Cu un tremur în vârful degetelor, Mingyi îndesă repede bucățile de hârtie în haine, schimbându-și expresia într-una delicată, de frumusețe rănită. Ochii ca de pasăre phoenix străluceau de lacrimi, iar colțurile ochilor i se înroșiseră când întâmpină privirea celui care ridicase brusc perdeaua trăsurii.
Trase aer cu putere, prefăcându-se șocată, și își acoperi fața cu mâneca subțire, respirând sacadat.
– Ce înseamnă asta, domnule?! izbucni Doica Xun de afară. Asta e trăsura femeilor din familia Ji!
Cel care ridicase perdeaua păru uimit, se retrase imediat și se așeză cu mâinile împreunate într-o plecăciune lângă trăsură.
– Iertați-mi îndrăzneala, nu voiam decât…
Cu doar câteva clipe în urmă, o energie familiară îl străfulgerase. Meng Yangqiu nu se putuse abține și se întorsese să arunce o privire spre trăsură. Femeile din familia Ji nu aveau cum să stăpânească energia, mai ales că Ji Bozai prefera femei gingașe. Să fi simțit greșit, în timp ce căuta urmașul clanului Ming?
Auzind suspinele moi din trăsură, Meng Yangqiu se simți vinovat și renunță la bănuieli.
– Am fost prea grăbit și mi-am pierdut cumpătul, rosti el repetat. Vă rog să mă iertați, doamnă. Voi merge personal să-mi cer scuze de la domnul Ji.
Doica Xun îl fulgeră cu privirea de câteva ori, apoi ridică perdeaua pentru a o liniști pe Mingyi:
– E Lordul Meng de la Curtea Judecătorească. Poate are un stil mai abrupt, dar nu trebuie să-ți fie teamă de el.
Meng Yangqiu, fiu din casa Prințului Xian și funcționar în Curtea Judecătorească din Cetatea Muxing, o cunoscuse pe Mingyi la Conferința celor Șase Cetăți. Ea nu îndrăznea să-i pună la încercare perspicacitatea, așa că spuse cu blândețe:
– Să mergem mai departe. Dacă e vreun han bun prin apropiere, ne putem opri acolo, să ne liniștim.
Doica Xun răsuflă ușurată și răspunse iute:
– E chiar înainte o casă veche, Filiala Huabie. Puteți gusta prăjiturile lor.
– Minunat.
Pe când trăsura porni, Meng Yangqiu rămase în loc, puțin încurcat, uitându-se la palma sa.
Nu era de mirare. Se luptase cu Ming Xian, moștenitoarea clanului Ming, șapte ani și niciodată nu reușise să treacă de zece schimburi. Sperase s-o înfrunte din nou anul acesta… și totuși ea dispăruse. Nici nu era mai dureros să pierzi.
Oftând, urcă în șa și plecă spre Curtea Judecătorească.
Mingyi, auzind cum se pierd în depărtare pașii calului, își relaxă trupul încordat. Se lăsă pe spate, sprijinită de perna moale, cufundată în gânduri.
Reacția lui Meng Yangqiu îi aminti că, deși își schimbase înfățișarea, fiecare cultivator avea o energie proprie, unică, ușor de recunoscut de cei care-i fuseseră aproape.
Era un noroc că Ji Bozai nu luptase cu ea niciodată, dar… nu era doar trufie — în cele șase cetăți mari ale Tărâmului Qingyun, învinsese sute de adversari. Putea ascunde cine era în fața celor cunoscuți, dar dacă unul necunoscut îi simțea energia… ar fi fost grav.
Trebuia să găsească o soluție.
– Am ajuns la Filiala Huabie, anunță cineva de afară.
Mingyi ieși din gânduri, luându-se de brațul Doicii Xun și coborî din trăsură, aruncând o privire locului.
Restaurantul cu patru etaje era împodobit cu balustrade sculptate și decorațiuni rafinate, aur și jad strălucind în lumină. De o parte și de alta atârnau opt felinare roșii cu mătase aurie, iar doisprezece servitoare stăteau la intrare, întâmpinând clienți de rang, inclusiv multe doamne distinse.
Deodată, își acoperi gura și întrebă în șoaptă pe Doica Xun:
– Masa asta… o plătesc eu sau stăpânul?
Doica Xun râse:
– Se va trece pe contul domnului Ji.
– Atunci e-n regulă, zise Mingyi, pășind cu încredere înăuntru. Alese o cameră privată și comandă o masă îmbelșugată. Apoi le chemă pe servitoare să se așeze cu ea și zâmbi larg:
– Masa asta e din partea domnului, așa că bucurați-vă și voi din plin.
De obicei, când ieșeau cu doamnele, slujitoarele doar serveau, nu se atingeau de mâncare. Dar acum, atât de multă generozitate le ului pe toate, și-i mulțumeau necontenit.
Doica Xun, cunoscând obiceiurile lui Mingyi, nu se miră prea tare:
– Dar să n-afle nimeni din reședință. Altfel vor crede că ești ușor de păcălit și vor profita.
– Nicidecum, zise Mingyi, turnându-i o ceașcă de vin. Dacă și Doica Xun mă respectă, vor înțelege că sunt ușor de apropiat, dar nu ușor de învins.
Cine n-ar fi încântat de o domniță atât de frumoasă? Doica Xun râse și bău o înghițitură.
Servitoarele, mai sfioase la început, se mai dezmorțiră văzând cât de caldă era Mingyi și începură să guste din mâncare cu poftă.
Mingyi înălță cupa către Doica:
– Nu prea cunosc lumea din reședință, așa că va trebui să mă bazez pe tine de acum.
– Ia și tu ceva, Doică. Am auzit că fiul tău se însoară curând, o să vin cu un dar frumos.
Doica fu flatată și bău câteva cești cu plăcere.
Mâncărurile erau gustoase, vinul parfumat, iar în nici jumătate de ceas, toate servitoarele erau deja amețite și râdeau, vorbind fără șir.
Mingyi simți cum i se înroșesc obrajii, își atinse abdomenul și se ridică:
– Mă duc puțin la latrină.
Văzând asta, Doica Xun vruse să meargă cu ea, dar slujitoarele amețite o trăgeau să le asculte bârfele din curtea din spate. Într-o clipă de neatenție, Mingyi dispăruse deja.
Restaurantul era bine organizat și avea servitoare care ghidau doamnele la toaletă, așa că nu părea a fi pericol.
Doica Xun dădu din mână și rămase la masă, vorbind cu celelalte.
Mingyi se legăna ușor când se întorcea, dar un slujitor necunoscut i se ivi în cale.
– Pe aici, vă rog, zise el cu o ușoară plecăciune — salutul specific curții din Chaoyang.
Mingyi pufni rece pe nas, dar se prefăcu amețită și-l urmă.
Când urcară la etajul al treilea, simți clar o prezență care o învăluia, o energie puternică ce analiza fiecare persoană ce urca.
Fără ezitare, își răsuci încheietura și zdrobi acea energie care o atinsese.
– Ha-ha-ha!
O ușă se deschise brusc, iar cel dinăuntru, cu o cupă de vin în mână, râse cu poftă:
– Chiar și acum, firea Doamnei Ming e tot atât de aprigă.
Mingyi păși legănându-se în cameră, trânti ușa în urmă și se întoarse rece:
– Tu ești.
Zâmbetul lui Dan Er se șterse ușor, cu o urmă de amărăciune:
– De ce ești atât de dezamăgită, doamnă? Ce am eu atât de greșit?
– Cum ai știut că sunt aici? îl scrută ea din priviri.
– Tu, o domniță, uiți lucruri prea ușor, răspunse el clătinând din cap. Toate fiarele spirituale de calitate din Chaoyang sunt ale mele.
Marea de nori ce despărțea Chaoyang de Muxing cerea fiare spirituale puternice pentru a fi traversată. Nimeni nu știa că plecase, dar cineva împrumutase o fiară fără să spună pentru cine — așa că și-a dat seama.
Adevărul era că o căutase prin toată Cetatea Muxing până s-o găsească. Mingyi rămânea tot Mingyi — chiar și fără energia ei, era extrem de ageră. Dacă n-ar fi dat peste ea întâmplător în magazinul de țesături, i-ar fi luat mult mai mult.
Mingyi își pierdea răbdarea:
– Ce vrei? Spune direct.
– Doamna mea chiar nu are pic de romantism. Am pregătit vin de calitate, și tu nici nu-l privești, zise el zâmbind. Nu te încorda așa — hai să bem și să vorbim.
Mingyi își strânse ușor degetele și trimise o lovitură de energie direct la gâtul lui.
Era o energie albă, pură, concentrată — semn distinctiv al lui Ming Xian, moștenitoarea clanului Ming.
