Cu o singură privire, Ming Yi a simțit că inima îi bate mai repede. Era o față atât de captivantă – sprâncene ca niște munți îndepărtați, buze vopsite cu roșu, o aluniță roșie între sprâncene și un pod de nas drept și înalt. Deși silueta lui părea fragilă, emana un aer de eroism.
Era ciudat de atrăgător.
Bai Ying, din spatele ei, a fost destul de perceptiv. Văzând asta, a pus pe cineva să-l ajute pe bărbat să coboare și să-l așeze în curtea din spate.
Ming Yi și-a întors capul și s-a întâlnit cu privirea lui Zhou Zihong, clipind: — Mă uit doar, nu-l ating.
— Atâta timp cât Împărăteasa e fericită, a spus el calm.
Știind că el va fi supărat, Ming Yi i-a turnat cu vinovăție niște vin și a spus încet: — Voi merge tot la tine diseară.
Expresia lui s-a înmuiat ușor, iar Zhou Zihong și-a întors capul.
Ming An a băut fericit și s-a dus direct la culcare după ce s-a întors. Zhou Zihong a ținut-o de mână pe Ming Yi și a condus-o înapoi la reședința lui.
— Îi place Împărătesei acel dansator? a întrebat el direct.
Ming Yi a mormăit vag: — E doar plăcut ochiului, și e rănit, așa că voi avea puțin grijă de el.
Zhou Zihong a privit-o adânc și a spus: — Persoana aia seamănă cu Ji Bozai în șapte părți din zece.
— Ah? Ming Yi a privit spre cer: — Nu am observat.
Cu siguranță a observat. Șocul ei de o clipă, când l-a văzut prima dată, a arătat clar că s-a gândit la Ji Bozai.
Nu spusese că nu-l mai place? Nu spusese că a trecut peste? Atunci de ce, la vederea cuiva ca acesta, prima ei reacție nu a fost să-l trimită, ci să-l ia în curtea din spate?
Ming Yi a tăcut. După mult timp, a oftat: — Luna e la o mie de mile, nu pot măcar să mă uit la o lampă?
— De unde știe Împărăteasa că el nu e un plan al acelei persoane din palat?
— Chiar dacă e planul lui, ce contează? Nu mă implic cu acea persoană, doar îl țin prin preajmă ca să mă uit, a spus Ming Yi, devenind nerăbdătoare: — De ce încerci mereu să mă controlezi atât de mult?
Zhou Zihong a fost uimit, apoi a coborât privirea.
Atmosfera a devenit stânjenitoare, iar Ming Yi s-a întors și a plecat.
Ea îl luase în curtea din spate pentru amuzament, nu pentru a-și găsi probleme. Oricine i-ar fi cauzat probleme, ea ar fi stat departe de el.
…
— Zhou Zihong a căzut în dizgrație.
Aceasta a fost vestea fericită pe care Ji Bozai a auzit-o în prima sa zi după ce a ieșit din pat.
El a numărat zilele și a rânjit: — Nici măcar o lună nu a rezistat.
— Noul dansator, Lin Huan, a căpătat favoare, dar nu i s-a dat încă un rang, a spus Bu Xiu, coborând privirea: — Acest servitor nu mai poate înțelege gândurile tinerei doamne.
— Ce e de neînțeles? Faptul că l-a luat înseamnă că încă mă are în inima ei, a spus Ji Bozai, schimbând hainele și spălându-se, plecând într-o dispoziție bună: — A ști asta e suficient pentru mine.
Cât de glorios fusese Zhou Zihong înainte, putând să servească în camera ei în fiecare zi, ridicându-se de la talentat la nobil în doar o jumătate de lună. Astăzi, el a vrut să vadă cum arată un nobil fără favoare.
Bineînțeles, ca domn al celor șase orașe, el nu putea merge pur și simplu în curtea din spate a lui Ming Yi fără motiv. Asta nu ar fi fost potrivit. A găsit o scuză foarte bună, spunând că inspecta cele șase orașe, începând cu orașul Chaoyang.
Când Ming Yi a primit vestea, nici măcar nu a ridicat privirea: — Lasă-l pe maestru să-l primească, sunt ocupată astăzi.
Orașul Chaoyang începuse deja să se mute pe insula plutitoare, iar multe lucruri necesitau atenția ei. Ea nu avea timp să-i distreze capriciile.
Bai Ying era puțin tulburată: — Maestrul Shu predă astăzi, nu e liber.
Ming Yi a făcut o pauză: — Dar Si Tu Ling?
— Audiază un caz.
— Zhou Zihong?
Bai Ying a dat din cap în sfârșit: — E liber, dar…
— Fără dar, spune-i să se ocupe el de asta, a spus Ming Yi, fluturând din mână: — După ce a terminat, dă-i o ramură de corali, un tribut de la orașul de frontieră.
— Da.
În timp ce revizuia documentele, Ming Yi a ridicat brusc capul.
Asta nu era bine. Cum ar fi putut Zhou Zihong să fie un adversar pentru Ji Bozai? Ce se întâmplă dacă Ji Bozai l-ar ucide?
Terminând repede ultimele documente, s-a ridicat și a ieșit repede: — Unde s-au dus? Condu-mă, condu-mă.
Ji Bozai și Zhou Zihong stăteau pe zidul orașului interior, uitându-se la străzile orașului Chaoyang.
— Vremea s-a încălzit recent, nu mă așteptam ca Domnul Zhou să fie încă atât de rece peste tot, a rânjit Ji Bozai, uitându-se în depărtare: — Pătura ta e prea subțire?
— Mulțumesc pentru grija Majestății Voastre. Corpul acestui supus este slab și răcește adesea, a ripostat Zhou Zihong fără nicio expresie.
— Oh? Din ccauza răcelii ai căzut recent în dizgrație? a zâmbit el fără bucurie.
Zhou Zihong a aruncat o privire la el: — Acest umil supus nu îndrăznește să spună asta. Dacă frigul s-ar ameliora, dar tot nu aș putea câștiga favoarea Împărătesei, nu aș face decât să mă fac de râs?
Ochii lui Ji Bozai s-au răcit puțin: — Ești foarte îndrăzneț.
El nu fusese niciodată provocat așa în viața lui.
— Majestatea Voastră mă flatează. Fără puțin curaj, nu ai putea fi nobilul Împărătesei.
— Pot exista mulți nobili, tu ești doar unul dintre ei, a spus Ji Bozai, nepăsător, — Si Tu Ling este nobil, iar Lin Huan va fi unul în viitor. Ea nu te are în inima ei, ești doar unul dintre instrumentele pe care le folosește pentru a mă enerva.
— Majestatea Voastră este într-adevăr domnul celor șase orașe, cu o asemenea încredere. Noi, supușii, nu putem învăța asta, a spus Zhou Zihong: — E de înțeles. Majestatea Voastră a fost întotdeauna favorizat, așa că nu puteți accepta că Împărăteasa nu vă are în inima ei.
— Dacă nu m-ar fi avut în inima ei, Lin Huan nu ar fi intrat în curtea interioară.
— Dacă v-ar fi avut în inima ei, nu aș fi nobil astăzi.
—…
Ji Bozai s-a simțit brusc foarte enervat.
Era un luptător cu Puterea Yuan de culoare închisă, domnul celor șase orașe. De ce se certa despre aceste chestiuni triviale cu un cărturar slab? Oamenii care nu-i plăceau, el pur și simplu îi ucidea. Așa fusese mereu. De ce ezita acum?
Chiar când a apărut acest gând, Ji Bozai l-a văzut pe Zhou Zihong aplecându-se pe jumătate spre exteriorul zidului orașului.
— Ce faci? a spus el, încruntându-se.
— Vrea Majestatea Voastră să punem un pariu? Zhou Zihong s-a uitat la persoana care se apropia în depărtare și a zâmbit ușor.
— Pariu pe ce?
— Pariu pe cine e mai important în inima ei, tu sau eu.
Absurd, era nevoie să pună pariu pe asta? Era pe punctul de a vorbi când persoana din fața lui a căzut direct spre exteriorul zidului orașului.
Corpul care cădea nu a ezitat deloc în timp ce se prăbușea.
Ji Bozai a fost șocat de acțiunea lui și a sărit instinctiv după el, intenționând să-l prindă.
Cu toate acestea, o siluetă albă pură din depărtare a venit mai repede și mai feroce, prinzându-l pe Zhou Zihong în cădere și ținându-l strâns.
Ji Bozai s-a uitat la fața ei, uimit.
Ochii lui Ming Yi arătau anxietate, îngrijorare și furie, dar nicio urmă de el.
Ea l-a adus pe Zhou Zihong la sol, certându-l furioasă: — Cum poți fi atât de nesăbuit? E un loc atât de înalt, și tu nu ai Putere Yuan. La ce te gândeai să te legeni așa!
Zhou Zihong a stat pe pământ, lăsându-i să-l certe, dar privirea lui a trecut peste umărul ei, uitându-se direct la el.
El nu a spus un cuvânt, și nu era multă satisfacție în ochii lui, dar în timp ce Ji Bozai se uita la el, a simțit o furie inexplicabilă crescând în el.
— S-a aruncat singur, a spus el lui Ming Yi.
Ming Yi nici măcar nu și-a întors capul, părând prea leneșă să se certe cu el, spunând doar: — L-am deranjat pe Majestatea Voastră, e vina acestui supus.
— Chiar dacă mă consideri doar Majestatea Voastră, ar fi trebuit să mă salvezi primul adineauri, a spus el, coborându-și privirea.
Zhou Zihong avea dreptate, el era obișnuit să fie favorizat. Sentimentul acesta de a fi abandonat, el nu-l putea accepta.
