— Nimic important. A încercat să mă jefuiască de argintul meu, așa că l-am trimis la autorități, a spus el calm, dându-i prăjitura.
Ming Yi s-a uitat la el cu scepticism: — Mă crezi o proastă?
Ji Bozai a tăcut, apoi și-a coborât puțin capul și a spus cu o voce înăbușită: — Nu e vina mea dacă alții sunt interesați de mine. I-am respins deja. Nu-l lua la inimă.
— De ce aș lua la inimă o chestiune atât de mică? a spus ea, zâmbind în timp ce mânca prăjitura. — Atunci, când am dat de tine îmbrățișând pe cineva la Huamanlo, nu m-am supărat. De ce m-aș supăra acum?
Ji Bozai: —…
Dacă nu ar fi fost cu adevărat supărată, nu ar fi menționat-o după atâta timp.
S-a simțit oarecum amuzat și neajutorat, spunând încet: — Într-adevăr. Amândoi suntem generoși. Nu m-a deranjat niciodată că ai treizeci de oameni în curtea ta din spate.
Ming Yi și-a mișcat buzele: — Trebuie să spun, a fi înconjurat de mulți este destul de plăcut.
Părea că, indiferent cum vorbeau, el va fi cel care se va supăra.
Ji Bozai și-a strâns buzele, rămânând tăcut pentru o vreme înainte de a ofta și a o lua încet pe Ming Yi de mână.
Ming Yi a încercat să se elibereze, dar nu a putut, așa că l-a lăsat să o țină.
— Tu ai treburi vechi de rezolvat, și eu la fel. Suntem la egalitate în privința asta. Dar de acum încolo, te vreau doar pe tine, și sper că te vei gândi doar la mine. Putem face asta? a spus el cu o voce joasă.
Cuvintele lui au fost atât de încet încât doar ei doi le-au putut auzi. Tonul lui a fost blând, purtând o notă de rugăminte pe care ea nu o mai auzise niciodată. Ming Yi și-a amintit de ea însăși de mult timp în urmă, cum sperase același lucru, dar el o dezamăgise.
Așa că a zâmbit și i-a spus: — Aș vrea să-ți promit asta, dar și Zhou Zihong este destul de bun.
Fața lui a devenit puțin palidă, iar Ji Bozai, atât enervat, cât și furios, a apucat-o: — Ce e atât de bun la el?
— El nu m-ar apuca atât de forțat, a spus ea, aruncând o privire la mâna lui.
Ji Bozai a lăsat-o neajutorat, furios, dar incapabil să facă ceva.
Tinerele care se uitau de la distanță au văzut că persoana care păruse inabordabilă mai devreme arăta acum ca un tânăr băiat, mergând înapoi pe stradă, ochii lui fiind ațintiți doar pe persoana din fața lui.
Sincer, cine nu și-ar dori un bărbat ca ăsta? Din păcate, obiceiul de a avea trei soții și patru concubine în cele șase orașe fusese stabilit de sute de ani. Aici, dacă un bărbat zâmbea la o femeie, era considerat blând și atent. Cum ar fi putut ele să îndrăznească să se aștepte ca bărbații să le urmărească atât de insistent?
Gândindu-se la asta, tinerele au simțit milă pentru Doamna lor. Doamna lor nu era la fel de nerezonabilă ca tânărul acesta, târând un servitor pe stradă. Doamna era doar tăcută, dar totuși blândă.
Ea planificase să se căsătorească doar cu un singur nobil și nici măcar nu ținea multe femei în curtea ei din spate.
Motivul pentru care doamnele nobile din oraș s-au opus ca Doamna să stabilească acest nobil nu a fost pentru că Xiuyun era nepotrivită, ci pentru că soarta ei era prea bună. Nu numai că era nobilă, dar era și singura femeie din curtea din spate.
Fiecare familie avea trei soții și patru concubine, dar ea, femeia cu cel mai înalt statut, avea o viață liniștită. Cine nu s-ar fi enervat la vederea asta?
Așa că au plănuit să o dea deoparte pe această nobilă până când va fi de acord să-și aducă rudele de sex feminin în curtea din spate.
Cu toate acestea, toate aceste planuri au fost perturbate de sosirea bruscă a unui oaspete stimat.
În ziua învestiturii lui Xiuyun ca nobil, lui Ming Yi i s-a acordat o excepție specială pentru a o ajuta pe Xiuyun cu părul.
De îndată ce Xiuyun a văzut-o, era pe punctul de a plânge, dar Ming Yi i-a apăsat pe umeri: — Machiajul tău arată frumos, nu trebuie să-l murdărim. Nu vrei să-ți sperii Domnul diseară.
Îmbujorată, Xiuyun a certat-o: — Mă tachinezi!
— Sunt fericită, a spus Ming Yi, atingându-i rochia de mireasă, ochii ei arătând o urmă de invidie. — A te căsători cu cel pe care-l iubești este o ocazie plină de bucurie.
Știind prin câte a trecut, Xiuyun i-a strâns mâna.
— Ești o persoană bună, a spus ea. — Cu siguranță vei obține ceea ce vrei.
Ming Yi s-a uitat la ea în oglinda de bronz, ridicând o sprânceană și zâmbind: — Ceea ce vreau acum nu mai sunt aceste lucruri. Ceea ce vreau este grandios, și s-ar putea să-mi consume toată energia pentru tot restul vieții.
Alții s-ar putea să nu înțeleagă ce a vrut să spună, dar Xiu Yun a înțeles.
Când forjau artefacte în acea curte mică din orașul Muxing, Ming Yi spusese că spera ca într-o zi femeile să poată face afaceri deschis pe străzi, să se întrețină singure, să fie pe picior de egalitate cu familiile soților lor și să intre în poziții oficiale sau în Academia Yuan.
Orașul Chaoyang arăta deja semne de respect pentru femei. Majoritatea artefactelor divine folosite pentru comerț erau forjate de femei. Pe măsură ce femeile au devenit bogate și independente, ele au avut mai multă încredere în a-și alege soții, ceea ce era invidiat de femeile din alte orașe.
Dar nu era suficient încă. Mai existau Qingyun și celelalte cinci orașe.
Xiu Yun a oftat: — Zheng Tiao a avut dreptate. Am învățat câteva abilități de la tine, dar nu am învățat viziunea ta.
— Nu e nevoie să o înveți, a zâmbit Ming Yi. — După astăzi, tu vei fi mama orașului, un model pentru femeile din Feihua.
Xiu Yun a fost uimită.
Ea fusese cufundată în bucuria de a deveni soția lui Zheng Tiao, dar nu se gândise niciodată la ce ar fi putut face pentru orașul Feihua. Cuvintele lui Ming Yi au trezit-o. Ea nu putea să-și piardă timpul în curtea interioară; ar fi trebuit să facă ceva.
Ca și alte orașe, orașul Feihua avea familii nobile cu trei soții și patru concubine, în timp ce oamenii de rând abia își permiteau o soție. Poate că ar fi putut încerca să găsească o soluție la această situație.
Ceremonia a început, iar Ming Yi a trimis-o afară.
Părinții lui Xiu Yun avuseseră inițial mari speranțe pentru ea, dar mai târziu, pentru că refuzase să transmită informațiile lui Zheng Tiao către familia ei maternă, a fost văzută ca o trădătoare și și-a rupt legăturile cu familia. Așa că astăzi, doar Ming Yi a putut acționa ca sora ei mai mare și a o conduce să se căsătorească.
Cu toate acestea, prezența lui Ming Yi a fost cea care a făcut ca doamnele nobile care așteptau afară să-și pună deoparte expresiile leneșe și să se încline cu respect în panică.
Xiu Yun s-ar fi putut să-și fi pierdut familia în orașul Muxing, dar avea una în orașul Chaoyang. Cu domnul orașului venind personal să o conducă, cine ar îndrăzni să fie lipsit de respect?
Oficialii de la altar erau și ei prezenți în forță. Cei douăzeci și ceva care declaraseră că sunt bolnavi mai devreme stăteau acum drept, ochii lor aruncând constant priviri la Ji Bozai, care stătea în apropiere.
El avea o aură puternică de ostilitate, făcând greu să nu-l suspectezi că era aici pentru a crea probleme.
Cu toate acestea, de îndată ce nobilul a apărut, atitudinea lui s-a înmuiat brusc.
Domnul Orașului Chaoyang s-a apropiat de el și a întrebat cu o voce joasă: — Ceremonia e lungă. Intenționează Majestatea Voastră să o urmărească pe toată?
Ji Bozai a arătat spre scaunul de lângă el: — Hai să stăm jos și să ne uităm. Nu avem altceva de făcut oricum.
Ming Yi a dat din cap și s-a așezat.
Apoi oficialii și-au văzut Împăratul dându-i o ceașcă de ceai, în clipa următoare, o farfurie cu fructe, apoi întrebând-o dacă vrea gustări și dacă îi e frig.
Se pare că zvonurile că Majestatea Sa era vrăjit de un spirit de vulpe nu erau nefondate!
Dar dacă ar fi fost altcineva, ar fi fost în regulă. Problema era că era Ming Yi, care nu era ușor de manipulat. Nimeni nu o putea acuza, la urma urmei, orașul Chaoyang pe care-l guverna, deși relocat și reconstruit, era la fel de prosper ca orașul Zhuyue.
Ce ar fi putut face? Ei puteau doar să închidă ochii.
Gongul ceremonial a sunat de trei ori. Xiuyun și Zheng Tiao au stat față în față în fața templului ancestral, purtând robe grandioase de brocart cu dragon și phoenix, înclinându-se încet de trei ori.
