În cronicile de o mie de ani ale celor Șase Orașe, Ji Bozai a deținut întotdeauna titlul de cel mai mare tiran, fără egal în istorie. În timpul domniei sale, a executat peste 230 de oficiali. Indiferent de crimele lor presupuse, acest număr singur a fost suficient pentru a insufla frică în inimile multora. În plus, o avea alături pe Ming Yi.
Viața lui Ming Yi a fost legendară. Mai întâi, a câștigat Marea Adunare a celor Șase Orașe ca bărbat timp de șapte ani consecutivi, câștigând admirația tuturor. Mai târziu, a devenit conducătoarea Orașului Chaoyang ca femeie. În timpul domniei sale, statutul femeilor din Orașul Chaoyang a atins cote fără precedent. La un moment dat, curtea era împărțită în mod egal între oficiali bărbați și femei, iar femeile au apărut treptat în echipele care participau la Marea Adunare a celor Șase Orașe.
Cu toate acestea, cronicile istorice au considerat-o în continuare drept consoarta fermecătoare de lângă tiran. Asta nu pentru vreun motiv anume, ci doar pentru că se aștepta ca un tiran să aibă o astfel de consoartă. Favoritismul și răsfățul lui Ji Bozai față de Ming Yi erau universal recunoscute, în măsura în care chiar a numit dinastia „Ming”.
În al zecelea an al Marii Dinastii Ming, clanul Zeng s-a răzvrătit. Împăratul a condus personal campania, decapitând mii de oameni până când setea sa de măcel a fost potolită. Toți oficialii au fost șocați și au îngenuncheat ca să-l facă să se răzgândească, dar nu au putut să-i oprească elanul. Mesagerul palatului a raportat conducătoarei din Chaoyang, care a venit călare la fața locului. Când i-a văzut silueta de la distanță, Împăratul a descălecat și și-a scos armura, oferind-o toată lui Luo Jiaoyang, lăudându-i curajul și numindu-l General al Garnizoanei de Vest.
Luo Jiaoyang: — …
Sincer, mai văzuse crime nemeritate, dar asta era prima dată când era martor la o astfel de realizare militară nemeritată. Armura încă mai avea sângele lui Ji Bozai, și totuși, Ji Bozai a avut curajul să se schimbe într-o robă albastră și albă de savant, întâmpinând-o pe Ming Yi, care venise să-l mustre, într-o manieră de gentleman.
— Ți-a fost dor de mine atât de mult încât ai venit până aici, Yi’er?, a întrebat el.
Fața lui Ming Yi a rămas rece în timp ce își ținea calul în loc și se uita în jos la el.
— Cineva a spus că te-ai lăsat dus de val cu uciderea și nu te poți opri.
— Cum ar putea fi așa?, a spus Ji Bozai, clipind nevinovat.
— Dușmanul s-a predat deja. Cum aș putea să-i urmăresc și să-i ucid în continuare?
În timp ce vorbea, s-a uitat în spatele ei cu un zâmbet, privirea lui căzând pe mesagerul palatului care adusese știrea. Ochii i-au zăbovit pentru o clipă.
Ming Yi și-a ridicat biciul ca să-i blocheze linia de vedere.
— Ce faci? Te gândești să pedepsești pe cineva din nou?
— Cum poți să te gândești așa la mine, Yi’er?, a spus el, încruntându-se și oftând, retrăgându-și privirea.
— Mă îngrijorez că fumul de pe câmpul de luptă încă nu s-a risipit. Dacă vii așa, ce-ar fi dacă te-ai răni…
Înainte ca el să termine, Ming Yi a întins mâna și a apucat gâtul unui luptător care încerca să tragă o săgeată de la distanță. Cu o ușoară creștere a presiunii, omul și-a dat ultima suflare. Puterea Yuan, care fusese inițial lungă și albă, devenise transparentă după ani de rafinare. Acum putea fi eliberată cu o viteză care nu necesita aproape deloc timp de pregătire, aproape comparabilă cu fostele abilități ale lui Ming Xian.
Ji Bozai și-a înghițit cuvintele de îngrijorare și și-a schimbat tonul:
— Ce-ar fi dacă ți-ai murdări rochia nouă? Asta nu ar fi bine.
Ming Yi purta o rochie roșie astăzi, împodobită cu imaginea soarelui care răsare. Așezată pe calul ei alb ca zăpada, arăta la fel de fioroasă ca focul. Ea i-a aruncat o privire, apoi și-a condus oamenii ca să se ocupe de consecințe înainte de a-l escortă cu forța pe acest împărat reticent înapoi la palat.
Bai Ying l-a văzut pe acest împărat apărându-se:
— N-am omorât mulți oameni. Mă știi, am exersat bine în ultima vreme. Nu e nimic ce nu pot controla.
— E bine că Majestatea Voastră a cultivat trei Dragoni Xuan pentru protecție, dar Dragonii Xuan vin din lumea de dincolo. Sunt inerent fioroși și însetați de sânge, făcând ușor să-și piardă controlul, a spus Ming Yi, cu ochii ațintiți drept înainte, necrezând cuvintele lui.
Umerii lui Ji Bozai s-au lăsat neajutorați, dar în ochii lui era o urmă de bucurie. Îi plăcea cum Ming Yi avea grijă de el. În tot Qingyun, ea era singura care știa de pericolele celor trei Dragoni Xuan. Alții s-ar fi temut doar de el și s-ar fi supus lui, dar ea s-ar fi înfuriat de uciderea lui fără discriminare și ar fi fost enervată de setea lui de sânge. Ce ar putea fi mai încântător decât asta?
Astfel, în timp ce o urma cu milă înapoi la palat, el se ținea fericit de mâneca ei și stătea de vorbă cu ea:
— Azi, Ministerul de Interne a trimis multe portrete, spunând că vor să aleg o consoartă. Ghici cum am răspuns?
Ming Yi nici măcar nu s-a obosit să ridice o pleoapă.
— Cum altfel ai fi putut răspunde?
După atâția ani pe tron, în mod firesc, erau oameni la curte care încercau să găsească modalități de a-i trimite concubine. Ar fi argumentat din timpuri străvechi până în prezent, întrebând care împărat a fost vreodată devotat unei singure persoane pentru toată viața. Chiar și iubiții din copilărie care trecuseră împreună prin greutăți și încercări au ajuns cu mii de concubine la final. Cu cât mai mult Ji Bozai, un tiran care forța familiile nobile să se răzvrătească în fiecare an? Dacă ar fi putut accepta câteva fiice din aceste familii, n-ar fi ajutat la potolirea rebeliunilor?
Cu toate acestea, Ji Bozai a spus:
— De ce ar trebui să potolim rebeliuni atât de interesante?
Cu o singură propoziție, s-a înțepenit și mai mult de stâlpul rușinii ca un „tiran”. Istoricii curții ar trebui să-i sublinieze numele cu două trăsături în plus atunci când îl scriu. An după an, Ji Bozai a folosit albumele cu portrete trimise la palat ca să coacă cartofi dulci pentru Ming Yi, și totuși ei le trimiteau în fiecare an. Anul acesta, când au fost trimise, răspunsul lui Ji Bozai a fost același ca întotdeauna:
— Întoarceți-vă și studiați legea temeinic. Când împăratul încalcă legea, el va fi pedepsit ca un om de rând.
Qingyun a implementat un sistem monogam, de la nobili la oameni de rând. Ca împărat, Ji Bozai trebuia, în mod firesc, să dea un bun exemplu. Cu toate acestea, Bu Xiu i-a reamintit de nenumărate ori:
— Majestatea Voastră, încă n-aveți o soție.
Consecința unor astfel de reamintiri a fost că stimatul eunuc de palat de primă clasă a fost trimis la spălătorie ca să spele haine pentru o zi. Dar după ce a terminat de spălat și s-a întors, Bu Xiu a întrebat în continuare:
— Când plănuiți să vă căsătoriți cu Domnișoara Ming?
Ji Bozai era exasperat. Nu voia el să se căsătorească? Nu voia să doarmă îmbrățișând o frumusețe moale și parfumată? A cerut-o în căsătorie pe Ming Yi o dată pe an, încercând orice metodă, de la forțată la blândă, dar Ming Yi nu a fost de acord niciodată. În cuvintele ei, lumea tocmai fusese stabilizată, și în multe locuri încă erau oameni care trăiau în greutăți. Nu era momentul ca ea să se căsătorească. Ei bine, conștiința ei era chiar mai înaltă decât a lui, ca împărat. Deci, ce putea să facă?
A muncit cu sârguință în fiecare an ca să guverneze bine, dar tărâmul Qingyun era prea vast. Erau întotdeauna locuri de care nu se putea ocupa. Ca să facă fericit fiecare savant sărac din lume, ar mai dura cel puțin încă zece ani. Dar în alți zece ani, câți ani ar fi avut? Ar fi irosit mai mult de jumătate din viețile lor.
Dădaca Xun, uitându-se la împăratul tulburat, s-a abținut, dar tot nu s-a putut abține să nu vorbească:
— V-ați gândit vreodată că poate metoda dumneavoastră de a o cere în căsătorie nu e tocmai potrivită?
Ji Bozai s-a încruntat.
— După atâția ani, de fiecare dată când o cer în căsătorie, îmi chinui creierii. Cum să nu fie potrivită?
Contrariată, Dădaca Xun a numărat pe degete:
— În primul an, ați aprins focul de avertizare în afara zidurilor palatului ca să o cereți în căsătorie pe Stăpâna Orașului.
Ji Bozai a ridicat o sprânceană.
— Acel foc nu e ceva ce poate fi aprins la întâmplare. N-a putut vedea sinceritatea mea?
Într-adevăr, a putut. La acea vreme, toți cei șase Stăpâni de Oraș s-au grăbit, doar ca să-l vadă pe el pregătind un câmp plin de flori proaspete și spunând cu nonșalanță Domnișoarei Ming: „În fața atâtor oameni, vei fi de acord cu căsătoria noastră?” Consecințele au fost previzibile. Nu numai că Domnișoara Ming nu a fost de acord, dar i-a dat și o bătaie zdravănă și l-a pus să scrie scopul focurilor de avertizare de o sută de ori. Pisica ei albă supraveghea munca și nu accepta să rateze nici măcar o singură repetare.
— În al doilea an, ați construit o casă de aur, și-a amintit Dădaca Xun, încruntându-se.
— „Anul acela s-a întâmplat să fie o foamete în Orașul Xincao, iar Domnișoara Ming era îngrijorată zi și noapte de colectarea taxelor. Ați dus-o să vadă casa de aur, spunând că a fost construită cu bani din vistieria dumneavoastră personală.
