Conform obiceiului, faptul că Ming Yi a ieșit să-l întâmpine era deja un gest de respect față de o persoană meritorie. Pentru Ji Bozai să vină și el era o onoare de neegalat. Zhou Zihong știa în inima lui că Ji Bozai venise doar din cauza lui Ming Yi, ceea ce l-a făcut să se simtă oarecum inconfortabil.
De atâția ani, Ming Yi nu se mai întorsese în Orașul Chaoyang. Deși deținea titlul de Stăpână a Orașului Chaoyang, era mai mult ca un alt stăpân al Celor Șase Orașe, gestionând afacerile din Chaoyang și asistând totodată Cele Șase Orașe. Chiar și așa, Ming Yi încă nu se căsătorise cu el.
Zhou Zihong crezuse că alegerea inițială a lui Ming Yi de a se stabili acolo se datora faptului că încă mai avea sentimente pentru Ji Bozai. Dar mai târziu, s-a întrebat dacă nu era din cauză că nu avea sentimente pentru Ji Bozai, ci mai degrabă pentru că nu avea pe nimeni în inima ei și, prin urmare, a ales să se căsătorească din comoditate.
Și el își pierduse mințile, certându-se cu ea din cauza unor fleacuri și ratând șansa de a fi cu ea. Dacă ar fi fost mai deschis la minte mai devreme, poate că acum… Refuzul lui Ming Yi de a accepta cererea în căsătorie a lui Ji Bozai ar putea însemna că ea încă mai avea sentimente pentru el?
Zhou Zihong s-a uitat spre siluetele din față, inima lui fiind plină de o slabă speranță. Doamna Xu s-a uitat la el din lateral, buzele ei de culoarea vermilionului fiind ușor strânse.
Grupul a fost condus de servitorii palatului spre sala de oaspeți. Ming Yi a tras-o pe Doamna Xu deoparte și i-a dat câteva instrucțiuni detaliate înainte de a pleca cu Ji Bozai.
Privindu-i pe cei doi îndepărtându-se, Doamna Xu nu s-a putut abține să nu-i invidieze:
— N-am văzut niciodată un împărat atât de devotat unei femei.
Zhou Zihong nici măcar nu a ridicat privirea:
— Trebuie să plătești întotdeauna pentru frivolitățile tinereții.
Deși a spus asta, dacă ar fi avut de ales între un bărbat care nu o iubea și un reformator care o iubea profund, ea ar fi ales a doua variantă.
Doamna Xu s-a așezat, a scos pachetul de pânză care-i amortiza burta și a scos un oftat prelung. Ming Yi eliberase de mult femeile din Cele Șase Orașe. Acum, femeile erau libere să se căsătorească după cum doreau. Dacă căsătoriile lor erau nefericite sau soții lor erau infideli, se puteau separa cu ușurință. Femeile ca ea, care se țineau cu încăpățânare de bărbatul pe care-l iubeau timp de șapte ani, erau probabil o rară minoritate acum.
Doamna Xu îi era recunoscătoare lui Ming Yi că-i acordase și ei libertatea. În ciuda celor șapte ani fără a aduce un copil pe lume, atâta timp cât Zhou Zihong nu se separa de ea, ea putea fi în continuare cu el. Dar când l-a văzut pe acest bărbat, nu s-a putut abține să nu simtă o urmă de amărăciune. Știa de la început că Zhou Zihong o plăcea pe Ming Yi.
Cu ani în urmă, după o scurtă privire aruncată la el pe stradă, ea l-a rugat pe tatăl ei să aranjeze o căsătorie. Tatăl ei a arătat foarte nemulțumit, spunând că Zhou fusese odată ginerele Stăpânei Orașului și că a se căsători cu el ar duce inevitabil la bârfe. Doamna Xu nu se temea de bârfe. Voia doar să știe de ce acest savant excepțional de frumos arăta întotdeauna atât de îngrijorat. Voia să-i netezească ridurile de pe frunte, să facă lucruri fericite cu el.
Cu toate acestea, Zhou Zihong era foarte rece cu ea. Oricâți pețitori faimoși ar fi trimis ca să propună căsătoria, toți erau refuzați. Doamna Xu nu a renunțat. După ce a încercat diverse metode timp de doi ani, în cele din urmă a mers la el în persoană, blocându-i calea ca să-l întrebe de ce nu dorea să se căsătorească cu nimeni altcineva din moment ce nu mai era un ginere nobil.
Zhou Zihong o privise atunci ca și cum ar fi fost o lamă de iarbă sau o floare, spunând calm:
— Nu vreau ca ea să se stabilească, așa că, firesc, nici eu nu vreau să mă stabilesc.
Doamna Xu nu a înțeles, dar a simțit că el era diferit de alți bărbați pe care-i întâlnise. Îi lipsea acea încredere în sine enervantă și acel sentiment de îndreptățire care-i oprimă pe alții. Așa că, era hotărâtă să se căsătorească cu el.
Astfel, când a auzit că Majestatea Sa era rănit și Stăpâna Orașului Ming stătea în palat zi și noapte ca să aibă grijă de el, Doamna Xu a profitat de moment ca să-l găsească pe Zhou Zihong. Sigur că era beat, murmurând ceva despre cum ar fi trebuit să facă asta mai devreme, ar fi trebuit să-i dea drumul mai devreme. Doamna Xu s-a aplecat aproape de el și a spus:
— Dacă vrei să-i dai drumul, să te ajut?
Zhou Zihong s-a uitat fix la ea, întrebând cu ochii tulburi:
— Ce e atât de bun la mine încât m-ai curtat doi ani?
Doamna Xu a numărat pe degete:
— La meciul de polo, arătai fragil, dar m-ai ajutat să-l bat pe huliganul din familia Song. La dezbaterea de la curte, l-ai protejat pe tatăl meu. În timpul revoltelor din Chaoyang, ai convins singur trei mii de răsculați. Când Academia Femeilor Yuan a fost asediată, ai condus salvarea.
Și-a împreunat mâinile, ochii ei fiind luminoși în timp ce se uita la el:
— Îmi amintesc clar tot ce-ai făcut, dar ceea ce mi-a atins inima cel mai mult a fost acea primă privire la tine pe stradă. Știi, Domnule Zhou? Unii oameni se îndrăgostesc o singură dată în viața lor. Când se îndrăgostesc la prima vedere, asta e tot. Chiar dacă nu te căsătorești cu mine, vei rămâne în inima mea pentru totdeauna.
A rămâne în inima cuiva pentru totdeauna – asta era cu adevărat o mare tentație.
Zhou Zihong nu a putut rezista acestei tentații. A tras-o aproape de el și i-a luat lobul urechii între buze. După aceea, a simțit regret. A fost cu adevărat cea mai haotică noapte din viața lui. A doua zi dimineață, când s-a trezit și a găsit pe cineva în brațele lui, fața i s-a albit de șoc.
Fața Doamnei Xu era și ea palidă, sugerând că noaptea nu fusese ușoară pentru ea, dar ochii ei erau încă plini de bucurie în timp ce spunea:
— Având în vedere caracterul tău, sigur te vei căsători cu mine.
Avea dreptate. Chiar se va căsători cu ea, deși nu a avut niciodată curajul să trimită invitația de nuntă la palat.
— E în regulă, a spus Doamna Xu.
— Avem o viață lungă în față. S-ar putea să te gândești la ea un an sau doi, dar după trei ani, patru ani, cinci sau șase ani, sigur mă vei vedea pe mine.
Ea vorbise cu atâta încredere atunci, dar trecuseră șapte ani, iar acel curaj tineresc părea să fi fost complet erodat. Așezată pe canapeaua moale, s-a uitat uluită la soțul ei descurajat, simțindu-se dintr-o dată obosită. Nu plănuise inițial să vină de data asta. L-a rugat mult timp, spunând că voia să vadă grația și eleganța Stăpânei Orașului. Abia atunci a lăsat-o să vină.
După ce s-a întâlnit cu Ming Yi, a constatat că nici măcar nu îndrăznea să o blameze. Jumătate din viața ei bună de acum îi fusese dată de Ming Yi. Ochii acelei femei nu erau plini de romantism; ea avea un fel de compasiune care cuprindea lumea. Chiar dacă în ochii altora, se amesteca în politică, monopoliza puterea și-l vrăjea pe împărat, în ochii celor care beneficiau de pe urma ei, era încă o divinitate, o credință.
Zhou Zihong și-a adunat gândurile și s-a întors ca s-o vadă încă stând desculță pe marginea de lemn a canapelei moi. Nu s-a putut abține să nu se încrunte:
— Tocmai te-ai vindecat de o răceală. Cum poți să-ți tratezi corpul așa?
Doamna Xu și-a revenit în simțiri, și-a îndoit picioarele înapoi sub pătură și a forțat un zâmbet:
— Soțul meu ține la mine, până la urmă.
— Mi-e teamă doar că dacă te îmbolnăvești, întreaga familie Xu va veni la casa noastră ca să aibă grijă de tine, a spus el, strângându-și buzele.
Doamna Xu era fragilă și singura fiică din familia ei. Părinții ei o iubeau ca pe lumina ochilor lor. Ori de câte ori se îmbolnăvea, întreaga familie venea să aibă grijă de ea, făcând o mare gălăgie. Părinții ei erau, de asemenea, foarte nemulțumiți de el și nu eșuau niciodată să-l critice la fiecare vizită. Nu-i plăcea asta.
Auzind asta, Doamna Xu și-a întunecat în cele din urmă expresia:
— Data viitoare când mă îmbolnăvesc, mă duc acasă ca să stau. Soțul meu nu trebuie să vorbească așa.
Aceasta era prima dată când Doamna Xu i-a vorbit cu furie. Zhou Zihong a ezitat, simțindu-se puțin inconfortabil. Gândindu-se că ar putea fi într-o stare proastă din cauza faptului că era departe de casă, a decis să nu se certe cu ea. Mintea lui era ocupată cu gândul de a-i da lui Ming Yi jadul Guanyin pe care-l cioplise personal.
