În mijlocul nopții, Ji Bozai a spart ușa fără să rănească pe nimeni, deși părea grav bolnav. După tot ce s-a spus, el încă i-a dat o lună? O lună pentru a favoriza curtea din spate? Asta era menit să facă lucrurile corecte între ei, să o ia de la capăt?
Ming Yi a simțit un șoc. Ea glumise, dar Ji Bozai părea să o fi luat în serios.
Zhou Zihong i-a aruncat o privire la față, buzele lui strângându-se ușor. — Nu-mi place.
— Nici mie nu-mi place, dar el pare să țină la mine, a pufnit Ming Yi, ridicând din umeri.
— Dacă ar fi ținut cu adevărat la tine, nu ți-ar fi dat șansa să te distrezi cu curtea din spate, a spus Zhou Zihong calm, luând un sul de carte.
Ming Yi a ripostat: — Uită-te cum s-a grăbit să vină de îndată ce a auzit că te favorizez. Ce-ți spune asta?
— Îmi spune că Si Shang este înconjurată de spionii lui, a spus Zhou Zihong, clătinând din cap cu un oftat. — Mai bine să-i eliminăm mai devreme decât mai târziu.
Ming Yi a tăcut, calmându-se.
Se spune că bărbații îi înțeleg cel mai bine pe bărbați. Ea suferise înainte pentru că nu ascultase cuvintele lui Yan Xiao. Acum ar trebui să acorde mai multă atenție sfaturilor lui Zhou Zihong. Cine știa dacă asta nu era o altă tactică nouă a lui Ji Bozai?
Pufnind, Ming Yi a căscat și s-a culcat la loc.
Zhou Zihong s-a întors să o protejeze de vântul de afară, uitându-se la ea cu răceală. — Si Shang, odihnește-te bine. Data viitoare când vei veni, vom face ritualul Duce de Zhou.
Ming Yi a rămas fără cuvinte, tușind, uitându-se la el cu amuzament. — Eu doar am încercat să-l enervez. M-ai luat în serios?
— Intenționează Si Shang cu adevărat să-i rămână fidelă? Zhou Zihong a coborât privirea.
— Nu chiar. Am fost crescută ca băiat de la copilărie, așa că nu pun multă importanță pe castitate. Cu toate acestea, este totuși o chestiune intimă, nu trebuie luată cu ușurință. Dragul meu ministru, ne cunoaștem doar de câteva zile. E prea devreme. Mai târziu, dacă vei întâlni o fată pură pe care o iubești, s-ar putea să regreți.
Zhou Zihong a vrut să spună că bărbații nu aveau nimic de regretat, dar amintindu-și cuvintele ei către Ji Bozai mai devreme, a tăcut.
Educația unică a lui Si Shang a dus la modul ei ciudat de a gândi. Zhou Zihong a simțit că opiniile ei nu puteau prevala. Lumea asta era încă o lume a bărbaților. Chiar dacă femeile ar fi putut sta cu adevărat la egalitate cu bărbații mii de ani mai târziu, conceptul de castitate s-ar fi aplicat tot femeilor.
Cu toate acestea, el i-ar fi fost devotat doar ei. Nu voia să ajungă ca Ji Bozai.
Yan Xiao dormea profund când bona Xun l-a trezit brusc, chemându-l urgent la palatul lui Ji Bozai.
În timp ce mergea, a mormăit: — Medicamentul a fost atât de puternic ultima dată. Atâta timp cât mănâncă și doarme regulat, ar trebui să-și revină. De ce atâta grabă…
Înainte să termine, l-a văzut pe Ji Bozai stând pe acoperișul palatului său, ținând un ulcior de vin și turnându-l în gură.
Speriat, Yan Xiao a zburat și i-a oprit repede mâna.
Spre dezamăgirea lui, ulciorul de vin era deja gol.
Furat, a lovit mâna lui Ji Bozai. — Ce faci? Bei în timp ce ești bolnav?
Cu ochi tulburi, Ji Bozai s-a uitat la cerul întunecat fără un cuvânt.
Yan Xiao a aruncat ulciorul de vin și s-a așezat lângă el, iritat. — Unde te simți rău?
A arătat spre piept. — Aici.
— Eu tratez boli dificile și neobișnuite, nu probleme de inimă, a spus Yan Xiao, dându-și ochii peste cap.
— Boli dificile și neobișnuite? Ji Bozai s-a întors să se uite la el, întrebând brusc: — Există un medicament care să mă poată face curat?
— Hm?
— Înainte de ea, m-am culcat cu… atâtea femei. El a gesticulat cu ambele mâini.
Yan Xiao s-a uitat cu neîncredere. — Ești destul de sincer.
— Crede că sunt murdar. Ji Bozai a făcut o față tristă, uitându-se la el. — Vreau să fiu curat.
— Asta nu e ceva ce poți spăla, a spus Yan Xiao, fluturând din mână. — Calmează-te. E doar experiență, nimic murdar în asta.
— Nu înțelegi. El a clătinat din deget, fața lui înroșindu-se. — Înainte să o întâlnești pe cea pe care o iubești, acele lucruri se numesc experiență. Odată ce o întâlnești pe ea, devine murdar.
El obișnuia să se mândrească cu cuceririle sale romantice—nu doar el, ci toți bărbații din regatul Qing Yun se mândreau cu abilitatea lor de a atrage femei. La urma urmei, a avea atâtea femei dispuse să fie cu el fără statut dovedea farmecul său.
Dar în noaptea asta, stând în afara camerei ei, a dorit brusc să nu fi fost atât de nesăbuit înainte. Dacă ar fi fost pur și curat, atunci ar fi putut să o îmbrățișeze pe ea pe drept și să-l alunge pe Zhou Zihong. La urma urmei, i-ar fi datorat doar sentimentele, nimic altceva.
Cu toate acestea, să-l lăsăm la o parte pe Zhou Zihong—chiar dacă ea ar fi vrut să favorizeze pe toți din curtea din spate acum, el nu avea dreptul să o oprească.
Nemaiavând dreptul să o oprească, dar vrând cu disperare, el devenise o figură enervantă, geloasă.
Nu voia să fie așa.
Cu ochii injectați de sânge, Ji Bozai s-a uitat la Yan Xiao și a întrebat: — De ce nu am întâlnit-o mai devreme?
Yan Xiao a rânjit: — Te-ai fi oprit să mai fii un afemeiat dacă ai fi întâlnit-o mai devreme?
— Da. A dat din cap.
Yan Xiao nu l-a crezut. — A fi un afemeiat e înrădăcinat în oasele tale. Afemeiații nu se reformează cu adevărat; se plictisesc și vor o scurtă pauză. Amândoi suntem bărbați. Pe cine încerci să păcălești?
— Dacă așa mă vezi, atunci de ce nu ai avertizat-o pe Ming Yi să stea departe de mine când spionai pentru Ming An?
Vântul nopții a început brusc să bată, șuierând în urechile lor.
Yan Xiao a înghețat pentru o clipă, gândind că a auzit greșit. Dar când și-a întors capul, a văzut privirea oarecum lucidă a lui Ji Bozai.
— Tu… a înghițit el. — Când ai aflat?
— Prima dată când am venit în orașul Chaoyang, am pus pe cineva să investigheze clanul Yan, a spus Ji Bozai, uitându-se la el adânc, pe jumătate beat și pe jumătate treaz. — Există o persoană printre rudele soției lui Ming An, numită și ea Yan Xiao. Ce coincidență, nu crezi?
Ming An spusese că avea oameni care-l urmăreau de la copilărie. În piața aglomerată a sclavilor, Ji Bozai ar fi putut înțelege asta. Dar Ming An știa și despre unele lucruri după ce el a părăsit piața sclavilor, chiar și după ce a intrat în serviciul oficial. Asta nu se potrivea.
A pus pe cineva să investigheze trecutul lui Yan Xiao. Omul acesta nu avea părinți sau rude în orașul Muxing, dar mergea în orașul Chaoyang în fiecare an în timpul Marii Întâlniri a celor Șase Orașe cu oamenii din orașul Muxing. El pleca mereu din grup pentru o zi sau două, spunând că cumpără lucruri.
Cu toate acestea, nu aducea înapoi multe lucruri la întoarcere.
Aceste lucruri erau ușor de investigat, dar Ji Bozai nu-l suspectase niciodată de nimic.
Cu toate acestea, Yan Xiao nu-i făcuse cu adevărat rău, și nu el a fost cel care l-a otrăvit. Având în vedere prietenia lor sinceră, Ji Bozai nu a intenționat să continue cu asta. Doar acum, cu Ming An pe punctul de a fi eliberat de pe piața sclavilor din orașul Muxing, s-a gândit brusc să menționeze asta.
Yan Xiao și-a ridicat roba și a îngenuncheat în fața lui, fața lui fiind palidă.
Ji Bozai l-a tras în sus și l-a așezat lângă el. — Când am spus că Regele Ping a murit de la Iarba Fără Griji, tu nu m-ai demascat. În schimb, m-ai ajutat să deviez suspiciunea, chiar și atunci când a căzut pe Ming Yi.
El și-a amintit asta, știind că Yan Xiao îl considera cu adevărat un prieten. De aceea putea sta aici atât de calm cu el.
Yan Xiao a fost uimit mult timp, apoi a oftat. — Mi-am plătit datoria față de Ming An, doar pentru a-ți rămâne dator ție acum.
