Ji Bozai se simțea încă mândru când își amintea:
— Ca împărat august, n-am avut nicio extravaganță, și totuși, în doar doi ani, am economisit destul pentru o casă de aur!
— Și apoi Domnișoara Ming a fost atât de supărată încât v-a fugărit ca să vă bată, a adăugat Dădaca Xun, cu o expresie neclintită.
Fața lui Ji Bozai s-a lăsat, iar el a mormăit:
— Nu separă chestiunile publice de cele private. Fiecare împărat are o vistierie privată. Ar trebui toți banii să fie cheltuiți pe ajutoare pentru dezastre? Pentru ce mai există Ministerul de Finanțe atunci?
— Dar la acea vreme, foametea în Orașul Xincao era severă. Dumneavoastră și Domnișoara Ming tocmai vă duseserăți personal să vedeți, fiind martori la copii care mureau de foame pe străzi. Apoi v-ați întors și i-ați dat Domnișoarei Ming o casă de aur. Ea s-a putut gândi doar la „În spatele porților de purpură, carnea și vinul se irosesc; pe drum zac oasele celor înghețați”. Cum ar fi putut ea să înțeleagă că asta era modalitatea dumneavoastră de a-i încredința viața?
Ji Bozai a insistat cu încăpățânare:
— Atunci ea e cea care nu apreciază.
Dădaca Xun a dat din cap, realizând brusc, și a făcut stânga împrejur ca să meargă să-i spună lui Ming Yi. Ji Bozai a oprit-o repede, oftând:
— Dădacă, ați fost cu mine de când erați lângă Doamna Bo. Cum se face că o ajutați pe ea și nu pe mine?
— Această bătrână slujitoare crede doar că Domnișoara Ming n-a greșit, a spus Dădaca Xun, așezându-se din nou.
— Era încă tânără atunci, la o vârstă când fetele sunt de obicei vanitoase, și totuși nu a fost amăgită de gesturile dumneavoastră. Asta arată virtutea ei.
El făcea astfel de lucruri scandaloase o dată pe an. Oamenii trebuie să se elibereze uneori, nu? A fi sârguincios 360 de zile, ar trebui să existe cinci zile pentru răsfăț. Ji Bozai a simțit că nu greșea cu totul, dar văzând privirea Dădacei Xun, s-a simțit puțin vinovat și a spus încet:
— Atunci al treilea an cu siguranță n-a fost extravagant, nu?
— Într-adevăr, a spus Dădaca Xun, dând din cap.
— În al treilea an, după o ploaie torențială puternică, Domnișoara Ming s-a întors udă leoarcă. Tocmai când voia să-și schimbe hainele, ați blocat-o pe coridorul palatului și ați întrebat-o dacă vrea un bărbat care să o încălzească pe o vreme atât de rece.
Ji Bozai a crezut că scena era destul de romantică la acea vreme. Ploaia cădea ușor peste tot, iar fata lui era ca un lotus în apă limpede, uitându-se în sus la el cu ochi fermecători. Cu toate acestea, realitatea era că machiajul lui Ming Yi fusese spălat de ploaie, părul ei era ud și i se lipea de față, și era destul de murdară. Voia doar să se întoarcă repede și să-și schimbe hainele, dar Ji Bozai a oprit-o și a întrebat-o dacă vrea un bărbat. Scandalos și vulgar. L-a pălmuit fără să stea pe gânduri și s-a întors singură.
Mai târziu, când Bai Ying a menționat asta, Ming Yi era încă nedumerită:
— Asta ar fi trebuit să fie o cerere în căsătorie?
Bai Ying și-a șters fața, simțind și ea că era nepotrivit. Din bunăvoință, i-a raportat înapoi lui Ji Bozai, spunându-i să se gândească mai bine data viitoare. Primind un astfel de mesaj, Ji Bozai a început imediat să se gândească la asta. În al patrulea an, a cerut-o în căsătorie în fața tuturor oficialilor civili și militari în timpul curții de dimineață, dar Ming Yi l-a refuzat pentru că problemele private nu ar trebui discutate la curte. În al cincilea an, a cerut-o în căsătorie după ce a suprimat o rebeliune, dar Ming Yi era grav rănită la acea vreme și nu putea auzi clar ce spunea.
În al șaselea, al șaptelea, al optulea și al nouălea an, au existat întotdeauna diverse accidente. După atâtea eșecuri, o slujitoare de la palat care câștigase o scurtă faimă a venit la el și a spus:
— O femeie care vrea cu adevărat să se căsătorească cu dumneavoastră n-ar avea nevoie să fie curtat-o atâția ani. Domnișoara Ming vrea doar să-și păstreze favorurile dumneavoastră fără a renunța la poziția sa de Stăpână a Orașului.
Cuvintele ei păreau rezonabile, iar Ji Bozai a pus-o imediat să fie târâtă afară și decapitată. Lui Ming Yi nu i-ar păsa de favorurile lui; el era cel care insista să i le ofere. Cine erau alții ca să se amestece?
Cu toate acestea, era deja al zecelea an, iar Ji Bozai era foarte tulburat. Ce fel de cerere în căsătorie ar face-o pe Ming Yi să dea din cap în semn de acord? Tocmai când se gândea, a auzit pe cineva anunțând:
— Zhou Zihong a sosit la palat.
Expresia lui Ji Bozai s-a încordat și s-a ridicat imediat.
Era aproape de a 30-a aniversare a lui Ming Yi. Ea îl întrebase mai devreme dacă putea invita niște prieteni la palat ca să sărbătorească, deoarece nu putea pleca din cauza numeroaselor afaceri de stat. El a fost de acord, în mod firesc, dar nu se aștepta ca ea să-l invite și pe Zhou Zihong.
Zhou Zihong era deja căsătorit. Se căsătorise cu o doamnă nobilă în al treilea an al Marii Dinastii Ming. Se spunea că perechea era destul de afectuoasă, și chiar el îi oferise un cadou generos soției lui Zhou la acea vreme. Dar cum se face că, auzind de sărbătoarea de ziua lui Ming Yi, a fost primul care a sosit?
Ji Bozai a simțit că a fi gelos l-ar face să pară meschin, dar nu se putea abține să nu se simtă neliniștit. Dacă nu ar fi ținut-o cu forța pe Ming Yi în palat atunci, ea ar fi fost încă în relații bune cu Zhou Zihong.
— Puneți Ministerul de Interne să-mi trimită hainele nou făcute ca să le văd, a spus el, strângându-și buzele.
Dădaca Xun a zâmbit când a auzit asta:
— Majestatea Voastră are alura unui dragon și înfățișarea unui phoenix. De ce ar trebui să vă îmbrăcați în mod special?
— Așa o fi, dar fie că e vorba de săculeți parfumați, agrafe de păr, cizme sau robe, nu vreau să fiu inferior lui în niciun aspect, a răspuns Ji Bozai.
Unul era împăratul, celălalt un supus. Dacă Zhou Zihong l-ar fi depășit, ar fi fost considerat insubordonare.
Dar Ji Bozai era neliniștit. S-a spălat imediat, s-a îmbrăcat și și-a pus haine noi. Apoi, prefăcându-se că e întâmplător, s-a dus s-o intercepteze pe Ming Yi, care era pe punctul de a ieși să-i întâmpine pe invitați, pe aleea palatului.
— Ce coincidență. Mergem împreună?, a zâmbit el.
Ming Yi l-a privit de sus în jos, ochii ei luminându-se ușor:
— Majestatea Voastră s-a aranjat astăzi.
— Ce vrei să spui, s-a aranjat?, a pretins el că nu înțelege.
— Ministerul de Interne a insistat să trimită haine noi, așa că am putut doar să aleg una la întâmplare ca s-o port.
Ming Yi a dat din cap:
— Asta e bine. Zhou Zihong și soția lui au sosit. Vino cu mine să-i întâlnim.
— Un simplu oficial din Chaoyang, și te duci personal să-l întâmpini?, nu s-a putut abține să nu mormăie.
— Majestatea Voastră, eu sunt Stăpâna Orașului Chaoyang, iar el e Prim-Ministrul din Chaoyang. El vine și să-mi sărbătorească ziua de naștere. De ce să nu-l întâmpin?, a răspuns Ming Yi.
Ji Bozai a tăcut, doar ajustându-și în secret unghiul către Ming Yi, străduindu-se să-i arate cea mai bună parte a lui. Sigur că Ming Yi și-a întors frecvent capul ca să-l privească, ochii ei destul de luminoși. Ji Bozai a fost foarte mulțumit. Cu toate acestea, de îndată ce l-a văzut pe Zhou Zihong, fața i s-a lăsat din nou. După mulți ani, înfățișarea lui Zhou Zihong nu scăzuse în frumusețe. Purta o robă lungă de brocart gri-bambus, cu o agrafă de jad care-i prindea părul negru. Trăsăturile lui erau frumoase, iar atitudinea lui era elegantă.
S-a aplecat în față ca să se uite la Ming Yi, închinându-se oarecum entuziasmat:
— Salutări, Stăpâna mea.
Apoi, s-a întors cu reticență să se închine lui Ji Bozai:
— Plecăciuni, Majestate.
Ji Bozai a pufnit în râs. Soția lui Zhou era chiar lângă el, și totuși el a fost atât de superficial. Îi era frică că alții nu vor observa considerația sa specială pentru Ming Yi?
— Nu e nevoie de formalități, a zâmbit Ming Yi, făcând un gest ca să-l susțină, apoi și-a pus mâna pe brațul lui Ji Bozai.
Ji Bozai a ezitat, expresia lui luminându-se imediat din nou.
— Tocmai vorbeam despre voi doi, a spus el cu un zâmbet.
— Am auzit că stimata dumneavoastră soție e însărcinată recent.
— A durat șapte ani de căsătorie ca să avem vreo veste. E cu adevărat jenant, a spus Zhou Zihong pe un ton plat.
Ming Yi s-a uitat la partea lui și a văzut o femeie grațioasă și demnă cu o mânecă lungă, zâmbind și închinându-se în fața ei:
— Această umilă soție se numește Xu. Am auzit de mult de reputația Stăpânei Orașului, dar abia astăzi am onoarea de a vă întâlni. Îmi pare rău că nu v-am întâlnit mai devreme.
Era calmă și frumoasă, o fată bună. Ming Yi a zâmbit și a dat din cap:
— Vă rog să intrați repede. Vântul bate puternic afară.
Zhou Zihong s-a uitat la mâna ei de pe brațul lui Ji Bozai, expresia lui fiind ușor melancolică. Văzând asta, Doamna Xu i-a luat imediat și ea mâna. În timp ce intrau, a spus:
— Soțul meu nu mi-a spus niciodată că e atât de apropiat de Stăpâna Orașului. Ca Stăpâna Orașului și Majestatea Voastră să veniți personal să ne întâmpinați, această umilă soție se simte copleșită.
