Cuvintele au fost dure, făcând inima lui Bai Ying să se lase. Stăpânul Orașului a trudit zi și noapte pentru oameni, chinuindu-se ca să-i ofere lui Qingyun un viitor mai bun, doar ca să primească asta în schimb? S-a uitat la Ming Yi cu un amestec de furie și tristețe, dar a văzut că expresia ei era calmă, cu o ușoară urmă de batjocură în ochi.
— Gândești prea mult, a spus ea, ghemuindu-se și învârtind o Putere Yuan albă, aproape transparentă, la vârful degetelor.
— Am vrut doar să spun, Puterea ta Yuan e atât de slabă. Nicio putere, nicio precizie – nici măcar nu te poți compara cu o femeie care a studiat doar o lună la Academia Yuan Shi. Ai început să exersezi ieri?
Fața asasinului s-a înțepenit, apoi a început să se înverzească.
— Luați-l, a spus Ming Yi, fluturând mâna.
— Înainte să moară, lăsați-l să citească „Registrul Luptătorului”. Poate că va muri cu ochii închiși.
În timp ce gărzile îl târau pe asasin, el nu s-a putut abține să strige cu furie:
— „De ce te-ai întors? Ar fi trebuit să mori ca Ming Xian! Ai fost eroul nostru, dar acum ai devenit dușmanul nostru. Nu ți-e scârbă de toate aceste lucruri murdare pe care le faci?”
Gura i-a fost repede acoperită, iar hainele i s-au târât pe jos, ridicând puțin praf.
Ming Yi a privit în sus, la soarele îndepărtat. După o lungă vreme, a râs ușor și, cu nonșalanță, și-a schimbat drumul înapoi spre palat. Niciodată nu ar considera că a dori o lume în care atât bărbații, cât și femeile să poată trăi bine e ceva murdar și niciodată nu s-ar simți scârbită că ajută femeile care erau în prezent dezavantajate. Erou sau dușman, era doar o chestiune de puncte de vedere diferite. Nu greșea și nu se va înclina în fața lor.
Cu o față rece, Ming Yi a traversat porțile palatului. Voia să-i ceară lui Bai Ying să găsească un medic, când a văzut pe cineva mergând spre ea din depărtare. Roba lui întunecată, brodată cu modele de dragoni, flutura în vânt, iar perdeaua de perle a coroanei lui se legăna necontrolat.
Ea l-a privit și nu s-a putut abține să râdă.
— Ce face Majestatea Voastră? Dacă vă vede Astronomul Imperial, nu va spune că lipsiți de etichetă și că sunteți nepotrivit…
— Taci!, a întrerupt-o Ji Bozai, cu panică evidentă în voce. Când a ajuns la ea, a observat sângele de pe brațul ei și a luat-o imediat în brațe, mergând repede spre camerele palatului.
Ming Yi și-a dat seama în cele din urmă că trebuie să fi auzit de tentativa de asasinat. Era sfâșiată între râs și plâns.
— Am suferit răni mai grave la Conferința celor Șase Orașe. Merită această mică zgârietură panica dumneavoastră?
Ji Bozai i-a aruncat o privire. Observând că pieptul lui se mișca puternic, de parcă ar fi fost speriat, Ming Yi și-a strâns în cele din urmă buzele.
Femeia medic a venit ca să o bandajeze cu grijă și, abia după ce a spus că era doar o rană de suprafață, s-a relaxat în cele din urmă. Cu toate acestea, a rămas așezat lângă canapeaua ei, ținându-i mâna și frecându-i constant spatele cu degetul mare. Ming Yi a oftat neajutorată și a putut doar să-l mângâie încet.
— Acum sunt bine.
De îndată ce l-a mângâiat, el a devenit supărat. Cu o voce răgușită, a spus:
— „N-am putut să te găsesc imediat după sesiunea de curte. Fuling mi-a spus să mă întorc și să te aștept. Am așteptat și am așteptat, dar tu tot nu te întorsesesei. Tocmai când eram pe punctul de a ieși să te caut, am auzit că ai fost atacată.”
Nu-și putea descrie sentimentele când a auzit acele cuvinte. Stăpânul neînfricat al Celor Șase Orașe a simțit pentru prima dată cum era ca cerul să cadă. Yan Xiao glumise odată, cerându-i să-și imagineze dacă lui nu i-ar mai rămâne mult de trăit, dacă l-ar ierta. Reacția ei de la acea vreme îl încântase, făcându-l să simtă că mai există speranță între ei.
Dar astăzi, Ji Bozai a înțeles cu adevărat că ea ocupa un loc în inima lui mult mai mare decât el în a ei. În trecut, s-ar fi gândit la a câștiga sau a pierde, dar acum voia doar să o îmbrățișeze. Gândindu-se la asta, a deschis brațele.
Ming Yi a ridicat o sprânceană la el.
— Ce faci?
— Grăbește-te, vocea lui era extrem de răgușită.
Strâmbând din nas, Ming Yi a întins cu reticență mâna și i-a dat o îmbrățișare. Apoi a fost trasă cu totul în brațele lui, ascultând bătăile rapide ale inimii lui și simțind respirația lui ușor anxioasă. Ming Yi a clipit, simțind dintr-o dată o ușoară căldură în colțurile ochilor.
— Cineva m-a înjurat azi, a spus ea în cele din urmă.
— Eram puțin supărată, dar nu am vrut să arăt asta altora.
— Cine?, a spus Ji Bozai, îngustându-și ochii.
Ming Yi s-a uitat la el, dar nu putea vedea decât mărul lui Adam mișcându-se.
— Majestatea Voastră nu vrea să știe ce a spus?
— Ce-i de întrebat? Îi tai limba și-l dezmembrez. Dacă are o influență puternică, mă duc să-i găsesc o crimă pentru care să-l acuz chiar acum.
— … Nu s-a putut abține să nu izbucnească în râs.
Acest om era cu adevărat irațional, dar în acest moment, ea a apreciat destul de mult această protecție irațională. Când ești supărat, nu vrei să auzi pe alții spunând altceva sau analizând cine are dreptate sau cine greșește. Vrei doar pe cineva care să fie necondiționat de partea ta.
Furia lui Ming Yi s-a risipit pe jumătate. A fluturat din mână și a spus:
— Să nu ne mai gândim la asta. Mâine, la curte, Song Lanzhi și alte câteva doamne vor purta toate robe oficiale ca să intre în sală. Este Majestatea Voastră pregătit?
— E o problemă minoră, nu trebuie să vă îngrijorați, a spus Ji Bozai, pufnind în râs.
— Ei deja mă numesc primul tiran din istorie, arbitrar și autocrat, care nu ascultă cuvintele miniștrilor înțelepți – cred că genul ăsta de tiran pe care-l descriu sună destul de confortabil. Sunt pregătit să fiu unul.
Dacă ar fi să fie un conducător înțelept, ar trebui să țină cont de tot felul de reputații și să se poarte bine cu miniștrii bătrâni, chiar dacă ei stau acasă și-l critică pentru că a ruinat țara. Ar trebui să respecte și să se umilească în fața celor talentați, chiar dacă acei oameni au doar faimă, fără abilitate reală. Ar trebui să se rețină și să se întoarcă la decență, chiar dacă o place cu adevărat pe Ming Yi, nu ar putea arăta asta. Care e rostul să mai fii împărat atunci? Ar putea la fel de bine să stea pe tron și să fie împărați ei înșiși.
Ji Bozai a pufnit în râs. Anterior, găsise poziția imperială plictisitoare și lumea neinteresantă, așa că nu-i păsa prea mult de ele. Dar acum și-a dat seama că, dacă ar cădea, presiunea pe care ar trebui să o suporte Ming Yi s-ar dubla. Acești oameni o calomniau, o înscenau, și chiar au încercat să o asasineze. Credeau că el era mort?
Așadar, a doua zi, înainte de sesiunea de dimineață a curții, în timp ce Ming Yi mergea pe coridorul palatului, a fost oprită brusc de câțiva oficiali.
— Stăpâna Orașului, vă rugăm să ne iertați!, a spus Ministrul Personalului, închinându-se în mod repetat.
Ming Yi a găsit ciudat. Acest ministru o privise întotdeauna cu ostilitate. Deși nu demisionase alături de Marele Cancelar Liu, ar fi preferat să se prefacă bolnav decât să o ajute să se ocupe de problema acordării titlurilor lui Song Lanzhi și celorlalți. De ce venea dintr-o dată să implore milă?
Înainte să apuce să întrebe, Ministrul Personalului a spus cu o față plângăcioasă:
— Tentativa de asasinat de ieri asupra Stăpânei Orașului, deși s-a întâmplat în afara Ministerului nostru al Personalului, cu adevărat nu a avut nicio legătură cu noi. Majestatea Sa, într-o criză de furie, a închis peste douăzeci de persoane din ministerul nostru, iar trei urmează să fie executați. Chiar… vai!
Ming Yi a rămas uimită, dar a înțeles rapid intențiile lui Ji Bozai. Dacă ar fi pedepsit ușor Ministerul Personalului, acești oficiali ar fi putut simți că au fost implicați pe nedrept din cauza influenței ei vrăjitorești. Dar cu o pedeapsă atât de severă, ar realiza gravitatea situației. Mai târziu, dacă ar fi arătat puțină clemență, ar putea fi încă lăudat ca un conducător înțelept, permițându-i ei să câștige niște favoruri.
Ji Bozai începuse să uneltească împotriva oficialilor de la curte. Există un tip de persoană care, atunci când uneltește împotriva ta, te face să te simți extrem de inconfortabil. Dar când uneltesc cu tine împotriva altora, îi găsești incredibil de de încredere.
O urmă de zâmbet a apărut în ochii lui Ming Yi, dar ea și-a împreunat solemn mâinile în fața Ministrului Personalului.
— Voi face tot posibilul să-L conving pe Majestatea Sa mai târziu.
