Bărbatul avea trăsături ascuțite, părul ușor încărunțit, și purta o robă ceremonială aurie, împodobită cu pietre prețioase. În mână ținea un șirag de mărgele de rugăciune verde-închis. Deși părea în jur de patruzeci de ani, expresia lui era plină de pasiune, ca a unui tânăr.
Intuiția îi spuse lui Ming Yi că acesta era, cel mai probabil, omul pe care Ji Bozai voia s-o facă să-l întâlnească.
Era fratele mai mic al Marelui Ministru — Prințul Qi Bai.
Acest bărbat apărea rar la banchete. Doar adunarea de familie, organizată o dată pe an, îl făcea să iasă în lume. Ce voia Ji Bozai de la ea?
N-apucă să cugete prea mult, căci Qi Bai îi atinse cu delicatețe tivul rochiei.
– Toată lumea încearcă să imite verdele Mulan, dar de când Biroul Țesătoriei și-a schimbat personalul, rar mai vezi culoarea adevărată.
Ridică privirea spre chipul lui Ming Yi, ușor tulburat.
– Cum te numești?
Oare avea de gând s-o ia sub aripa lui?
Inima lui Ming Yi se strânse. Se aplecă imediat și spuse cu respect:
– Mă numesc Zhangtai. Încă mă refac după o răceală și nu pot servi vin. Rog iertare, Înălțimea Voastră.
Dansatoarele de la banchete nu aveau voie, în general, să refuze un prinț. Dar Ming Yi nu mai ținea cont de asta. Un refuz nu i-ar fi adus moartea, dar dacă identitatea i-ar fi fost descoperită, Ji Bozai ar fi redus-o la tăcere pentru totdeauna.
Spre surprinderea ei, Qi Bai nu se înfurie. Bătu ușor în perna de lângă el.
– Poți ședea aici, fără să servești vin.
Ming Yi clipi și, ezitând, îngenunche lângă el.
Banchetul începu. Dansatoarele erau vesele și colorate, iar nimeni nu era atent la cine se ducea unde. Astfel, privirea aproape obsedată a lui Qi Bai nu stârni atenție.
Dar Ming Yi realiză repede ceva.
Interesul lui Qi Bai nu fusese, la început, pentru chipul ei — ci pentru rochia pe care o purta. Rochia pe care Ji Bozai o pregătise special pentru ea.
Această culoare fusese la modă în cele Șase Cetăți cu trei ani în urmă, când Doamna Meng din cetatea Muxing purtase o rochie verde Mulan la Conferința Cetăților, emanând grație și eleganță. Mulți au încercat s-o imite. După incidentul cu Doamna Meng, culoarea căzuse treptat în dizgrație printre nobili.
De unde știa Ji Bozai că lui Qi Bai îi plăcea încă această culoare?
– Înălțimea Voastră, e timpul pentru leac – îl atenționă un eunuc.
Qi Bai se trezi din visare, privi spre testatorul de otravă, care nu reacționase, apoi luă bolul cu leac și îl bău dintr-o suflare.
Mirosul amar și puternic al medicinei se răspândi în jur, iar lui Ming Yi i se făcu brusc amețeală.
Aruncă o privire la rochia ei și păru că înțelesese ceva. Ochii i se îngustară, scoase repede o batistă și se prefăcu că tușește, acoperindu-și gura și nasul.
– Înălțimea Voastră, sunt cu adevărat bolnavă – rosti ea slab. – Luați încă leac, și mi-e teamă că… Vă rog să-mi îngăduiți să mă retrag.
Qi Bai încruntă ușor sprâncenele, lăsă jos bolul de leac și atinse din nou tivul rochiei, oftând:
– Ai o inimă bună… la fel ca ea.
Pentru o clipă, Ming Yi păru că înțelege cine era „ea”.
Zâmbi dulce, fără a-și exprima gândurile, apoi se ridică, se lăsă percheziționată de eunuc și se întoarse în grupul dansatoarelor.
– Mă întrebam cine era, și uite că ești tu – spuse Rongxin, dansatoarea de lângă ea. – Am crezut că Zhangtai avea asemenea grație încât să atragă atenția unui prinț. Dar erai tu. Ce s-a întâmplat, te-a alungat Domnul Ji așa repede?
La vorbele ei, celelalte dansatoare se întoarseră toate spre Ming Yi.
Rongxin era cunoscută pentru gelozia și plăcerea ei de a stârni scandaluri. Ming Yi nu răspunse, doar zâmbi cu nepăsare.
Dar azi, Rongxin părea mai provocatoare ca niciodată și continuă:
– Credeam că ai urcat sus, ai stârnit vâlvă în toată cetatea, și-acum ești iar aici, ca noi, să servești vin. Ce i-ai spus prințului, spune-ne și nouă.
– De ce nu zici nimic? Doar știi să zâmbești seducător la bărbați?
Înjura printre dinți, împingând-o și chiar ciupind-o cu unghii lungi și ascuțite.
Ming Yi nu se așteptase și strigă de durere, uitându-se apoi la încheietura ei, unde sângele începuse să i se scurgă.
Se înfuriase.
– Ce faci, nebuno?
Rongxin se sperie pentru o clipă, dar apoi își ridică vocea:
– Ce tot te dai în spectacol aici? Dacă ai curaj, țipă în sala principală!
– Dacă ai sânge în tine, du-te și ciupește pe cineva din sala mare – spuse Ming Yi cu un calm glacial. – N-ai avut curaj acolo, așa că-ți verși nervii pe mine? Ce fel de om ești?
– Tu…! – fața lui Rongxin se întunecă.
Obișnuia s-o umilească pe Ming Yi și pe Zhangtai, le aruncase păturile în fântână primăvara trecută. Ming Yi nu reacționase niciodată, părea mereu slabă și lipsită de voință.
Dar acum, doar pentru că atrăsese atenția unui nobil, îndrăznea să-i răspundă? Această aroganță o înfuria.
– Crezi că acel nobil o să te apere? Prințul nici nu te-a privit! S-a uitat doar la rochia ta. Dacă o port eu, și eu pot ședea lângă el!
Gândul că avantajul lui Ming Yi era rochia — nu chipul — o aprinse și mai tare. Multe aveau fețe frumoase. Doar haina făcea diferența.
Cu o licărire vicleană în ochi, făcu semn dansatoarelor care-i erau loiale.
Ming Yi simți primejdia.
– Ce aveți de gând?
– Azi sunt dansatoarea principală a banchetului interior. Eu ar trebui să port cea mai bună culoare. Tu oricum nu știi să dansezi. Stai mereu la margine. N-ai ce căuta cu o astfel de rochie – zâmbi Rongxin. – Hai s-o schimbăm.
Ming Yi se încruntă și făcu un pas înapoi.
– Azi e ziua în care trebuie să purtăm propriile rochii.
Rongxin nu mai vru să discute. Se aflau într-o mică grădină din spatele sălii principale, așteptând sosirea Marelui Ministru pentru a reintra și a dansa. Niciun paznic nu era aproape. Nimeni n-avea să știe ce făceau.
– Dați-i jos rochia!
Erau bine exersate în hărțuire. Unele formară un zid viu spre exterior, iar altele se repeziră la brâul lui Ming Yi.
Ming Yi izbucni într-un hohot de furie:
– O dau eu. Țesătura e scumpă. Dacă o rupeți, n-o mai poartă nimeni.
Fetele se opriră o clipă, privind spre Rongxin, care pufni:
– N-avea rost să încerci să ne păcălești.
Ce trucuri putea face? Dacă cineva avea chef de necaz, putea ea să-i oprească?
Ming Yi își scoase cu grijă rochia de deasupra și i-o aruncă:
– Să știi doar că nu-i ușor de purtat.
Rongxin crezu că o ia peste picior pentru că nu purtase niciodată haine scumpe. Aruncă imediat rochia ei peste fața lui Ming Yi.
– Dacă tu ai purtat-o, pot și eu!
După ce se schimbă, Ming Yi nu mai spuse nimic. Se contopi cu grupul dansatoarelor, intră în sală, dansă în dorul lelii, apoi ieși cu celelalte.
Pe când ieșeau, Rongxin se prăbuși deliberat în fața locului unde ședea Qi Bai, strigând teatral și bine regizat.
Qi Bai, poate deja amețit, își ținea fruntea. Când văzu o pată de verde Mulan în fața sa, tresări și făcu semn eunucului s-o ridice și s-o aducă lângă el.
Rongxin era în culmea fericirii. Îi aruncă o privire triumfătoare lui Ming Yi.
„Ai văzut? Cu rochia asta, și eu pot ședea lângă un prinț.”
Ming Yi nu păru deranjată. Doar aruncă o privire fugară la buzele ușor albăstrii ale lui Qi Bai, apoi își coborî repede privirea și părăsi sala alături de ceilalți.
