Sprânceana lui Ji Bozai s-a încruntat în timp ce ea stătea în carul cu fiare care se legăna, uitându-se la bărbatul zâmbitor din fața ei, confuză pentru o clipă. Vechea Ming Yi ar fi crezut naiv în sinceritatea lui Ji Bozai, gândind că deciziile lui subite s-ar putea datora faptului că-i păsa de ea.
Dar acum, ea nu ar fi atât de arogantă. A analizat totul din perspectiva intereselor. Dacă se alinia cu interesele lui Ji Bozai, ea ar fi luat în considerare dacă să ajute pe baza beneficiilor ei. Dacă nu se alinia cu interesele lui…
Atunci pur și simplu nu se gândise suficient de bine.
Ming Yi și-a revenit repede. Din moment ce a ataca orașul Cang Xue era, de asemenea, ceva ce voia să facă, a călători cu el pentru o vreme nu ar fi fost un lucru rău.
Bărbatul din car a părut dintr-o dată foarte fericit, fața lui luminându-se. Ming Yi a aruncat priviri repetate la el, în cele din urmă neputând să se abțină să întrebe: — Ce veste de bucurie are Majestatea Voastră recent?
— Palatul a fost incendiat, iar noi suntem pe punctul de a merge la război. Ce bucurie ar putea fi? a răspuns el.
În ciuda cuvintelor sale, el zâmbea mult prea vesel. Ming Yi a fost perplexă, dar nu a mai insistat. S-a întors în curtea interioară cu el, s-a consultat cu Si Tuling și cu alții, și apoi s-a dus să organizeze trupele orașului Chaoyang.
Războiul nu este ceva ce poți începe peste noapte. Pentru a evita să alerteze inamicul, Ji Bozai a spus doar că cineva cu intenții rele a încercat să-l asasineze de mai multe ori. Suspectând un complot pentru a uzurpa tronul, el a transferat trupele orașului Mu Xing în orașul Chaoyang.
Ming Yi a adunat și ea forțele orașului Chaoyang sub pretextul de a-l sprijini pe rege.
În timp ce acest lucru nu l-a alarmat pe Cang Xue, zvonurile s-au răspândit repede în cele șase orașe că Ming Yi complota să uzurpe tronul.
— Îl văd pe Majestatea Sa și pe Doamna Orașului certându-se des, întotdeauna argumentând. Ultima dată s-au luptat chiar în Sala Qingming.
— E adevărat! Am văzut și eu. Se luptau aprig. Când Ministrul Zhou a încercat să intervină, a fost rănit. Ministrul Si Tu a închis imediat ușile Sălii Qingming.
Zhou Zihong a trecut pe lângă grădina plină de zumzet, cărând o supă de ginseng, fața lui fiind fără expresie în timp ce a rânjit.
Zvonurile devin cu adevărat mai revoltătoare pe măsură ce se răspândesc.
El a dorit ca cei doi să se lupte și să nu se mai împace niciodată, dar, din păcate, Ming Yi fusese în Sala Qingming pentru discuții recente. Deși se certau, era mai mult o dezbatere înainte și înapoi, niciodată fizică.
Dacă ar fi ajuns la o luptă, ar fi fost Doamna Orașului pierzându-și cumpătul și lovind brațul Împăratului. Dar Împăratul nu riposta niciodată. În schimb, el zâmbea, se dădea înapoi cu o mișcare a mâinii și continua la următorul subiect.
Gândindu-se la cum Ji Bozai se uita la Ming Yi, Zhou Zihong s-a simțit neliniștit. Totuși Ming Yi nu mai credea că acest bărbat avea sentimente adevărate pentru ea, tratând totul ca pe o piesă de teatru. Deși nu răspundea, nu-l evita nici.
El a încercat să o avertizeze, spunând că Ji Bozai avea intenții rele.
Ming Yi a zâmbit, ne luând asta în serios deloc.
Cine ar fi crezut că cineva care se jucase cu ea în mod repetat ar mai avea planuri cu ea? Chiar dacă ar fi avut, ea nu ar fi căzut în plasa lui din nou.
A consolida trupele a durat destul de mult. Pe la jumătatea verii, în timp ce Ming Yi se uita la un boboc de lotus care ieșea din iaz, ea i-a spus brusc lui Zhou Zihong: — Ne cunoaștem de mult timp și ne înțelegem bine. Ai fi dispus să te căsătorești cu mine?
Zhou Zihong a fost uimit.
Alaltăieri, curtea interioară primise zece suluri de mătase roșie de cea mai bună calitate, cu dragoni și phoenixi. Ji Bozai o întrebese în glumă: — Vrei să o porți cu mine?
Ming Yi zâmbise atunci și spusese: — Sigur.
Ascultând în apropiere, inima lui căzuse, gândind că Doamna Orașului îl iertase cu adevărat.
Dar acum, cum ar fi putut să vrea dintr-o dată să se căsătorească cu el?
— Doamna Orașului? a întrebat el, confuz.
Ming Yi a chicotit încet. — Când Majestatea Sa a glumit cu mine alaltăieri, am realizat că a trecut o jumătate de an, și încă nu am avut ceremonia de nuntă pe care mi-o doream.
— În toată curtea din spate, tu ești cel pe care-l favorizez cel mai mult. Asta ar putea părea brusc pentru tine, dar dacă vreau o nuntă grandioasă, cred că tu ai fi cea mai bună alegere.
Ochii lui Zhou Zihong s-au luminat, momentan prea încântat ca să poată vorbi.
Ming Yi nu s-a uitat la el. Văzând că nu a răspuns pentru o vreme, a adăugat repede: — Aceasta este o dorință egoistă a mea de a-mi îndeplini un vis. Dacă ești îngrijorat de a te recăsători după un an, voi ruga oficialii de la ritualuri să-ți omită numele și titlul. Vom trece doar prin ceremonie.
Bucuria lui a fost rapid stinsă, ca și cum un lighean cu apă rece ar fi fost turnat peste el.
Zhou Zihong abia putea să creadă. — Doar să trecem prin ritual?
Ming Yi, stânjenită de furia lui bruscă, a explicat în grabă: — Nu insist cu asta. Simt doar că ar trebui să experimentezi totul în viață, așa că am vrut să găsesc pe cineva cu care să mă căsătoresc. În afară de tine, alții din curtea din spate s-ar putea să nu fie atât de dispuși.
Cu alte cuvinte, l-a ales doar pentru că el nu a presat-o niciodată să consume căsătoria sau să o forțeze să facă ceva, neavând niciodată cerințe de la ea. Altfel, oricine ar fi fost bun?
Dându-se înapoi, Zhou Zihong a tras adânc aer în piept și apoi a râs amar. — Nu s-a gândit Doamna Orașului că s-ar putea să fiu și eu reticent?
Ming Yi a crezut că a auzit greșit, clipind la el. — Ce?
— Să mă căsătoresc cu tine doar pentru a trece prin ritual – aș fi și eu reticent. Zhou Zihong și-a strâns buzele, uitându-se la ea cu intensitate. — Dacă nu aș fi avut sentimente pentru tine, nu aș fi intrat în curtea asta din spate.
Din moment ce venise, a fost pentru că o voia. Dacă ar fi putut avea o nuntă grandioasă, de ce nu ar fi putut deveni soț și soție adevărați?
Inima lui Ming Yi a sărit o bătaie.
Ea și-a înclinat capul, realizând cu întârziere: — Vrei să spui, vrei să fii cu mine pentru totdeauna?
— Nu-ți place în mod deosebit nimeni altcineva din curte. De ce să nu-i eliberezi și să mă ții doar pe mine? Zhou Zihong s-a uitat nervos la pământ. — Ai spus înainte că nu vrei să te implici cu nimeni ușor, dar a trecut o jumătate de an. Știi ce fel de persoană sunt. Ești încă reticentă să fii cu mine?
Ea a crezut că avea un punct de vedere. Zhou Zihong era într-adevăr un om bun. Deși s-ar putea să nu-l placă cel mai mult, ea îl plăcea foarte mult. Dacă s-ar fi căsătorit cu adevărat și ar fi împărțit un pat, ar fi fost rezonabil.
Atâta timp cât Zhou Zihong era dispus, ea nu avea obiecții.
După o scurtă considerație, Ming Yi a dat din cap. — Atunci să fim soț și soție adevărați.
Ochii lui Zhou Zihong s-au luminat instantaneu. El a pășit repede înainte și i-a luat mâna. — Chiar? Nu mă înșeli?
— Eu îi înșel doar pe cei care m-au înșelat. Nu rănesc niciodată pe cei nevinovați, a zâmbit ea, apoi s-a încruntat ușor. — Dar ceilalți din curte… nu e că vreau să le am pe toate, dar mulți au legături cu facțiuni de la curte. Nu ar fi înțelept să-i trimit pe toți deodată. S-ar putea să trebuiască să așteptăm până după ce învingem orașul Cang Xue pentru a ne ocupa de ei.
— E în regulă, a spus Zhou Zihong cu un zâmbet. — Atâta timp cât am un loc în inima ta, pot continua să aștept.
El era cu adevărat un om cu un temperament excelent. Uneori Ming Yi se simțea aproape jenată – cum a ajuns un om atât de bun cu ea?
Oamenii pot naviga mereu situațiile cu dibăcie atunci când inimile lor sunt calme, la fel ca atitudinea ei față de Zhou Zihong. Poate că așa se simțise și Ji Bozai față de ea, uitându-se cum ea se îndrăgostește încet, în timp ce el stătea lucid pe mal.
Cu toate acestea, ea nu ar fi fost la fel de lipsită de inimă ca Ji Bozai. Fiind de acord să se căsătorească cu Zhou Zihong, cu siguranță îl va trata bine.
