Planul de locuințe era acum foarte rațional. Casele rurale aveau câte zece mu de pământ, casele suburbane aveau câte un mu, iar chiar și în oraș, fiecare curte putea cultiva câteva fructe și legume.
Solul de aici era fertil, oferind recolte bune, spre deosebire de solul stâncos de dinainte, care producea doar recolte slabe după un an de cultivare.
Plimbându-se pe străzi, Ming Yi a văzut entuziasm pe fețele oamenilor. Cozi lungi se formau în fața magazinelor de semințe, iar cele mai proaspete legume au apărut în sfârșit în piețe.
— Anul viitor, vom putea mânca orez pe care l-am crescut noi înșine, a spus Zhou Zihong, mergând lângă ea cu ochi zâmbitori.
Acum, chiar dacă orașul Chaoyang nu se clasa în primele trei la Conferința celor Șase Orașe, nu ar fi rămas fără opțiuni.
Ming Yi a întrebat cu un zâmbet: — Ai selectat dueliștii pentru competiția de anul acesta?
— Tocmai voiam să discut asta cu dumneavoastră, a spus el, dându-i un document. — Candidații de anul acesta sunt destul de interesanți. Vă rog să aruncați o privire.
Ea l-a deschis, ochii ei luminându-se.
Numele lui Nan Xing era pe listă.
Nan Xing a fost unul dintre copiii pe care Ming Yi îi salvase în orașul Cangxue. Comparativ cu grija lui Bai Ying și ascultarea lui Fu Ling, fata asta părea puțin distantă. Cu toate acestea, talentul ei pentru Puterea Yuan era extrem de mare, și era dornică să învețe și să muncească din greu. Apariția ei pe această listă însemna că la vârsta ei fragedă, ea învinsese mulți adversari în procesul de selecție, ceea ce era cu adevărat remarcabil.
— Hai să mergem s-o vedem, a spus Ming Yi fericită, îndreptându-se spre Academia Yuan.
Carul cu fiare al lui Ji Bozai a urmat în spate.
Străzile erau prea aglomerate pentru ca carul să poată avansa. Ming Yi, complet inconștientă, se îndepărta vorbind și râzând cu Zhou Zihong.
Așezat lângă fereastra carului, Ji Bozai a privit, fața lui fiind fără expresie, dar ochii injectați de sânge se răspândeau treptat.
Bu Xiu a ordonat cu anxietate oamenilor să elibereze calea, apoi s-a întors să-l asigure: — Majestatea Voastră, nu vă faceți griji. Domnișoara Ming este doar prea entuziasmată de prima ei vizită în acest oraș nou.
— Mm. A dat din cap, coborând pleoapele, buzele lui fiind ușor strânse.
Mulțimea s-a risipit, iar carul s-a grăbit să-l urmeze, doar pentru a-i vedea pe Ming Yi și pe Zhou Zihong intrând deja în Academia Yuan Shi, umăr la umăr.
— Majestatea Voastră, trebuie să coborâm aici, a spus Bu Xiu încet.
Ji Bozai s-a mișcat puțin, apoi s-a așezat la loc.
— Nu contează, a spus el sumbru. — Aș fi fost doar în drumul lor dacă aș fi intrat. Să așteptăm până se plictisește de joacă.
Noua Academie Yuan Shi din Chaoyang era de două ori mai mare decât cea originală, împărțită în laturi roșii și verzi – roșu pentru bărbați și verde pentru femei. La o privire, se părea că partea femeilor avea mai mulți studenți.
— Datorită binecuvântării Majestății Voastre, aceste studente au fost selectate din rândul sugarilor abandonați salvați de autoritățile locale, a zâmbit Zhou Zihong. — Multe dintre aceste fete au un talent excepțional. Bineînțeles, cele cu aptitudini medii au fost trimise la Turnul de Forjare din apropiere.
Poarta Turnului de Forjare purta caracterul „Ming” – Ming Yi a lui Ming. Era plin de forjatoare pe care le antrenase. Femeile fără Puterea Yuan puteau face treburi ciudate, câștigând suficient pentru a mânca și a se îmbrăca bine, salvând chiar 800-1000 de monede pe lună. Cele cu Puterea Yuan erau tratate chiar mai bine, putându-se întreține singure, pe familiile lor și pe mulți sugari abandonați.
Unele dintre ele au intrat mai târziu în serviciul guvernamental, dar după ședințele de judecată, se întorceau totuși să facă câteva arme divine.
Profiturile substanțiale din armele divine le-au oferit o modalitate de a supraviețui. După ce și-au găsit calea, ele, firește, au deschis calea pentru viitorii sugari abandonați.
Astfel, timp de sute de ani după aceea, Turnul de Forjare a stat glorios, cu oameni care se întorceau în fiecare an să-l renoveze în semn de recunoștință după ce aveau succes. Dar asta e o poveste pentru altădată.
În prezent, femeile de la Academia Yuan Shi îi făceau și ele mândri. După ce Nan Xing a fost selectată ca duelistă de nivel înalt, celelalte fete au muncit și mai mult în cultivarea lor. De departe, Ming Yi a putut vedea o cupolă de Putere Yuan albastru-violet acoperind curtea.
— Au fost puțini sugari abandonați în orașul principal luna aceasta, dar în unele sate îndepărtate, unde credințele se schimbă mai încet, mulți sugari de sex feminin sunt încă abandonați. Am pus oameni să stea la pândă în diverse sate. Ei vor aduce înapoi orice sugari abandonați.
Ming Yi a bătut din palme, uitându-se la el: — Ești cel mai de încredere.
Deși nu se văzuseră de mult timp, au discutat doar probleme oficiale la întâlnire. Zhou Zihong a fost nemulțumit. El a vrut să vadă o urmă de suferință sau resentiment pe fața lui Ming Yi, ca să poată aduce în discuție subiectul evadării de la Ji Bozai.
Dar nu a existat nimic. Ochii lui Ming Yi arătau doar bucurie de la început până la sfârșit.
Ea spusese că poate sta doar până târziu după-amiază. Văzând că timpul este scurt, a oftat: — Domnul Si Tu este prins cu un caz de crimă astăzi și nu a putut veni să-și arate respectul. Ați dori să-l așteptați puțin mai mult?
Si Tu Ling s-a gândit și el la sora lui mai mare, Ming, zi și noapte, dar cu adevărat nu a putut scăpa.
Au existat crime frecvente în oraș recent, cu victimele fiind în majoritate femei cu talent pentru Puterea Yuan. El nu o putea înfrunta pe sora mai mare Ming fără a rezolva aceste cazuri.
Dar investigația era plictisitoare. Doar autopsia a durat o oră. Până când și-a împachetat în grabă dosarele și a părăsit sala de judecată, era deja întuneric afară.
A alergat repede spre Academia Yuan Shi, ținându-și pălăria oficială. Fu Yue l-a urmat, abia putând să țină pasul: — Domnul meu, încetinește!
El nu putea încetini. Voia să-i spună surorii mai mari, Ming, cât de capabil devenise. Cazul criminalului în serie care-i uimise pe toți oficialii veterani – el făcuse progrese în doar cinci zile. Nu o dezamăgise cu încrederea și așteptările ei. Reputația lui viitoare ar fi fost și mai strălucitoare și mai sonoră decât a judecătorului Zhao pe vremea lui!
Chiar dacă nu avea Puterea Yuan, chiar dacă nu o putea proteja ca Ji Bozai, el crescuse. El putea sta pe propriile picioare și era de asemenea cineva pe care te puteai baza.
Vântul a suflat peste prag, ridicând praf ușor.
Si Tu Ling, respirând greu, a privit în curte. A văzut doar pe Zhou Zihong stând în liniște sub un mănunchi de bambus verde.
— Sora mai mare Ming? a gâfâit el.
Zhou Zihong a spus încet: — A plecat.
A trebuit să se întoarcă pentru a se ocupa de legislație și a coordona afacerile dintre orașul Chaoyang și palat. Ming Yi a așteptat o jumătate de oră în plus pentru Si Tu Ling, dar a plecat cu reticență, lăsându-i doar o cutie de prăjituri.
Si Tu Ling s-a uitat absent la intrare, ochii lui înroșindu-se în timp ce-și strângea buzele.
Trecuse atât de mult timp de când nu o mai văzuse pe sora mai mare Ming.
Zhou Zihong încă putea să-i scrie rapoarte, dar problemele judiciare ale lui Si Tu Ling – se temea că a scrie despre ele ar fi speriat-o și îngrijorat-o. A scrie doar salutări părea inutil și ar fi fost returnat de cele Șase Departamente.
El sperase să o vadă astăzi cu orice preț, dar criminalul a ales acest moment să comită o greșeală. Având responsabilitățile sale, nu putea ignora victima săracă pentru a se prioritiza.
Desumflat, s-a prăbușit la pământ. Si Tu Ling și-a ridicat mâneca pentru a-și șterge ochii: — Când va veni data viitoare?
Zhou Zihong a aruncat o privire la el, neavând inima să-i răspundă.
Noua curte interioară nici măcar nu planificase camerele ei de locuit, făcând doar câteva săli de ședințe și câteva reședințe obișnuite.
Insula plutitoare și vechiul oraș Chaoyang erau prea aproape, dar și prea departe.
