lui, gândul îi fu luat cu totul.
A doua dimineață, după ce Ji Bozai plecă spre curtea interioară, cineva se strecură discret până la fereastra ei, evitând-o pe doica Xun, plecată să aducă micul dejun.
— Domniță, rosti în șoaptă, — s-a întâmplat ceva.
Mingyi se încruntă imediat, serioasă.
Ca Ofițer Sacrificial, atribuțiile lui Ji Bozai erau puține — mai ales legate de treburile clanurilor, unde doar prezența lui era necesară. De obicei, își făcea apariția o dată la câteva zile, apoi era liber până după-amiază.
Dar în acea zi, de îndată ce păși în curtea interioară, dădu peste Zhao Sipan.
Zhao Sipan verificase toate prăvăliile de stofe din cetate. Doar una mai avea, în rafturile ascunse, o bucată de „Verde Mulan”, dar nu era de vânzare și nu avea vreo legătură cu familia Ji.
Cu toate acestea, el îi blocă drumul.
Ji Bozai părea calm, dar în ochi i se citea o ușoară nerăbdare. Zhao Sipan zâmbi:
— Nu mă așteptam ca domnul Ji să fie și dumnealui iubitor de Verde Mulan.
— Ce înseamnă asta, domnule Zhao?
— Domnul Ji pare să fi uitat… La începutul anului, când v-ați făcut remarcat, ați primit favorul prințului Gong, care v-a dăruit câteva lăzi cu stofe. Printre ele… nu se afla cumva și o bucată de Verde Mulan? Sunt curios: în ce veșmânt s-a transformat?
