Se spune adesea că doar bărbații îi înțeleg cu adevărat pe alți bărbați. Ming Yi știa dintr-o privire că Ji Bozai nu era genul care să poată fi înduplecat cu forța. Trebuia să joace rolul celei slabe și gingașe — cu cât părea mai delicată, cu atât mai ușor îl prindea în mreje. Și de fiecare dată, el cădea în plasă.
Nici de această dată nu fu altfel. Văzând-o astfel, Ji Bozai păru cuprins de vină, îi luă mâna cu blândețe și rosti:
— Nu voi mai face asta.
Ming Yi profită de clipă și se ghemui în brațele lui, cu aer îmblânzit. Dacă ar fi avut un statut oficial, poate s-ar fi jucat mai greu de prins. Dar nu-l avea, așa că această atitudine era suficientă.
Tocmai când se pregătea să mai joace o dată rolul fetei timide, Ji Bozai întrebă brusc:
— Camera asta e la etajul doi. De ce te-ai dus la al treilea?
Ming Yi își coborî privirea și murmura:
— Mă dusesem să-mi schimb veșmintele, dar slujnica ce mă conducea greșise locul. Eram și puțin amețită, nu am băgat de seamă și-am luat-o pe alt drum.
Ji Bozai ridică dintr-o sprânceană, dar nu zise nimic. Văzându-i fața îmbujorată, trase ușor de gulerul strâns al hainelor ei, ca să-i dea puțin aer.
Dar cum mâna lui o atinse, Ming Yi îl prinse brusc de încheietură. Mișcarea fulgerătoare îi surprinse pe amândoi.
— Stăpâne~ — fu prima care-și recăpătă graiul, strecurându-și degetele printre ale lui și întorcându-și ușor trupul. — E loc public, nu se cuvine…
— Ce ții ascuns la piept? — o întrerupse el, cu voce calmă.
Un fior rece îi străbătu spinarea lui Ming Yi. Uitase să distrugă fărâmele de hârtie ascunse în sân. Deși erau rupte, încă puteau fi recompuse și citite.
Nu trebuia să afle.
Cu hotărâre, își prinse gulerul și resturile odată cu el, trăgându-l ușor în jos, cu o expresie nedumerită:
— Ce lucru?
Ji Bozai își îngustă ochii, încercând să-i îndepărteze mâna, dar tonul lor prea serios le trezi pe bătrânele și servitoarele care ațipiseră la masă.
Doica Xun fu prima care se ridică, privind surprinsă către Ji Bozai, apoi îngenunche în grabă:
— Această slujnică bătrână a fost lipsită de cuviință…
Trezite una câte una, și celelalte servitoare adormite reveniră în fire. Văzându-le, Ming Yi se înroși, își acoperi graba gulerul și se ridică din brațele lui, făcând pe rușinata.
Mâna lui Ji Bozai rămase în aer. Se încruntă și o privi pe doica Xun:
— Ce căutați aici cu vin?
— Am mers la prăvălia de stofe, să ne uităm la veșminte, dar ne-am întâlnit cu domnul Meng pe drum, iar domnița s-a speriat. Așa că am venit aici să bem puțin vin, să-și liniștească sufletul, răspunse bătrâna, cu capul plecat.
Deci nu fusese ideea ei să vină aici?
Privirea lui se îmblânzi.
— Meng Yangqiu? Cum a speriat-o?
— Domnul Meng cerceta un caz, probabil, și a ridicat perdeaua de la caleașcă fără niciun avertisment.
Ciudat. Deși tânăr, Meng Yangqiu nu era niciodată imprudent. De ce ar fi ridicat perdeaua unei domnițe?
Își întoarse privirea spre Ming Yi.
Fata crezu că o învinuiește. Genunchii îi cedară, căzu în fața lui, cu chip tulburat.
— Am acoperit totul cu mâneca, nu a fost ceva rușinos. Doar că gestul domnului Meng a fost cam brusc…
Îi aruncă o privire ușor plângăcioasă, apoi își plecă ochii, ca și cum s-ar fi pregătit să fie dojenită.
Oricine ar fi privit scena ar fi zis că el era vreun tiran nemilos.
Ji Bozai zâmbi în colțul gurii, o ridică și o încredință doicii Xun.
— În vremurile astea, nu e bine să stați prea mult afară. Du-o acasă cât mai curând.
— Da, domnule.
El îi mângâie ușor obrazul și se întoarse, probabil ca să-și continue ospățul neterminat.
Nici Ming Yi nu zăbovi. O urmă pe doica Xun, fără a rosti vreun cuvânt.
Îndată ce plecară, Ji Bozai îl chemă pe Bu Xiu și aduse câteva servitoare și slugi la întrebări. Se dovedi că Ming Yi nu mințise: chiar fusese amețită de vin, chiar avusese nevoie să se ușureze, și chiar fusese dusă greșit înapoi.
Poate că, de fapt, nu ascundea nimic la piept. Poate doar fusese el prea suspicios.
Clătinând din cap, se întoarse la locul său.
Fata cu vinul încercă să i se apropie, dar Ji Bozai ridică o mână s-o oprească:
— Am pe cineva acasă care e geloasă. Nu pot să port miros de fard pe mine, sper că înțelegi.
Zâmbetul său era atât de elegant, încât nimeni nu putea să se simtă ofensat, deși fusese refuzat.
Oamenii de la masă începură să-l tachineze:
— Ce avem aici? Ji Bozai s-a cumințit?
— Nu-l poți învinui. Femeile de rând de aici nu se compară cu domnița Ming, care strălucește ca luna.
Ji Bozai doar zâmbi, sorbind din pahar.
— Apropo, ar trebui să ne ferim de femei la ospățuri în perioada asta. Am auzit de la judecător că moartea prințului Ping e suspectă, și că ar avea legătură cu o dansatoare pe care a cunoscut-o la un banchet.
— Iarăși o dansatoare?
— Cine știe? Prințul Ping a mâncat și băut la fel ca eunucul care gusta otrăvurile, și se aflau în același loc. Singura variabilă era dansatoarea de lângă el. Dar judecătorul a interogat-o de două ori, și ori zice că nu știe nimic, ori acuză pe alții, spunând că ea nu era cea de lângă prinț.
— Nu degeaba Marele Cancelar a poruncit risipirea muzicanților de la Biroul Muzicii.
— Ce e mai de preț? Dansul sau viața?
Toți râseră și-l îmbiară pe Ji Bozai să bea cu ei.
Dar în mintea lui, Ji Bozai era deja departe. Gândul îl purta la Ming Yi. Asta putea duce la o anchetă ce-o viza.
Termină ospățul fără să-și arate niciun gând pe chip.
Întors la reședință, o chemă pe doica Xun. Voia s-o ajute pe Ming Yi să-și acopere urmele. Dar bătrâna spuse:
— Domnița Ming e prevăzătoare. N-a intrat în curtea interioară pe căi obișnuite și a avut grijă ca majordomul din interior s-o acopere.
— Am cercetat. Sora ei din palat, Zhangtai, are o relație ascunsă cu acel majordom și e însărcinată. N-a vrut să fie pedepsită că a fugit de la ospăț, așa că, oricâte mărturii erau împotriva domniței Ming, Zhangtai a susținut mereu că fetele sunt invidioase, și că ea a fost singură la banchet, fără legătură cu Ming Yi.
— Judecătorul Zhao a verificat registrele de intrări și ieșiri de două ori și i-a chemat pe eunucul și majordomul ce notaseră numele dansatoarelor. Peste tot era trecut doar numele lui Zhangtai.
Abia atunci înțelese Ji Bozai de ce Ming Yi insistase să trimită mai întâi un mesaj și abia apoi să meargă ea însăși în curtea interioară.
Privirea lui se întunecă.
— E cu adevărat o maestră a planurilor.
— Și eu sunt uimită, încuviință doica. La vârsta ei, cu așa iscusință… nu e o fată oarecare.
— Deci astăzi tu ai propus să mergeți la Hua Biezhi? întrebă el.
— Da, răspunse doica. În zona aceea, doar pe Hua Biezhi o cunosc. E ceva greșit în asta?
Scuturând ușor din cap, Ji Bozai își sprijini bărbia în palmă și mormăi:
— Doar mă întreb dacă, într-o zi, mă va minți și pe mine…
Doica Xun înțelese. Stăpânul crescuse în vremuri grele, învățând să se bazeze doar pe el și pe câțiva apropiați. Era firesc să fie neîncrezător față de cei necunoscuți. Dar…
Zâmbi.
— Domnița Ming e deja a dumitale. Poate chiar îți va dărui prunci. Ce rost ar avea să te trădeze?
Cine știe?
Schimbându-și mâna de sprijin, Ji Bozai privi luna strălucitoare de afară, cu ochii îngustați.
Hotărî, în tăcere, că nu avea s-o creadă niciodată pe deplin.
Niciodată.
