Ji Bozai a ascultat cu atenție, simțind că ceva nu era în regulă. Reședința lui Ming Yi era plină de bărbați, fiecare având o poziție oficială. Îndrăzneala ei era remarcabilă, permițând curții interioare să se amestece în afacerile de stat. O simplă salutare de dimineață în curtea din spate semăna cu o adunare de judecată.
Cu toate acestea, momentul a trecut repede, iar bărbații au revenit la discuțiile lor geloase. Unul s-a plâns că Secretarul nu-l vizitase de ceva vreme, în timp ce altul a remarcat cât de favorizat era domnul Zhou.
Zhou Zihong a stat lângă Ming Yi și a remarcat: — Într-un loc aglomerat, bârfa este inevitabilă.
Ming Yi a zâmbit, bătându-l pe braț, și l-a prezentat lui Ji Bozai: — Încă nu l-am prezentat oficial. Acesta este Zhou Zihong, bărbatul meu.
Degetele lui Ji Bozai s-au mișcat pe brațul scaunului. El și-a ridicat leneș privirea, întâlnindu-se cu ochii puțin provocatori ai lui Zhou Zihong, și a chicotit: — Am auzit multe despre tine.
Zhou Zihong a răspuns la fel, cu o plecăciune: — Secretarul este ocupat cu treburi. El mă poate însărcina pe mine să mă ocup de orice, dacă Majestatea Voastră are vreo sarcină.
Nu e nevoie să-i convoace zilnic la Sala Qingming pentru discuții.
— Un ministru este tot un ministru. Multe lucruri de care se poate ocupa Secretarul, tu nu le poți face.
— Într-adevăr, a rânjit Zhou Zihong, — Cine ar îndrăzni să nu asculte de ordinele Majestății Voastre?
El se putea baza doar pe ordine pentru a o face să-l vadă; altfel, Secretarul nici măcar nu l-ar fi privit.
Ji Bozai a înțeles aluzia lui, buzele lui strângându-se puțin.
— Se face târziu. După ce v-ați adus respectul, toată lumea ar trebui să se întoarcă la îndatoririle lor, a spus Ming Yi, ridicându-se, gesticulând cu mâna, și înclinându-se în fața lui Ji Bozai: — Recent, au existat conflicte comerciale între Cangxue și Chaoyang. Trebuie să mă ocup de îndatoririle oficiale.
În majoritatea gospodăriilor, asta ar fi fost o scuză pentru a pleca, dar Ji Bozai a întrebat: — Ce fel de conflict?
Ming Yi a ezitat o clipă înainte de a răspunde: — Negustori din Cangxue au încălcat interdicția, ascunzând femei în marfă în timpul transportului pe canal. Au fost prinși în flagrant, cauzând un conflict la doc.
Ochii lui Ji Bozai s-au întunecat în timp ce se ridica: — Te voi însoți.
— Majestatea Voastră deține o poziție înaltă, făcând călătoria incomodă. Pot merge eu cu Secretarul, a intervenit Zhou Zihong, — Astfel de incidente nu sunt noi. Mă pricep să le gestionez.
Cu asta, el a condus-o pe Ming Yi afară.
Ji Bozai s-a uitat la mâna lui Zhou Zihong de pe încheietura lui Ming Yi, îngustându-și ochii. El nu-și putea permite să fie supărat sau să-și piardă calmul; nici măcar nu avea dreptul să fie supărat acum. Putea doar să suporte.
Trăgând adânc aer în piept, i-a urmat, asigurându-se că, indiferent cât de repede mergeau înainte, carul lui îi urma îndeaproape.
Așa cum a menționat Zhou Zihong, acesta nu era primul incident de acest gen, mai ales după ce noile legi au fost adoptate. Părea că oamenii aceștia provocau orașul Chaoyang, ascunzând peste două sute de femei într-un singur vas de marfă.
La sosirea la doc, Ming Yi era atât de furioasă încât mâinile-i tremurau. Multe dintre aceste femei fuseseră răpite, purtând haine scumpe, cu încheieturile mâinilor pline de sânge de la lupta împotriva frânghiilor.
Negustorul reținut era sfidător, strigând: — De ce ar trebui legile orașului Chaoyang să ne pedepsească pe noi, oamenii din Cangxue?
Ming Yi a pășit înainte și l-a lovit, scoțându-i doi dinți și trimițându-l la pământ.
— Secretar, a intervenit repede Zhou Zihong, clătinând ușor din cap, — Nu trebuie.
Omul nu greșise; legile orașului Chaoyang nu-i puteau urmări pe oamenii din Cangxue. Anterior, ei salvau pe ascuns victimele, lăsându-i pe negustori să sufere în tăcere. A aduce asta la lumină ar fi complicat lucrurile.
— Atacați oamenii? Tu, stimatul Domn al Orașului Chaoyang, hărțuiești un negustor din Cangxue? Omul s-a ridicat, cu sânge în gură, ridicând mâna să strige: — Negustori din Cangxue, luați aminte! Orașul Chaoyang nu vrea să facă comerț cu noi. Noi, oamenii din Cangxue, suntem bătuți aici fără motiv!
Negustorii din Cangxue din jur au devenit indignați, dar Ming Yi a rânjit: — Fără motiv? Ai răpit soțiile și fiicele orașului Chaoyang, transformând peste două sute de vieți în mărfuri. Asta nu e motiv? Dacă mai spui un cuvânt, voi merge eu însămi în orașul Cangxue, îți voi lua unchii și nepoții și-i voi vinde pe piața de sclavi din orașul Muxing ca muncitori.
Cetățenii din Chaoyang din jur au început să strige: — A răpi soții și fiice merită justiția divină!
— Nu ești născut dintr-o femeie? Nu vezi femeile ca pe niște oameni?
— Dacă pretinzi că legile orașului Chaoyang nu ți se aplică, bine, dar legile pot proteja oamenii orașului Chaoyang. Tu ne închizi cetățenii nevinovați; eu am dreptul să-i salvez, a spus Ming Yi, fluturând din mână, iar gărzile au pornit repede, dezlegând femeile din care.
Negustorul din Cangxue a fost furios: — Comerțul implică a cumpăra și a vinde. Am plătit pentru astea; sunt proprietatea mea. Cum îndrăznești să le iei? Voi raporta. Voi pune pe Secretarul nostru să te raporteze Majestății Sale!
— Nu e nevoie să mergi înainte și înapoi, a spus o voce încet din mulțime, dar a răsunat în tot docul.
Toți s-au întors cu surprindere să-l vadă pe Domnul celor Șase Orașe stând pe un car tras de fiare, fluturând leneș la negustorul din Cangxue.
Acesta era legendarul Zeu al Războiului. Chiar și în ținuta lui luxoasă, prezența lui impunătoare era de netăgăduit.
Cetățenii au îngenuncheat de respect, iar Ming Yi și Zhou Zihong s-au dat la o parte pentru a face loc.
Ji Bozai a coborât și s-a apropiat de ei, zâmbind la negustorul din Cangxue care era puțin speriat: — În timpul consiliului, emisarul vostru m-a implorat să mențin legile originale în interiorul granițelor Cangxue. Se pare că nu și-a ndeplinit promisiunea față de mine.
— Majestatea Voastră, ea a fost cea care…
— Când intri într-un ținut, urmează obiceiurile sale.. În orice loc, trebuie să respecți regulile locale. Domnul Orașului Chaoyang nu a făcut nimic greșit. Chiar dacă ar fi venit domnul vostru al orașului, tot ați fi greșit, a spus el blând, — Voi pleda eu la Domnul Orașului Chaoyang în numele tău. Vei fi cruțat de pedeapsa cu moartea, dar o închisoare de doi ani va fi suficientă. Ce zici?
Negustorul din Cangxue a fost complet confuz: — Tot trebuie să merg la închisoare?
— Acesta este deja un act de clemență dincolo de lege. Dacă-i prindem pe oamenii din Chaoyang care v-au vândut aceste femei, ar fi executați imediat.
În timp ce vorbea, el a scanat mulțimea cu un zâmbet, zăbovind asupra câtorva care păreau neliniștiți.
A fost doar o privire, dar acei indivizi au intrat în panică și au încercat să fugă.
— Prindeți-i, a ordonat Ming Yi cu răceală.
Gărzile s-au mișcat repede, prinzându-i imediat. Cu toate acestea, cei implicați în astfel de fapte erau nemiloși, și la expunere, au atacat-o nesăbuit pe Ming Yi cu armele lor.
Zhou Zihong a stat în spatele lui Ming Yi, dar îi lipsea Puterea Yuan și nu știa cum să reacționeze, uitându-se neajutorat cum lumina zbura spre Secretar.
