Pentru cineva de care nu-i păsa, orice obiceiuri erau inutile.
Oftând în sinea lui, Buxiu nu a mai vorbit.
În depărtare, Pavilonul Yiqi era luminat puternic. Când Ming Yi s-a întors de la ieșire, l-a găsit pe Zhou Zihong, care se culcase deja, stând la ușă așteptând-o.
Purta doar un singur strat, vârfurile degetelor lui devenind albastre de frig. Ming Yi s-a încruntat la vederea asta și l-a tras repede înăuntru, apucându-i mâinile: — Nu puteai să porți o mantie când ai ieșit?
— Eram îngrijorat pentru dumneavoastră, Doamnă.
— Nu e mare lucru, el nu mănâncă oameni, a spus Ming Yi, clătinând din cap, împingându-l înapoi în pat și învelindu-l cu o plapumă. — Chiar dacă nu luăm în considerare faptul că sunt Domnul Orașului Chaoyang, doar în termeni de Putere Yuan, aș putea scăpa nevătămată în prezența lui.
Zhou Zihong s-a uitat la ea adânc: — Dar în termeni de sentimente?
Genele ei au tremurat, iar Ming Yi și-a coborât privirea: — Ce sentimente?
— El a coborât din înaltul său pentru a veni în această curte din spate a orașului Chaoyang, nu este pentru a reaprinde vechea relație cu Doamna? Zhou Zihong și-a strâns buzele, apoi a simțit un oarecare regret după ce a vorbit. — Îmi pare rău, am încercat din răsputeri să mă abțin, dar nu am putut.
Ming Yi a râs, întinzând mâna să-l înțepe pe frunte: — În curtea asta din spate, când vine vorba de gelozie, tu ești pe locul doi, și nimeni nu îndrăznește să fie pe locul întâi.
— Dar te gândești prea mult. Ji Bozai este mândru prin natura lui; nu și-ar pleca capul niciodată în fața mea. A venit în seara asta doar pentru că sunt spioni în palat și trebuie să-i curețe înainte de a se putea întoarce.
Zhou Zihong a făcut o față tristă: — Ar fi putut sta oriunde, de ce trebuie să fie în Sala Qingming?
Scărpinându-se la tâmple, Ming Yi a râs sec: — Eu am aranjat asta.
El a privit-o cu încruntare, nefiind surprins.
Ming Yi a ridicat ambele mâini: — El a plătit pentru renovarea noului palat. Nu-l putem lăsa să stea în cel vechi, nu-i așa? Dacă s-ar afla, ceilalți cinci Domni ai Orașelor ar depune o plângere împotriva mea. Tocmai am stabilit legi noi; este un moment sensibil. Ar trebui să evităm problemele unde putem, nu crezi?
— Doamna are mereu un motiv, a spus el, întorcându-se pe o parte, cu fața în direcția opusă. — Eu sunt doar meschin și nu iau în considerare imaginea de ansamblu.
Ming Yi a râs, mângâindu-l pe spate pentru a-l consola: — Iubitul meu este cel mai înțelegător; toată lumea din curte știe asta.
El a pufnit, a ezitat pentru o clipă, apoi în cele din urmă a ridicat plapuma pentru a o trage înăuntru, acoperind-o bine. I-a strâns mâna rece și a spus cu o voce înăbușită: — Încălzește-te.
— Bine, a fost de acord Ming Yi cu un zâmbet, culcându-se să doarmă lângă el.
Ea dormea mereu bine lângă el, respirația ei devenind uniformă în timpul necesar pentru ca un băț de tămâie să ardă. Cu toate acestea, Zhou Zihong abia și-a închis ochii în acea noapte. El a avut o premoniție neliniștitoare că o va pierde.
Nu a fost doar el. La auzul veștii că Majestatea Sa va rămâne pentru o vreme, întreaga curte din spate a fost plină de bârfe a doua zi.
— Mărețul Domn al celor Șase Orașe, de ce ar veni la noi?
— Dacă spui că nu are sentimente pentru Doamna, nici cele 6.728 de cărămizi din camera mea nu ar crede.
— Noi suntem totuși mai bine. Uită-te la nobilul Lin; acum asta e un caz de fantomă minoră care se întâlnește cu un zeu adevărat. E în panică.
Lin Huan a stat în apropiere, arătând rău, dar a rânjit: — Îndrăznești să mă iei în râs când nimeni nici măcar nu a pășit peste pragul tău?
— Ei bine, pragul tău e călcat destul de des, dar Doamna nu pleacă mereu în timpul necesar pentru ca un băț de tămâie să ardă? a spus cineva, acoperindu-și gura. — Destul de eficient, nu-i așa?
Lin Huan a trântit masa și s-a ridicat, invocând Lumea de Jos pentru a se lupta.
Astăzi era ziua obișnuită pentru a aduce respectul în curtea din spate, dar nici Situ Ling, nici Zhou Zihong, care trebuiau să primească salutările, nu veniseră. Locul s-a transformat repede într-o dezordine haotică. Bărbații, ca întotdeauna, iubeau cel mai mult să se lupte. Slujitorii și slujnicele din palat care au văzut asta nu i-au oprit, ci au trimis pe cineva să o informeze pe Ming Yi.
Așa că, în timp ce Ming Yi căsca continuu și-i raporta lui Ji Bozai, a auzit dintr-o dată cum Bai Ying spune: — Doamnă, a izbucnit o luptă în curtea din spate.
Tot corpul i s-a încordat. S-a ridicat, înclinându-se superficial în fața lui Ji Bozai: — Acest supus are treburi de rezolvat. Majestatea Voastră, vă rog să vă savurați masa mai întâi.
— Așteaptă o clipă, a spus Ji Bozai, trimițând ultima lingură de terci în gură, spunând nepăsător: — Voi veni cu tine.
Pentru ce să meargă? Ming Yi a strâns din dinți, știind că el voia doar să urmărească drama. Ea și-a încruntat fața și nu a răspuns, ieșind și urcând pe sabia ei.
Slujnicele din spate nu au putut ține pasul cu ea. Doar Ji Bozai a putut să urce pe sabia lui și să zboare alături de ea. Ming Yi a vrut să-l dea la o parte, așa că și-a mărit viteza. Dar omul ăsta nu a vrut să admită înfrângerea; când ea a accelerat, el a făcut la fel. Cei doi s-au urmărit, zburând la trei li distanță.
Mulțimea care se certa în Sala Chaoqian a văzut cum Doamna a zburat pe lângă ușă pe sabia ei, apoi s-a întors pe sabia ei.
— Scuze, a spus ea, punând la o parte sabia și spunând cu o față serioasă: — Am zburat prea departe.
Ji Bozai a urmat-o, și toți au rămas uimiți. Au putut doar să îngenuncheze cu reticență și să-l salute: — Mă închin Majestății Voastre și Doamnei.
— Ridicați-vă, a spus Ji Bozai, fără ceremonie, fluturând din mânecă pentru a-i lăsa să se ridice, apoi s-a așezat în scaunul principal.
După dreptate, era potrivit ca Majestatea Sa să se așeze în scaunul principal, dar asta era curtea din spate a lui Ming Yi. Scaunul principal era de obicei ocupat de ea sau de nobilul ei soț. Ce însemna ca Majestatea Sa să stea acolo?
Nu numai că s-a așezat acolo, dar a făcut și un semn către Ming Yi: — De ce stai în picioare? Ia loc.
Ming Yi a vrut să vorbească, dar s-a reținut, apoi a vrut să vorbească din nou, dar și-a înghițit cuvintele. În cele din urmă, a tras adânc aer în piept și s-a așezat lângă el.
— Am auzit că a fost o luptă aici, a spus el cu un zâmbet. — Există o recompensă pentru câștigător?
— Majestatea Voastră, vă rog să ne iertați, a spus Lin Huan, fiind primul care a îngenuncheat. — Cineva aici a fost nesupus. Nu a fost vina acestui umil, și deja ne-am oprit din luptă.
Văzându-l, Ji Bozai a devenit interesat: — Ridică-ți capul.
Lin Huan a tremurat, foarte reticent, dar tot a închis ochii și a ridicat capul.
Ji Bozai l-a privit cu ochii îngustați pentru o vreme, apoi și-a mângâiat bărbia și s-a întors să o întrebe pe Ming Yi: — Nu crezi că seamănă puțin cu mine?
Ming Yi a forțat un zâmbet: — Majestatea Voastră îl flatează. Deși Lin Huan este delicat și fermecător, cum s-ar putea compara cu eleganța Majestății Voastre?
— E așa? El a chicotit. — Credeam că mă ai în inimă, așa că l-ai adus în curtea ta din spate.
— O neînțelegere, a spus Ming Yi. — Acest supus a văzut doar că era singur și jalnic.
— Și eu sunt singur, a spus el, coborând privirea. — De ce nu arată Doamna Orașului nicio compasiune față de mine?
Ming Yi a privit spre ușă: — Acest supus nu ar îndrăzni.
Atmosfera a devenit oarecum ciudată, și nimeni care stătea în sală nu a îndrăznit să scoată un sunet.
A fost în acest moment când Zhou Zihong a pășit pe ușă. Văzând situația din sală, s-a încruntat apoi s-a relaxat, mergând încet înainte pentru a o saluta pe Ming Yi: — Acest supus a fost ocupat cu treburi de la curte, de aceea am sosit târziu. O implor pe Doamna să mă ierte.
Văzându-l, expresia lui Ming Yi s-a îmbunătățit considerabil: — Iubitul meu, nu e nevoie de formalități. A apărut vreo problemă cu noile legi?
Zhou Zihong a dat din cap: — Domnul Situ negociază în prezent cu mai mulți oficiali de rang superior din Ministerul Justiției, așa că nici el nu a putut veni.
— Nu trebuie să ghicim cine sunt acei oficiali de rang superior care se opun, a spus o persoană talentată, încruntându-se. — Oamenii aceia susțin mereu că sunt devotați orașului Chaoyang, dar le este doar frică ca autoritatea lor să nu fie afectată. Nu sunt dispuși să accepte nimic nefamiliar.
— Să-l trimitem pe Su He să-i convingă. El este mai familiarizat cu acei oficiali de rang superior.
Ming Yi a dat din cap, uitându-se spre o altă persoană talentată: — Su He, tu ieși pentru o vreme mai târziu.
— Da, Doamnă.
