După ce sesiunea de dimineață a curții s-a încheiat, câțiva înalți oficiali s-au adunat în biroul lui Ji Bozai ca să protesteze împotriva favoritismului său.
Ji Bozai i-a ascultat cu un zâmbet, apoi a scos un oftat prelung.
— Nu-mi dădeam seama că aveți păreri atât de puternice despre Doamna Ming. Credeam că îi sunteți recunoscători.
— De ce să-i fim recunoscători?
— Exact!
Oficialii s-au încruntat la unison.
Ji Bozai a ridicat mâna, semnalându-le să facă liniște, apoi a vorbit:
— Inima mea îi aparține, așa că, firesc, tind să o favorizez. Dacă ar fi fost genul care ar fi adus ruina țării, cerându-mi să construiesc palate grandioase sau să cheltui averi, cele șase orașe ale noastre nu ar fi acum într-o stare atât de pașnică. Dar ea nu e așa. Nu numai că pledează pentru popor, dar a și folosit aurul și argintul pe care i le-am dat ca să construiască Academii de Putere Yuan pentru femei. Nu a construit una doar în Chaoyang, ci și în celelalte cinci orașe, fără să folosească nici măcar un bănuț din vistieria națională. Cererile ei nu sunt menite să vă pună în dificultate. Nu aveți cu toții soții, mame, mătuși și cumnate? Nu vreți ca viețile lor să se îmbunătățească?
Oficialii au fost luați prin surprindere, iar indignarea lor s-a domolit puțin. Totuși, nu s-au putut abține să nu-și exprime îngrijorarea.
— Lumea aceasta ar trebui condusă de bărbați. Acțiunile ei fac să pară că femeile sunt superioare. E cu adevărat…
— În prezent, în Tărâmul Qingyun sunt deja mai mulți bărbați decât femei. Preocuparea ei pentru femei e ca o picătură de cerneală pe o foaie albă. Credeți că e prea vizibilă dacă se întinde puțin cerneala, dar în realitate, ar trebui să acopere jumătate din foaie ca să fie considerată corectă. Nu suntem nici pe aproape de acel punct. Desigur, Doamna Ming nu insistă ca toate femeile să fie pe picior de egalitate cu bărbații. Ea cere doar ca, în aceleași condiții, dacă femeile depun același efort și obțin aceleași rezultate, să fie puse în aceeași poziție ca bărbații. E atât de greu?
Înalții oficiali și-au aruncat priviri, iar un altul a vorbit:
— Să luăm Turnul de Forjare, de exemplu. Acceptă doar femei, nu și bărbați. Standardul pentru bărbați ca să învețe forjarea a devenit mult mai ridicat…
— Așa e.
Ji Bozai a clătinat din cap.
— Domnilor, dacă vorbim despre corectitudine, trebuie să fim în mod desăvârșit corecți. Timp de sute de ani în Tărâmul Qingyun, numai bărbații puteau învăța artele marțiale și forjarea. Femeile au avut ocazia abia anul acesta. Tratamentul preferențial al Doamnei Ming pentru ele e tocmai pentru a compensa disparitatea acestor sute de ani, realizând astfel o adevărată corectitudine.
În cele din urmă, a părut că atâta timp cât intențiile Doamnei Ming erau drepte, era acceptabil.
Unii dintre înalții oficiali au mormăit:
— „Infatuarea Majestății Voastre cu o femeie nu e calea unui conducător înțelept.”
Auzind asta, Ji Bozai a devenit mai vioi, zâmbind:
— Sunteți nemulțumiți, supușii mei loiali? Și eu sunt. De ce nu strângeți o armată și vă răzvrătiți împotriva mea? A trecut ceva vreme de când n-am mai avut ocazia să-mi arăt mușchii. Încep să mă plictisesc.
În biroul imperial s-a făcut liniște instantaneu. Majestatea Sa păruse amabil în ultimele zile și aproape că uitaseră că cel care stătea pe tron era un nebun cu Putere Yuan extrem de ridicată. Cine și-ar încuraja vreodată oficialii să se răzvrătească?
Înalții oficiali, ajunși la capătul puterilor, au depus cu toții scrisori de demisie, sperând să folosească asta ca pârghie. La urma urmei, în viziunea lor, regatul nu putea funcționa fără ei. Spre surprinderea lor, Ji Bozai a acceptat toate cele treizeci de scrisori de demisie fără a returna nici măcar una. Încântat, s-a dus să o găsească pe Ming Yi.
— Yi’er, vino să te uiți. Pe cine crezi că ar trebui să punem în locurile astea?
Ming Yi era în mijlocul scrierii „Catalogului de Forjare” când a ridicat privirea, ridicând o sprânceană.
— Chiar și Bătrânul Liu e dispus să se retragă?
O funcție atât de bănoasă, care îi permitea să-și întrețină familia și să educe generațiile tinere, nu ar fi trebuit să fie abandonată atât de ușor.
— Cine știe? El a insistat doar să se retragă în orașul său natal.
Ji Bozai a scos încă vreo douăzeci de memorii.
— Odată ce a făcut scandal, toți oamenii ăștia au încercat să-l convingă să rămână, spunând că, dacă pleacă Bătrânul Liu, vor pleca și ei.
— E momentul perfect, a spus Ming Yi, punând pensula jos și ridicându-se.
— Am găsit recent câțiva indivizi talentați, potriviți pentru a guverna. Șaisprezece sunt savanți de la Academia Hanlin, cinci sunt femei tinere de la Turnul de Forjare, și trei sunt văduve pe care le-am întâlnit și cu care am vorbit mult pe stradă. Lasă-le să încerce.
Cuvintele ei l-au șocat pe Buxiu, care stătea în apropiere, atât de mult încât abia se putea ține pe picioare. Tinerele femei de la Turnul de Forjare erau o problemă, pentru că aveau abilități, dar văduvele de pe stradă? A le permite să intre în curte ca oficiale ar provoca un asemenea scandal!
Cu toate acestea, Împăratul lor a luat doar lista cu nume pe care i-a dat-o Ming Yi, examinând cu atenție fundalurile și argumentele pro și contra pe care le enumerase pentru fiecare persoană, înainte de a da din cap.
— Putem încerca.
Buxiu a rămas cu gura căscată de uimire.
Ming Yi l-a privit serios pe Ji Bozai.
— Majestate, sunteți sigur? Făcând asta s-ar putea să fiți criticat alături de mine.
În prezent, oficialii de la curte nu îndrăzneau să-l critice direct pe Ji Bozai, ci o blestemau doar pe ea, ca pe o femeie fatală care îl vrăjește pe Împărat. Dar odată ce văduvele ar fi intrat în curte, el, ca cel care ia decizia, ar fi inevitabil catalogat drept un conducător nechibzuit.
Ji Bozai a privit-o intens.
— Faptul că sunt cu tine transformă totul într-o binecuvântare.
Bai Ying, care tocmai sosise cu ceai, a auzit aceste cuvinte și s-a înfiorat, întorcându-se imediat ca să plece.
Ming Yi și-a ferit privirea, simțindu-se puțin stânjenită.
— Atunci e stabilit. Mă duc să-i informez pe acei indivizi.
După ce a spus asta, a fugit din cameră.
Ji Bozai a urmărit-o pe Ming Yi care se retrăgea și i-a spus lui Buxiu cu un zâmbet:
— Uită-te la ea. Chiar și felul în care își balansează fusta peste prag e mai frumos decât al altora.
Buxiu: — …
Dacă nu ar fi fost cel care se ocupa singur de operațiunile fiscale ale celor șase orașe și care menținea pacea cu Puterea sa Yuan, Buxiu ar fi fost tentat să spună: „Majestate, chiar păreți un conducător îndrăgostit de o femeie!”
Din fericire, de îndată ce Ming Yi a plecat, Împăratul a revenit la normal, începând să dea ordine Ministerului de Finanțe și Ministerului de Rituri pentru a se pregăti pentru numirile oficiale.
Acei înalți oficiali nu erau niște proști. Văzând că Împăratul nu avea nicio intenție să-i roage să rămână, au început imediat să organizeze petreceri cu ceai la ei acasă, discutând despre incompetența Împăratului, despre nepotism și despre cum cele șase orașe se îndreptau spre distrugere. Mulți savanți au venit să se alăture discuțiilor, și în curând, atât la curte, cât și printre oamenii de rând a început să se simtă o neliniște.
Luo Jiaoyang nu a pierdut timpul și a luat cu asalt petrecerile lor cu ceai, încarcerând toate părțile implicate pentru crimele lor. Cu toate acestea, acest lucru nu a oprit zvonurile să se răspândească printre oameni.
Ming Yi a vizitat casa lui Song Lanzhi, doar pentru a o găsi certată de soacra ei.
— O femeie ar trebui să stea acasă și să facă treburile, nu să se plimbe de colo-colo ca să o vadă toată lumea! Și mai și stă de vorbă cu nobili, pe deasupra! Cred că nu te mulțumești doar cu faptul că ai provocat moartea fiului meu, vrei să mă omori și pe mine, pui de târfă fără mamă! Se spune că provii dintr-o familie de savanți, dar din câte văd eu, ești bună doar ca să-i seduci pe bărbați cu trupul tău. Acum, du-te și taie niște lemne!
Song Lanzhi a păstrat o față serioasă, și-a plecat capul cu respect înainte de a se întoarce ca să meargă în curte la muncă. Totuși, s-a uitat înapoi și a văzut un grup mare de gărzi imperiale care dădeau năvală pe ușă. A fost luată prin surprindere, dar soacra ei a fost și mai îngrozită. Femeia bătrână a împins-o imediat pe Song Lanzhi, spunând:
— „Onorate, vă rog să fiți clarvăzător. Această bătrână nu o cunoaște pe fata asta. Nu are nicio legătură cu familia noastră! Nu implicați oameni nevinovați dacă ați venit să o arestați pe ea!”
Gărzile s-au dat la o parte, iar Ming Yi a pășit peste prag. Fără să se uite la Song Lanzhi, s-a adresat mai întâi soacrei:
— Nicio legătură cu familia dumneavoastră? Credeam că e nora dumneavoastră?
— Nu o recunosc! Nu o recunosc! Femeia bătrână a fluturat frenetic din mâini.
— Ea a cauzat moartea fiului meu. Ar fi trebuit să-i scriu de mult o scrisoare de divorț, dar profită de faptul că această bătrână e analfabetă. S-a parazitat în casa mea tot timpul ăsta… Mă poate ajuta cineva aici să-i scriu o scrisoare de divorț? Vreau să rup toate legăturile cu ea chiar acum!
