Ming Yi a stat în Tărâmul Întunericului, zâmbind la Qin Zongyou. — Dacă poți să-mi faci un singur fir de păr rău astăzi, voi recunoaște că femeile sunt prin natura lor mai slabe decât bărbații. Altfel, vei îngenunchea și mă vei numi „Mătușă”.
Qin Zongyou auzise de Ming Yi și era reticent să se lupte cu ea. Dar provocarea ei a venit atât de brusc încât a simțit că nu se putea da înapoi.
— Femeile sunt atât de impulsive. Asta e o ședință a consiliului. Cine vrea să se lupte cu tine? Chiar dacă câștigi, asta nu înseamnă că și alte femei pot câștiga, a mormăit el vag.
Ming Yi a scuipat două cuvinte cu dispreț: — Inutil.
Fața lui Qin Zongyou s-a înroșit de furie. — Ce-ai spus?
— Am spus că toți bărbații din Cangxue sunt inutili. Nu vă puteți proteja mamele de deasupra sau soțiile și fiicele de dedesubt. Spuneți mereu că femeile sunt prin natura lor slabe, și totuși căutați cu nerăbdare să cumpărați și să vindeți femei din alte orașe. Le refuzați fetelor orice șansă de supraviețuire, apoi aveți tupeul să vă plângeți de lipsa femeilor.
Ming Yi a continuat cu răceală: — În orașul meu Chaoyang, femeile se nasc egale cu bărbații. Ele pot studia, învăța Puterea Yuan și servi Regatul Qing Yun alături de bărbați. Ele sunt soarele care nu apune niciodată al orașului Chaoyang. De ce ar trebui să fie cumpărate și duse cu forța în Cangxue pentru a deveni simple recipiente de reproducere fără demnitate?
— Tu… orașul Chaoyang este special. Pot să las femeile voastre în afara acestei discuții, a spus Qin Zongyou, panicat, uitându-se la reprezentanții din celelalte orașe. — Dar în alte locuri, avem bărbați normali ca domni ai orașelor. Nu poți înțelege situația noastră? De ce ar trebui să folosim legile unui oraș pentru a le constrânge pe celelalte cinci?
Zheng Tiaoxian a ridicat mâna. — Nu ne includeți pe noi, cei din orașul Huahua. Noi prețuim frumusețea din flori și, firește, prețuim femeile. Nu vrem ca femeile noastre să fie cumpărate și vândute ca animale de reproducere.
— Zhu Yue nu are nevoie de acest gen de bani din vânzarea de oameni. Noi nu vindem femei.
— Orașul Mu Xing a fost primul care a numit femei ca luptători Agrafă de Aur. Noi, firește, nu suntem de acord cu practicile orașului Cangxue.
Orașul Xin Cao rămas a fost noncomitativ, în timp ce celelalte orașe au fost de partea lui Ming Yi. Dacă nu din alt motiv, a fost pentru că și orașele lor aveau puține femei, iar familiile obișnuite se luptau deja să-și găsească soții. Ei nu aveau surplus de femei pentru a face comerț.
Qin Zongyou a fost furios. — Voi, voi toți. Încercați doar să forțați orașul Cangxue la extincție pentru a ne ocupa teritoriul!
— Domnule Qin se înșeală. Acum că cele șase orașe sunt unificate sub Majestatea Sa, cum putem vorbi de ocupație? Qin Shangwu i-a aruncat o privire de avertisment.
— Nu-mi pasă. Nu voi aproba această clauză, a spus el cu încăpățânare, văzând că nimeni nu-l susținea.
Ming Yi a anulat Tărâmul ei Întunecat și a rânjit: — Ce caracter.
În orașul Cangxue, nicio femeie nu ar fi îndrăznit să vorbească așa. Venele de pe mâna lui Qin Zongyou s-au umflat în timp ce spunea cu o voce profundă: — Am crezut că Majestatea Sa ne-a chemat astăzi pentru a stabili legi cu consensul tuturor celor șase orașe. Dacă ascultăm doar o singură parte, de ce să nu emitem un edict? De ce să ne mai chemați aici?
Văzând că o luptă nu va izbucni, Ji Bozai s-a așezat la loc și a spus calm: — Legile trebuie implementate de fiecare oraș. Dacă nu credeți în ele, chiar dacă le voi emite, vor fi doar niște cadre goale.
Qin Zongyou s-a simțit în sfârșit mai încrezător și a privit-o cu încruntare pe Ming Yi.
Dar înainte ca privirea lui să o atingă, Situ Ling a pășit în fața ei și a spus cu răceală: — Doamna noastră a orașului nu greșește. Cauza principală a lipsei de femei din orașul Cangxue este că devalorizați femeile. Când copiii se nasc, băieții sunt prețuiți, în timp ce fetele sunt adesea înecate. De-a lungul timpului, doar unul din zece adulți este o femeie.
— Domnul Qin crede că a cumpăra și a vinde poate rezolva problema urgentă a orașului Cangxue. Într-adevăr, unele familii sărace din fiecare oraș ar putea să-și vândă fiicele pentru bani. Dar ce se întâmplă după ce sunt vândute? Câte femei pot suporta o reproducere centralizată? Ar putea să-și ia viața înainte de a naște. Cangxue ar pierde atât banii, cât și oamenii.
Fața lui Qin Zongyou s-a întunecat în timp ce asculta.
Situ Ling investigase situația orașului Cangxue. În fiecare an, peste zece mii de femei erau supuse reproducerii centralizate, dar doar jumătate supraviețuiau pentru a naște. Jumătate dintre acești copii erau de sex feminin, iar majoritatea mamelor alegeau să-și ia viața odată cu fiicele lor. În cele din urmă, mai puțin de 30% supraviețuiau pentru a-și crește copiii de sex masculin.
Numărul femeilor în reproducerea centralizată scădea an de an, și la fel și populația orașului Cangxue. Dacă asta continua, ei cu siguranță nu ar fi putut să-și mențină orașul.
— Vorbești bine, dar ai o soluție? a întrebat el grav.
Situ Ling a răspuns: — Soluția nu este dificilă. Opriți reproducerea centralizată și lăsați familiile să-și aranjeze căsătoriile. Femeile nu ar trebui să mai fie tratate ca mărfuri pentru uzul oamenilor, iar guvernul ar trebui să înceteze să confiște femeile în mod colectiv.
— Cum ar putea funcționa asta? Chiar și cu reproducerea centralizată, situația se înrăutățește anual. Dacă permitem căsătoria liberă, nu vor fugi toate femeile?
Ming Yi a dat ochii peste cap, nerăbdătoare. — Dacă cineva te-ar închide și te-ar trata ca pe o vită, nu ai fugi? Dar dacă cineva îți oferă o casă și o viață confortabilă, de ce ai vrea să pleci?
— Dar Cangxue are mulți bărbați. Dacă împărțim puținele fete pe care le avem, nu vor fi suficiente pentru toți. Asta va cauza mari conflicte.
— Vorbim despre căsătorie liberă. Faptul că un bărbat își poate găsi o soție depinde de abilitățile lui. Atâta timp cât guvernul nu se amestecă, responsabilitatea nu va cădea pe umerii guvernului.
— Dar…
— Domnule Qin, du-te înapoi și gândește-te, a spus Ji Bozai, ridicând mâna. — Veți sta în orașul Chaoyang destul de mult timp. Vă puteți plimba și vedea singur.
Ming Yi a dat din cap, apoi a adăugat cu prudență: — Nu uitați, a răpi femei este o crimă capitală în orașul nostru.
Qin Zongyou era încă furios uitându-se la ea – o tânără fată, dând ordine printre un grup de bărbați adulți, atât de nepotrivit.
Dar nu s-a putut abține să nu se gândească, dacă fiica lui ar fi fost încă în viață și ar fi putut trăi ca ea, cât de mândru ar fi fost.
Qin Zongyou a simțit și el că reproducerea centralizată era crudă. Avea o fiică și, în mod deliberat, o lăsase să scape când a ajuns la majorat pentru a evita să fie capturată de oficiali.
Dar obiceiurile orașului erau adânc înrădăcinate. A le schimba era extrem de dificil, nu ceva ce se putea face cu doar câteva cuvinte.
A pufnit și a tăcut.
Ședința a continuat de seara până târziu în noapte, cu o pauză de o jumătate de oră.
Ji Bozai a atins clătita cu ceapă pe care o ținuse caldă cu Puterea Yuan în buzunar, aruncând o privire la Ming Yi de lângă el, întrebându-se cum să i-o dea fără să pară servil.
Cu toate acestea, înainte să poată să-și dea seama, Situ Ling a apărut în fața lui Ming Yi cu un bol de lapte cu cuib de rândunică.
— Soră, te rog să încerci asta. Am pus să-l fierbe special pentru tine, a zâmbit el, arătându-și dinții mici de câine. — Dacă nu e suficient de dulce, am pregătit și niște miere.
Ming Yi l-a luat cu surprindere și l-a gustat. — Asta trebuie să fi fost destul de greu de pregătit.
— Da, a necesitat ceva efort. Dar dacă o face pe soră fericită, totul merită. El a urmărit-o mâncând cu poftă, întrebând: — Cum e? E delicios?
Ming Yi a dat din cap cu un zâmbet, apoi s-a uitat la celălalt bol din apropiere. — Ar trebui să încerci și tu puțin.
Ochii lui Situ Ling s-au luminat. El a luat imediat o înghițitură cu lingura ei și apoi i-a dat-o înapoi. — Mm, dulce.
Ming Yi s-a uitat la el cu surprindere, apoi s-a uitat la lingura ei.
