Exista peste o mie de gărzi cu Puterea Yuan de nivel albastru sau mai sus în palat. Chiar dacă fiecare dintre ei ar fi întins un singur deget, ar fi putut stinge instantaneul focul. Dar nu și-au putut folosi Puterea Yuan. În schimb, a trebuit să se comporte ca niște oameni obișnuiți, alergând și strigând: — Foc! Foc!
La ce folosea să strigi despre un foc fără a face nimic?
Luo Jiaoyang, purtând titlul de Șef de Gardă, a privit cu buze mișcându-se în timp ce Împăratul lor își freca cenușă pe față în timp ce stătea în carul cu fiare.
— Mă simt obligat să-ți amintesc, a spus el, — că focul din palat este de la buna Xun care coace cartofi dulci. Ming Yi va ști dacă va întreba chiar și puțin.
— Nu va întreba, a spus Ji Bozai, gesticulând, întinzând cenușă sub ochi pentru a arăta exact cantitatea potrivită de zdrențăros, dar frumos de vulnerabil. — S-ar bucura să nu aibă nicio legătură cu palatul ăsta.
— Și totuși te grăbești acolo, a mormăit Luo Jiaoyang.
Mormăitul a fost prea puternic; Ji Bozai l-a auzit. Luo Jiaoyang s-a simțit stânjenit și a adăugat repede: — Femeile obișnuite sunt ușor de obținut, dar domnișoara Ming nu este una care să-și plece capul ușor. Majestatea Voastră face ce trebuie.
Ji Bozai s-a uitat la cenușa neagră de pe vârful degetelor și a spus încet: — Obișnuiam să cred și eu asta. Ea e diferită de femeile obișnuite, greu de făcut să se supună, așa că a trebuit să folosesc toate mijloacele pentru a o ține.
— Dar mai târziu am realizat că am greșit.
— Am vrut să o țin pentru că a fost în inima mea de la început. Am folosit metodele greșite, care au împins-o doar mai departe.
— De data asta nu voi folosi nicio tactică. Dacă vrea o inimă sinceră, îi voi da o inimă sinceră.
Luo Jiaoyang s-a uitat la el cu uimire.
Luptaseră alături atâta timp, dar el nu-l mai văzuse niciodată pe Ji Bozai cu o astfel de expresie, de parcă ar fi ajuns într-o fundătură, dar încă se agăța de o licărire de speranță.
Nu fusese atât de dificil nici măcar atunci când cuceriseră orașul Zhu Yue.
Chu He spusese odată că Ji Bozai ascundea un mare resentiment în inima lui, trăind pe ură. La ascensiunea pe tron, eliminase nenumărați dușmani, inclusiv necrutând Domnul orașului Mu Xing, câștigându-i titlul de Rege uman al Iadului.
Dar acum, uitându-se la el, Luo Jiaoyang a simțit că era doar un tânăr neajutorat.
— Ai deja întreaga lume. A găsi pe cineva similar cu domnișoara Ming nu ar trebui să fie dificil, nu s-a putut abține să sugereze.
— M-am gândit și eu la asta.
Când a urcat prima dată pe tron, cineva a găsit cu efort o femeie care semăna 80% cu Ming Yi, chiar imitându-i în mod deliberat personalitatea.
Dar nu era același lucru.
Ea nu era Ming Yi. Cu Ming Yi, el se putea gândi să facă ceva, iar ea ar fi știut dintr-o privire sau dintr-un gest, înțelegându-i gândurile. Alții ar fi așteptat doar instrucțiunile lui.
Se enervase odată că nu putea ascunde secrete de Ming Yi, ceea ce era cel mai de temut pentru un împărat. Dar când ea a devenit cu adevărat dezinteresată de el, a simțit că și tronul imperial își pierduse sensul, devenind prea singur.
Au lucrat în perfectă armonie în orașul Mu Xing, și-au apărat spatele unul altuia pe câmpul de luptă din orașul Zhu Yue, ridicaseră același scut în mijlocul unui cer plin de atacuri și serviseră drept sprijin unul pentru altul când erau răniți.
Se uitaseră împreună la Calea Lactee în orașul Mu Xing, la marea de flori în orașul Huahua, la bruma de iunie în orașul Cangxue, la soarele de argint în orașul Zhu Yue și la corbul de aur care spargea norii în orașul Chaoyang.
Ji Bozai crezuse mereu că viața lui era interesantă, dar uitându-se în urmă cu atenție, părțile interesante erau toate atunci când ea era prezentă.
Înainte, el credea că cuvintele dulci erau dragoste, apoi a crezut că a da aur și bijuterii era dragoste. Acum a realizat că orice emoție care ar fi putut fi concretizată într-un lucru specific sau o acțiune nu era dragoste.
Dragostea era prea vastă, suficient de vastă pentru a cuprinde întreaga viață a unei persoane. Doar la sfârșitul vieții se putea trage o concluzie.
Pe măsură ce carul cu fiare a intrat în curtea interioară a reședinței domnului orașului, Luo Jiaoyang a părut încă confuz. S-a uitat adânc la Ji Bozai și a întrebat: — Când se va întoarce Majestatea Voastră?
— Curând, a spus el, ridicând perdeaua carului, privind cu ochii îngustați clădirile de afară. — Când mă voi putea întoarce, veți avea o Împărăteasă.
Luo Jiaoyang a clipit, uitându-se la bărbatul încrezător din fața lui, simțind de parcă Ji Bozai invincibil de pe câmpul de luptă s-a întors.
Cu toate acestea, în clipa următoare, a văzut cum Împăratul lor se prăbușește slab, sprijinindu-se pe mâna lui Bu Xiu, tușind neîncetat în timp ce o întâlnea pe Ming Yi, care se grăbea.
Luo Jiaoyang: —…
— Majestatea Voastră? Ming Yi tocmai se trezise, purtând încă o robă exterioară. S-a încruntat la starea lui: — E mijlocul nopții, ce s-a întâmplat?
Ji Bozai și-a șters cenușa de pe față, spunând obosit: — Cineva a încercat un asasinat. Sunt trădători în palatul meu, iar camerele palatului au fost incendiate, tuse, tuse, tuse—
Ming Yi s-a încordat, punând repede pe cineva să-l sprijine în timp ce mergeau înapoi. — O tentativă de asasinat atât de curând după stabilirea legilor? Se pare că sunt încă mulți în cele șase orașe nemulțumiți de unificare.
— Am ordonat lui Chu He și Fan Yao să investigheze mai mult, dar deocamdată, mă tem că va trebui să-l deranjez pe Domnul Orașului.
— Nu e nicio problemă. Multe dintre aceste săli mari au fost construite cu aurul Majestății Voastre oricum. E doar… Ming Yi a părut puțin tulburată: — Sălile nou construite sunt toate în palatul din spate. Având în vedere statutul Majestății Voastre, a sta în palatul din spate ar putea fi…?
— E în regulă, a spus Ji Bozai, aruncând o privire la ea. — Palatul din spate al Domnului Orașului e plin de viață cu mulți oameni.
Ming Yi a simțit că ar putea să o tachineze, dar uitându-se cu atenție la ochii lui, ei păreau limpezi.
Ea și-a strâns buzele și l-a condus spre Sala Qingming, recent renovată.
Dintre toate palatele nou construite, acesta era cel mai mare și mai confortabil. Inițial, Ming Yi plănuise să locuiască aici, dar din moment ce el a venit, l-a lăsat să stea pentru o vreme.
Avantajul acestui palat era proximitatea sa față de Pavilonul Yiqi al lui Zhou Zihong; dezavantajul era, de asemenea, proximitatea sa față de Pavilonul Yiqi al lui Zhou Zihong.
Ming Yi i-a spus încet lui Bu Xiu: — Voi fi în Pavilonul Yiqi din apropiere. Puteți veni să mă găsiți dacă se întâmplă ceva.
Bu Xiu a aruncat o privire în direcția Pavilonului Yiqi și a oftat: — Nu va sta tânăra domnișoară cu Majestatea Sa pentru o vreme? La urma urmei, a avut un șoc în seara asta.
Buza lui Ming Yi s-a mișcat în timp ce se uita la Bu Xiu. — Ar fi șocat stăpânul tău?
Cum ar fi putut spune asta cu o față serioasă? El nu era o persoană fragilă.
Bu Xiu a clătinat din cap. — Din cele mai vechi timpuri, cei mai puternici oameni sunt cei mai greu de simpatizat. Dar acest servitor crede că copiilor cuminți ar trebui să li se dea mai multe dulciuri. Tânăra domnișoară ar trebui să înțeleagă sentimentul ăsta, nu-i așa?
…Părea rezonabil la început, dar gândind cu atenție, Ming Yi încă a simțit că era inutil.
— Zhou Zihong se teme de întuneric, a spus ea. — Trebuie să mă întorc.
Cu asta, fără a-l mai aștepta pe Bu Xiu să vorbească, s-a întors și a plecat.
Bu Xiu i-a privit silueta care se retrăgea, scărpinându-se în cap cu resemnare. În timp ce se întorcea, a fost șocat de Ji Bozai din spatele lui.
— Tu… de ce ești aici?
— Probabil pentru că nu mă tem de întuneric, a spus el calm, uitându-se la silueta lui Ming Yi care se retrăgea. — M-am purtat vreodată așa cu ea înainte?
Bu Xiu a zâmbit prostește: — Acest servitor are o memorie slabă.
Felinare au fost aprinse în marea sală. Ji Bozai s-a așezat pe prag, ștergându-și ușor cenușa de pe față. Fața lui era iluminată din spate, învăluită în întuneric. — Memoria ei pare bună. Cum de nu-și amintește că nu pot dormi în locuri necunoscute?
