Biroul Muzicii fusese desființat din ordinul Marelui Cancelar, spre a liniști curtea, după ce fusese implicat în mod repetat în cazuri de omor. De îndată ce Zhangtai ieși din curtea interioară, se grăbi spre reședința familiei Ji, purtând o scrisoare pentru Mingyi.
Când Mingyi ieși să o întâmpine, o văzu pe Zhangtai purtând la vedere o panglică florală — semn al sarcinii — și pășind către ea cu o burtică abia vizibilă, dar chipul îi era luminat de fericire.
— Ești cu adevărat aducătoare de noroc, șopti Zhangtai, apucând mâna lui Mingyi. Eram complet pierdută, dar apoi Marele Cancelar a desființat Biroul Muzicii. Intendentul Xu m-a dus înapoi la reședința lui. A zis că, după ce voi naște, mă va lua de soție.
Mingyi făcu semn din ochi servitoarei s-o lase singură și îi zâmbi complice lui Zhangtai:
— Ar trebui să-i mulțumești prințului Ping; el e adevărata ta stea norocoasă.
— Vai, nu mai spune lucruri de-astea de rău augur! Sunt însărcinată, se cutremură Zhangtai. N-ai idee cât de ciudată a fost moartea prințului Qi. Nici acum Oficiul Judiciar n-a deslușit cauza.
Ar fi fost un miracol să o facă. Otrava obținută din combinarea parfumului vopselei „Verde Mulan” cu decoctul din bolul lui Qi Bai era necunoscută chiar și pentru Mingyi. Iar fiind născut din sânge nobil, Qi Bai nu fusese supus niciunei autopsii. Singura pistă rămânea Rongxin, cea care fusese alături de el.
Mingyi știa că Rongxin o va implica în cele din urmă, dar fără dovezi și cu Ji Bozai de partea ei, nu aveau decât s-o cerceteze în treacăt.
Deocamdată, trebuia doar s-o liniștească pe Zhangtai.
— Dacă-ai venit, ai putea rămâne aici câteva zile, îi propuse Mingyi. Casa asta e plină de cuiburi de rândunică și ginseng — îți vor prinde bine. Mănâncă pe săturate, nu mă costă nimic.
Zhangtai făcu ochii mari.
— Atunci să nu te superi dacă dau iama-n toate bunătățile!
Mingyi râse și o conduse cu grație spre curtea de oaspeți.
Coincidența făcu să sosească imediat și Zhao Sijian, însoțit de Meng Yangqiu. Amândoi stăteau deja în salonul cu flori, la taifas cu Ji Bozai.
— Am venit să-mi cer iertare pentru necuviința de data trecută față de domnița Ming, zise Meng Yangqiu, aplecându-se în semn de respect.
Ji Bozai, care nu era ranchiunos, sorbi liniștit din ceai și lăsă lucrurile să treacă. Totuși, întrebă:
— Ce ți-a stârnit atunci acea reacție?
Meng Yangqiu se scărpină jenat în creștet:
— Știți bine că îl caut pe Mingxian. Nu pot avea liniște până nu-l înfrunt din nou. Așa că în ziua aceea, pe drum, mi s-a părut că-i simt energia. Dar… m-am înșelat.
Mingxian era mândria clanului Ming. Deși Mingyi purta același nume, era un nume comun, iar ea, fiind femeie, nu avea nicio legătură directă cu el.
— Coincidență face că trebuie s-o întreb și eu pe domnița Ming ceva despre acest caz, suspină Zhao Sijian. Sper că nu vă deranjează, domnule Ji.
— Cum să mă deranjeze? În casa mea n-avem nimic de ascuns. Poftiți la ceai oricând, zâmbi Ji Bozai, apoi porunci:
— Bu Xiu, cheam-o pe domnița Ming.
Bu Xiu se grăbi să îndeplinească porunca.
Fusese implicat și el în acea întâmplare. Deși stăpânul își lăudase des favorita pentru istețimea ei, Bu Xiu se îndoia că o femeie ar fi putut fi atât de vicleană. Zhangtai și intendentul curții interioare fuseseră două riscuri majore — dacă ar fi trădat-o, nici stăpânul n-ar fi putut s-o salveze.
Dar de cum păși în curtea cu plăcuța „Liu Zhaojun”, o văzu pe Zhangtai așezată lângă Mingyi, chicotind încet.
Bu Xiu: „…”
Disprețul i se mai domoli.
— Ce s-a întâmplat? întrebă Mingyi, zărindu-l.
Bu Xiu se opri la ușă și se înclină:
— Judecătorul Zhao și domnul Meng vă așteaptă în salonul cu flori. Stăpânul v-a cerut prezența.
Mingyi înțelese și zâmbi, mângâindu-i brațul lui Zhangtai.
— Nu te teme, mă întorc îndată.
— Dar… o să te întrebe despre…, șopti Zhangtai, dar Mingyi îi înțelese neliniștea.
— Stai liniștită, n-am făcut nimic rău. Doar ne-am schimbat hainele și-am dansat. N-am ucis pe nimeni, zise ea, bătând-o blând pe spate. — Domnul Ji ne ocrotește.
Această asigurare o calmă pe Zhangtai. Dădu din cap și urmă cu privirea cum Mingyi pleca. Bu Xiu rămase în preajma ei, discret, dar ea părea neatinsă de prezența lui, privind în jur cu curiozitate.
Mingyi se întoarse în odaia sa, își puse un voal subțire peste față și luă o tavă cu gustări, pe care o duse în salon.
— Am auzit că domnul Zhao se află aici, așa că am pregătit câteva dulciuri, ca semn de iertare, spuse ea, așezând tava pe măsuța dintre Zhao Sijian și Meng Yangqiu. Apoi se înclină, cu tava în brațe.
Purtarea ei era plăcută și elegantă, dar voalul îi ascundea jumătate din chip, astfel că Meng Yangqiu nu-i putu vedea trăsăturile.
Fiind și el un tânăr, și nevroind să pară că o privește prea insistent pe concubina altuia, dădu doar din cap, în semn de salut.
— Domniță Ming, sunteți prea amabilă, zise Zhao Sijian, simțindu-se ușor stingherit. Sper că nu vă deranjează vizitele mele tot mai dese.
— Dumneavoastră sunteți în misiune, domnule Zhao. Cum să mă deranjeze? răspunse ea, apoi se așeză cu grație la picioarele lui Ji Bozai. — Ce anume doriți să aflați, de data aceasta?
Zhao Sijian aruncă o privire către Ji Bozai, care părea destins, apoi întrebă:
— O cunoașteți pe Rongxin?
Mingyi dădu din cap, strâmbând ușor din nas:
— M-a necăjit mult cât am fost în curtea interioară.
— De ce?
— Ce alt motiv? Pentru că sunt mai frumoasă, răspunse sincer Mingyi. Dansatoarele trăiesc din chip și grație. Ea nu se compara cu mine, așa că îmi făcea zile grele.
Zhao Sijian tuși stânjenit.
Chiar dacă nu mințea — Mingyi era într-adevăr frumoasă — tonul și firea ei păreau foarte potrivite cu ale lui Ji Bozai.
— Așadar, exista animozitate între voi, conchise el. Dar, domniță Ming, Rongxin susține că rochia „Verde Mulan” vă aparținea.
„Verde Mulan” era o culoare rară, iar dansatoarele obișnuite nu și-o puteau permite. Însă Rongxin era fiica unui negustor bogat și intrase în curtea interioară visând la o căsătorie de rang înalt. Era ciudat ca altcineva s-o aibă, în afară de ea.
— Domnule, vă rog să mă înțelegeți: pe când eram dansatoare, eram cu adevărat lipsită de mijloace. Cum aș fi putut avea o rochie Verde Mulan? își coborî Mingyi privirea, cu aer rănit. — Doar datorită protecției domnului Ji am un acoperiș deasupra capului. Dar nici măcar el nu mi-a dăruit o asemenea rochie. Dacă nu mă credeți, puteți verifica registrele cumpărăturilor făcute cu prăvăliile de stofe.
Deși nu știa ce avea să facă Ji Bozai, Mingyi era sigură că un om ca el, dacă ar fi cumpărat rochia pentru vreo uneltire, nu ar fi folosit căi oficiale.
Meng Yangqiu, care nota mărturia, gândi în sinea sa că vocea ei era blândă ca a unei mierle. Nu-i de mirare că Ji Bozai o îndrăgea.
— Foarte bine, încuviință Zhao Sijian. Voi cerceta prăvăliile de stofe.
