Ji Bozai o privi pe Mingyi. Față de altădată, părea și mai stăpână pe sine în fața lui Zhao Sijian — mințea fără să clipească și, pe deasupra, îl și îndruma subtil în direcția dorită. El, Ji Bozai, nu ar fi cumpărat niciodată o stofă de culoare „Verde Mulan” dintr-o prăvălie obișnuită, așa că Zhao Sijian putea căuta la nesfârșit fără să găsească vreo legătură între el și ea. Prin acea sugestie, Mingyi îl îndrumase spre un drum înfundat, asigurându-se că acesta nu va mai reveni invocând motive personale.
Iar fără interes personal, Zhao Sijian avea nevoie de un ordin direct din partea Marelui Cancelar ca să-l poată cerceta. Iar Marele Cancelar nu s-ar fi încumetat la un conflict deschis cu el înainte de următoarea Conferință a Celor Șase Cetăți.
Asta însemna că, pentru o vreme, nu vor mai fi deranjați.
Era cu adevărat o ușurare.
După ce Zhao și Meng își luară rămas-bun, Mingyi îi conduse până la a doua poartă, apoi se întoarse.
— Vino-ncoace, îi făcu semn Ji Bozai.
Mingyi clipi, apoi se așeză lângă el, pe scaunul său larg, lipindu-se cu delicatețe de trupul lui.
El o privi în jos și îi ciupi ușor nasul:
— Nu ți-e teamă că s-ar putea afla ceva?
— Dacă ai fi fost atât de neglijent, n-ai mai fi fost bărbatul pe care-l admir, răspunse ea, bosumflându-se ușor și fredonând într-o doară. — Cel pe care-l admir e fără seamăn în înțelepciune și nu face astfel de greșeli.
În timp ce vorbea, își ridică bărbia spre el. Câteva șuvițe i se încolăceau în jurul feței, iar ochii îi sclipeau de veselie.
Ji Bozai simți un fior slab în piept.
Își lăsă privirea în jos, ascunzând un zâmbet.
— Așa mă vezi tu? Atoateștiutor?
— Tu ești cerul meu. Și cerul e atoateștiutor, încuviință ea, cu ochii plini de încredere și admirație.
Puțini se sprijineau pe Ji Bozai — nu din lipsă de putere, ci pentru că cei care-l cunoșteau știau bine cât de imprevizibil putea fi. Putea părăsi pe oricine, oricând.
Dar Mingyi, deși isteață, părea să fi înțeles toate acestea, și totuși îndrăznea să se sprijine pe el, punând totul la bătaie precum un jucător de noroc.
Cum putea cineva să fie atât de deștept și totuși atât de naiv?
— Domnul meu, îi prinse ea mâna, — nu cunosc încă prea bine această reședință. Dacă nu aveți altă treabă azi, ați vrea să mă însoțiți la plimbare?
Ezită o clipă.
Să se plimbe cu o femeie însemna, de obicei, să asculte povești fără rost — cine cu ce s-a îmbrăcat, cine cu cine s-a certat — lucruri care-l plictiseau teribil.
Dar cum ea tocmai îl scăpase de o încurcătură, Ji Bozai se ridică în cele din urmă.
Ochii lui Mingyi se lumină de bucurie, și se agăță cu voie bună de brațul lui.
— Cunosc doar curtea asta, „Liu Zhaojun”, dar pare că întreaga reședință e imensă.
— Firește că e mare, zise el, privind spre curtea din față. Marele Cancelar a construit-o pentru un oficial merituos. Dar omul acela n-a trăit mult, așa că am cumpărat-o la preț mic.
O reședință construită de Marele Cancelar însemna o clădire cu trei intrări și trei ieșiri, douăsprezece curți și nenumărate pavilioane și turnuri — loc în care te puteai rătăci ușor.
Mingyi încerca din răsputeri să rețină drumurile pe care treceau, întrebând cu interes despre curțile din jur.
— Ce e acolo?
— Un depozit.
— Și dincolo?
— Curte de oaspeți.
— Uau, e atât de mare. Dar partea aceea? întrebă ea, arătând spre o curte cu acoperișuri de țiglă cenușie.
Ji Bozai amuți.
Îi cuprinse talia și întrebă cu blândețe:
— Vrei să cinezi cu mine diseară?
Mingyi clipi, nedumerită de schimbarea de subiect, dar văzând expresia lui, se abținu înțelept de la întrebări.
— Desigur că vreau.
— Atunci hai să alegem felurile de mâncare, spuse el, arătând într-o altă direcție. — Bucătăria e acolo.
— Bine, încuviință ea cu zâmbetul pe buze.
Porniră împreună la drum, fiecare cu gândurile sale, dar siluetele lor păreau armonioase.
Zhangtai fusese așezată într-o curte de oaspeți mică. Folosind-o drept pretext, Mingyi putea umbla prin reședință, dar aria sa de mișcare era totuși limitată. Încă nu aflase unde se afla biblioteca, și cu atât mai puțin ce ascundea curtea cu țigle cenușii. Astfel, eforturile ei de a desena o hartă rămâneau în impas.
Când se duse s-o viziteze, Zhangtai era toată un zâmbet.
— Bărbatul tău e extraordinar, să-ți dea o reședință atât de mare!
Mingyi zâmbi strâmb. Dacă reședința ar fi fost mai mică, n-ar mai fi visat s-o cartografieze.
— Nu e bărbatul meu. Doar stau aici temporar.
Zhangtai se miră.
— Dar domnul Ji pare că te place. De ce spui asta?
— Îi place de toată lumea, răspunse Mingyi, întinzându-se leneș pe canapeaua de lângă Zhangtai, cu mâinile sub cap. — Oricine-i pe plac, primește același tratament.
Reputația lui Ji Bozai de cuceritor era bine cunoscută. Se făceau chiar pariuri despre cât va dura până-și schimbă partenera.
Zhangtai deveni serioasă, își mângâie burta și o sfătui:
— De ce nu faci un copil cu el? Așa cum am făcut eu. Poate te ia de soție.
Un copil putea ridica rangul unei femei. Cu un copil, și un statut oficial venea de la sine. Așa cum intendentul Xu era gata să înfrunte chiar și voința mamei sale, doar ca s-o ia pe Zhangtai.
Gândindu-se la Xu Lan, Zhangtai simți dulceață în suflet.
Mingyi îi urmărea expresia, dar nu spuse nimic.
Zhangtai era însărcinată, dar Xu Lan o lăsase în grija altcuiva, semn că nu ținea prea mult la ea. Totuși, cum Zhangtai era fericită, Mingyi nu voia să-i spulbere visul. De ce să atragă resentimente inutile?
Când va veni clipa adevărului, Mingyi avea s-o ajute să iasă din încurcătură.
Așa că schimbă vorba:
— Te-au mai căutat cei de la Oficiul Judiciar?
— Ce coincidență că întrebi, suspină Zhangtai. Credeam că pot scăpa cu vorba bună, dar un tânăr nou de la Oficiu e convins că mint. Tocmai mi-au trimis vorbă să mă prezint peste două zile.
Inima lui Mingyi tresări.
— Ce tânăr?
— Se numește parcă Sima… nu-mi amintesc. Dar se spune că de mic era precoce — la cinci ani recita zece mii de caractere, iar la nouă rezolva furturi de vite. Acum, la cincisprezece ani, e deja medic legist și inspector, ajutându-l pe Zhao Sijian cu anchetele, spuse Zhangtai, neliniștită. — Crezi că o să afle ceva?
Mingyi se încruntă, apoi clătină din cap.
— Atâta timp cât nu spui nimic greșit, n-are ce să afle.
— Nu voi spune, răspunse Zhangtai, îmbrățișându-și burta. — Nu vreau să te dau de gol. Dar și eu sunt implicată. Dacă află că am lipsit de la ospățul clanului, mă așteaptă necazuri mari.
De asta Mingyi avea încredere în ea. Sentimentele pot înșela, dar interesele comune pot ține loc de legământ.
— Odihnește-te bine, zise Mingyi, simțind că i s-a mai ușurat sufletul. Dacă ai nevoie de ceva, cere-i vreunei slujnice. Vor aduce ce vrei.
— Bine, încuviință Zhangtai.
După ce închise ușa, Mingyi rămase o clipă în curte, privind cerul nopții. Avea o neliniște vagă în piept, dar nu-i putea da un nume.
Scuturând din cap, se întoarse spre curtea Liu Zhaojun, se schimbă de haine și se așeză la poartă, așteptând întoarcerea lui Ji Bozai.
