Bu Xiu a coborât capul, neîndrăznind să răspundă. Ji Bozai și-a dat seama – ea voia să-și umple curtea interioară.
O femeie, selectând în mod deschis parteneri de sex masculin?
Era prea absurd. Cine ar fi putut accepta o femeie cu mai mulți parteneri? Darămite el, care bărbați ar fi fost dispuși să participe la o astfel de selecție?
— Și acei oficiali civili și militari din jurul ei au fost de acord cu asta? a întrebat el cu neîncredere.
Bu Xiu a devenit animat la acest subiect, zâmbind în timp ce spunea: — Bineînțeles că nu au fost de acord. Au făcut o mare agitație la ședința de judecată, cu peste șaptezeci de oameni care au înconjurat-o pe doamna Ming pentru a-i ține o prelegere despre decență și rușine. Ghiciți ce a făcut doamna Ming? A emis direct o provocare, spunând că din moment ce toți oficialii curții și-au obținut pozițiile prin Puterea lor Yuan puternică, ea va lăsa pe oricine dorește să se opună să o înfrunte în luptă.
— A spus că din cele mai vechi timpuri, cei puternici au avut mereu prioritate în împerechere. Oricine ar putea să o învingă ar primi zece mii de taeli de aur. Dar dacă nimeni nu ar putea câștiga împotriva ei, ea ar avea dreptul de a-și alege liber partenerii.
Ji Bozai: —…
A compara Puterea Yuan cu acei oficiali răsfățați, ea profita cu adevărat de ei.
Rezultatul nu trebuia întrebat. În afară de el, cine ar fi putut-o învinge cu ușurință?
— Doamna Ming este diferită de foștii Domni ai Orașului care au selectat cu forța femei pentru curțile lor interioare. Ea chiar merge să curteze bărbați singură. Dacă îi place un tânăr, îl întreabă dacă este dispus să intre în curtea interioară. Dacă sunt dispuși, îi aduce înapoi. Dacă nu, nu-i forțează.
Cu alte cuvinte, în zilele în care el a fost bolnav, ea a fost plecată să caute bărbați.
Foarte bine.
Pieptul i se umfla, Ji Bozai a râs de furie extremă: — Așadar, a mers cineva înapoi în curtea ei interioară?
Bu Xiu a numărat pe degete: — Se pare că sunt deja douăsprezece persoane.
— …Cei care se bazează pe puterea unei femei nu pot fi nimic bun, a spus el, îngustându-și ochii.
Bu Xiu a oftat: — Nu ați crede, dar printre cei doisprezece se numără cărturari confuciani din orașul Chaoyang, tineri cu Puterea Yuan suficient de puternică pentru a intra la Academia Yuan, și chiar oameni din orașul Muxing. Toți au un trecut destul de impresionant și toți sunt chipeși.
Doamna Ming a apreciat cu adevărat oamenii cu o înfățișare bună. Bărbații pe care i-a ales erau toți de o frumusețe unică. Deși s-ar putea să nu se potrivească cu aerul elegant al Majestății Voastre, nu erau departe.
Trăgând adânc aer în piept, Ji Bozai a început să tușească.
Bu Xiu l-a ajutat repede să-și tragă sufletul, spunând: — Domnul Yan a spus că boala dumneavoastră se datorează efortului excesiv. Trebuie să vă odihniți bine, cel puțin o jumătate de lună.
O jumătate de lună? În încă o jumătate de lună, caii ar fi putut alerga pe capul lui.
Înfășurându-se în roba sa, Ji Bozai s-a ridicat cu greutate din pat, s-a spălat pe față și s-a examinat cu atenție în oglinda de bronz.
Nu a crezut că cineva ar putea fi mai chipeș decât el. Căutarea ei nesăbuită după acei bărbați nu era decât o comparație proastă a perlelor cu ochii de pește. Când erau comparați cu el, toți ar fi pălit în comparație.
Orașul Chaoyang părea mult mai plin de viață decât înainte, cu mult mai multe femei plimbându-se pe străzi. Toți șopteau cu entuziasm despre următoarea țintă a lui Ming Yi.
În prima zi, oamenii încă considerau că e rușinos să fie aleși de ea, gândind că a trăi pe cheltuiala unei femei nu este ceea ce ar trebui să facă un bărbat adevărat. Dar după a doua zi, unii oameni au început să apară intenționat sau neintenționat pe rutele obișnuite ale lui Ming Yi.
La urma urmei, cui nu i-ar plăcea o femeie cu pielea deschisă la culoare, frumoasă, bogată ca o națiune și care știa cum să facă pe plac oamenilor?
Luați-l pe cărturarul confucian Zhou Zihong, de exemplu. Un discipol al unui mare cărturar, talentat în guvernare, de obicei rece și distant. Și totuși, după ce a întâlnit-o pe Ming Yi de doar trei ori, a urmat-o în palat.
Când maestrul lui l-a întrebat furios de ce, Zhou Zihong a îngenuncheat și a-și împreunat mâinile: — Are nevoie de mine.
La început, a crezut și el că e absurd ca o tânără să meargă în jur căutând bărbați, cu greu potrivindu-se unei familii nobile. Dar când ea s-a așezat în fața lui, ochii ei plini de valuri de toamnă în timp ce-l întreba de ce nu zâmbește, Zhou Zihong și-a auzit inima bătând.
Era frumoasă, dar nu ca o floare delicată. Frumoasa ei avea coloană vertebrală și echilibru. Chiar și când el a respins-o prima dată, ea nu s-a simțit jenată, ci i-a spus cu grație: — Dacă mă găsești enervantă, spune-mi, și nu voi mai veni mâine.
Era ea enervantă? Bineînțeles că nu. Chiar și cu intenția ei de a-l aduce în curtea interioară, nu-i putea displăcea. S-a simțit doar tulburat – dacă o urma, nu ar fi avut niciun viitor în serviciul public, ceea ce era cu adevărat un păcat.
Ming Yi s-a uitat la el și a spus: — Nu mă tem că curtea interioară se amestecă în politică. Putem participa la curte în timpul zilei și să ne bucurăm de nopțile de primăvară împreună, fiecare discutând despre problemele noastre.
Zhou Zihong a roșit la cuvintele ei, spunând serios că discursul ei era absurd, dar când ea s-a ridicat să plece, el a apucat-o de mânecă.
— Voi merge cu tine, a spus el.
Ming Yi a zâmbit fericită, l-a ridicat și l-a îmbrățișat ușor: — Nu te voi trata rău.
— Dar vei avea alți bărbați, nu-i așa? a întrebat el.
— Te voi ține doar un an, a spus Ming Yi, înclinându-și capul pentru a se uita la el. — După un an, dacă ești dispus să rămâi lângă mine, atunci rămâi. Dacă nu, te poți căsători cu altcineva. Nu te voi opri.
Cu alte cuvinte, ea ar fi avut alți bărbați, dar nu s-ar fi deranjat nici dacă el ar fi avut alte femei în viitor.
Zhou Zihong s-a simțit brusc enervat: — Atunci nu mă iubești, doar mă placi.
Ming Yi i-a netezit sprânceana încruntată, zâmbind ușor: — Dacă ai abilitatea, poți să mă faci să te iubesc și eu.
Vârfurile degetelor ei i-au mângâiat fața ca o adiere ușoară. Ea și-a ridicat fusta, s-a întors și i-a făcut semn: — Du-te să mă aștepți în curtea interioară. Voi veni să te găsesc în câteva zile.
Zhou Zihong a fost reticent, și această reticență l-a făcut să se mute imediat în curtea interioară.
— Sora Ming este cu adevărat captivantă, a spus Situ Ling, sprijinindu-și bărbia în mână, uitându-se la Ming Yi apropiindu-se de la fereastră, oftând de admirație.
Expresia lui Fu Yue era complexă: — Acesta nu este un motiv pentru ca tu să intri în curtea interioară a orașului Chaoyang.
— Dacă ei pot, de ce nu pot și eu? a spus Situ Ling, ridicând o sprânceană. — Comparativ cu alții, cred că sora Ming mă place mai mult.
— Nu te place, te tratează ca pe un frate mai mic. Știe că nu vrei să te întorci în Muxing, așa că folosește asta ca o modalitate de a te ține aici, a spus Fu Yue direct, fără nicio expresie.
Fața lui Situ Ling a căzut: — Ești încă atât de neplăcut.
— Domnul meu, a oftat Fu Yue.
Situ Ling a fluturat din mână, reticent să mai spună ceva, și a sărit să deschidă ușa pentru Ming Yi.
De îndată ce Ming Yi a intrat, și-a turnat o ceașcă de ceai, apoi a zâmbit la Situ Ling: — Ai împachetat tot?
— Totul e împachetat, pot să mă întorc cu sora chiar acum, a zâmbit Situ Ling, arătându-și doi dinți de tigru mici. — Dar, toată lumea din curtea interioară are un titlu. Ce titlu plănuiește sora să-mi dea?
Ming Yi a zâmbit: — Toți încep ca un cărturar talentat, dar sora va face o excepție pentru tine. Ce zici de a începe direct ca un nobil?
— Mulțumesc pentru favoarea surorii, a spus Situ Ling, făcând o plecăciune în curtea interioară, într-un mod aparent corespunzător.
Ming Yi a râs pentru o clipă, și apoi expresia ei a devenit serioasă: — Din moment ce ești reticent să te întorci în Muxing, ești dispus să mă ajuți în Chaoyang? Ministerul meu de Justiție duce lipsă de personal, și nu îndrăznesc să folosesc străini.
— Din moment ce sora a cerut, cum aș putea refuza? Situ Ling s-a gândit o clipă. — Dar, încă sunt mulți oameni de-ai lui în curte, nu-i așa? Dacă încearcă să-mi pună piedici, sora trebuie să mă ajute.
— Nu-ți face griji, du-te și fă-o. Sora te va sprijini, a spus Ming Yi, mângâindu-l pe umăr.
Situ Ling a zâmbit fericit și a întins mâna să o îmbrățișeze.
Acest gest ar fi fost considerat lipsit de respect înainte, dar Ming Yi se obișnuise cu el recent și nu l-a găsit ciudat. Ea i-a mângâiat capul cu nonșalanță și l-a dus să călătorească cu carul cu fiare zburătoare înapoi în curtea interioară.
