Ca să îmblânzești pe cineva, trebuie să cultivi în el o obișnuință. Una neașteptată, dar ușor emoționantă, care să-l țină în așteptare, fără să-l istovească. Mingyi alesese să-l aștepte, în fiecare seară, la poarta reședinței.
Conacul familiei Ji se afla la capătul străzii Erjiu, un loc rareori vizitat de străini. Deși spațios, era slab luminat noaptea — la zece zhang distanță, nu se mai vedea nicio rază de lumină. Mingyi purta o mantie subțire de mătase peste o rochie de borangic, nuanță de promoroacă, și ținea în mână o lampă din sticlă, decorată cu flori în culoarea mierii și perle atârnate. Stătea nemișcată exact în locul unde trăsura trasă de fiare i-ar fi prins cel mai frumos profil.
Doica Xun, urmând-o de la mică distanță, simți adierea rece a nopții și se încruntă ușor:
— Domniță, ar trebui să vă puneți ceva mai gros.
Mingyi chicoti încet:
— Așa e bine, nu mi-e frig. Cu cât haina e mai subțire, cu atât visul pare mai real, sub vântul nopții.
Ji Bozai nu-și dorea o femeie banală așteptându-l la intrare. Voia o frumusețe care să-i taie răsuflarea dintr-o singură privire. Voalul ușor de pe brațele ei fâlfâia în vânt cu o eleganță diafană, iar nasturii florali încheiați până sus inspirau cumințenie. Mingyi își ridică ușor fața — trăsăturile delicate străluceau în lumina portocalie a felinarului, asemenea jadului cald.
Totul era gândit pe placul lui Ji Bozai. Și, într-adevăr, când acesta se întoarse în trăsura sa, privirea i se schimbă din clipa în care o zări. Se redresă în șezut, o privi atent, și, înainte ca trăsura să se apropie, coborî și păși grăbit spre ea.
— Ce cauți aici?
— Astăzi ai trimis vorbă că vei întârzia, îi răspunse Mingyi cu un zâmbet senin. Am crezut că până acum stelele se vor fi ascuns deja, iar cum trăsura ta e deschisă, m-am gândit să-ți luminez drumul.
Îi apucă brațul și îi înmână felinarul, spunând jucăușă:
— Nu mă așteptam să fiu atât de norocoasă, să te întâlnesc chiar când am ieșit.
Ochii ei străluceau, zâmbetul era curat, iar toată ființa îi era ațintită asupra lui. Pentru prima dată, Ji Bozai simți o ușoară stânjeneală sub privirea cuiva. Tonul îi rămase calm, dar mâna cu care o ținea se strânse ușor.
— Nu mai aștepta altădată. Afară e frig și întuneric.
— Bine, spuse ea, docilă.
Dar a doua seară, era din nou acolo.
A treia, a patra, a cincea — nu o mai certa. În schimb, începu să-i aducă o mantie sau câteva agrafe de păr.
Cei din jurul lui păreau, însă, puțin nedumeriți de această schimbare. După ce bău câteva pahare cu Yan Xiao, Ji Bozai, ușor amețit, se opri înainte de a se sui în trăsură și privi tăcut strada pustie.
— Ai ceva lucruri interesante, în ultima vreme? întrebă el.
Yan Xiao îl privi cu subînțeles:
— Sunt câteva fete noi din Cetatea Feihua…
— Nu vorbesc de femei, îl întrerupse Ji Bozai, făcând un gest cu mâna. Altceva?
Yan Xiao rămase nedumerit:
— În afară de femei, ce altceva te-ar putea interesa?
Ji Bozai îl privi cu dispreț:
— Capul tău nu gândește decât la asta? Mă refer la mici mecanisme, podoabe, lucruri deosebite.
Părea că vrea să cumpere un dar pentru cineva. Yan Xiao se încruntă:
— Nu obișnuiai să te gândești la cineva când ieșeai. Mai aduceai câte ceva înapoi, dar nu păreai preocupat. Iar acum… nici nu mai atingi fetele care servesc vin. Te-ai cumințit, cum zicea Shuzhong Lin?
Ji Bozai râse:
— Nicidecum.
Doar că, atunci când îi întâlnea privirea plină de așteptare, simțea o ușoară vină. Așa că aducea un dar mărunt, să compenseze.
Oricât de mic ar fi fost acel dar, Mingyi îl primea cu încântare, ochii ei licărind de bucurie. Apoi, îl apuca cu blândețe de mână, iar el simțea o căldură inexplicabilă în piept. Ce mai conta acel fleac?
— Ajunge cu vorbele. Ai ceva? întrebă, bătând bara trăsurii.
— Numai câteva ierburi, altceva nu. Uită-te prin oraș, poate găsești ceva.
Pe la ora aceea, toate prăvăliile erau deja închise. Ji Bozai se încruntă și porunci să fie dus prin împrejurimi. Dar după mai bine de o jumătate de ceas, tot nu găsi nimic.
Fără alternativă, se întoarse acasă cu mâna goală.
Când se apropie de reședință, cerul se întunecă brusc și o ploaie torențială începu să cadă. Ji Bozai folosi domeniul său întunecat pentru a acoperi întreaga trăsură, fără nici cel mai mic efort. Dar gândul îi zbură imediat la fata ce-l aștepta la intrare.
Ea nu avea putere Yuan. Într-o astfel de ploaie, chiar și cu o umbrelă, s-ar fi udat leoarcă. Probabil că azi nu mai aștepta. Până la urmă, nici nu-i aducea vreun dar, deci era mai bine așa.
Totuși, privirea i se fixă instinctiv pe drumul din față. Totul era cufundat în beznă, iar qilinul argintiu pășea calm în ploaie. Vântul era aspru, iar noroiul îi învăluia roțile trăsurii. O seară neplăcută.
Când se apropie de conac, privirea i se abătu de la intrare. Dar tocmai atunci, o rază caldă, portocalie, îi străbătu colțul ochiului.
Inima i se strânse — apoi, ca o floare care se deschide sub soare, simți cum se destinde.
Mingyi purta o rochie cu poale largi, de culoarea jadului, și peste ea, mantia verde pe care i-o dăruise el. Într-o mână ținea un felinar octogonal cu motiv de coțofene, iar cu cealaltă își ridica ușor fusta, privind îngrijorată în direcția lui. Doica Xun îi ținea o umbrelă, dar erau amândouă aproape ude până la piele.
Când îl zări, Mingyi se lumină și făcu semn cu mâna, veselă. Pupilele lui Ji Bozai se strânseră, apoi întinse palma, întinzând peste ea un domeniu întunecat uriaș, ferind-o de ploaie.
Aura sa puternică o copleși pentru o clipă, dar se redresă rapid și păși spre el zâmbind.
— Mă gândeam că n-ai umbrelă, dar am uitat că puterea ta Yuan e fără margini, glumi ea.
Părul îi era stropit cu picături reci, dar zâmbetul îi înflorea nestingherit.
— Nici nu visam să am norocul de a te întâlni chiar când am ieșit.
Mințea, desigur. După cum arăta, era acolo de mult. Dar n-avea de gând să-l îngrijoreze.
Ji Bozai simți un ghimpe de vină.
— Azi nu ți-am adus nimic.
— Într-o ploaie ca asta, unde ai fi putut merge? Ajunge că te-ai întors, spuse ea. Mă duc să-ți fac ceai cu ghimbir.
El nu fusese atins nici de o picătură, deci nu avea nevoie. Dar ea — buzele i se făcuseră palide. Văzându-i gropițele când zâmbea, Ji Bozai nu se mai stăpâni. O ridică în brațe și porni cu pași mari înainte.
— Ah? întrebă Mingyi, surprinsă, cuprinzându-l de gât. — Unde mergem?
Ji Bozai nu răspunse. O duse înapoi la Pavilionul Liu Zhao, unde îi scoase hainele ude și o strânse la piept, încălzind-o cu puterea sa Yuan.
Puterea lui era neagră ca tăciunele, puternică și densă, și izgonind frigul pe loc.
Mingyi rămase uimită. Practicanții nu-și iroseau niciodată energia Yuan în astfel de nimicuri. Dar el tocmai asta făcea — i-o dăruia ei, fără să clipească.
Puterea lui, asemenea lui însuși, o învăluia complet, încălzindu-i fiecare por al trupului.
