Regatul Qingyun a fost inițial o națiune unificată. După ce puterea regală a slăbit, orașele au devenit treptat independente. Sistemul celor Șase Orașe a existat de peste o sută de ani, fiecare oraș având ambiția de a reunifica Qingyun. Cu toate acestea, le-a lipsit întotdeauna cineva cu ambiția, strategia și abilitatea de a o face.
Ming Yi a simțit că Ji Bozai era o astfel de persoană.
El putea face ca armata sa de peste o sută de mii de soldați să pară sute de mii, și era priceput în a forma alianțe și a face manevre politice. Atâta timp cât el era pe front, soldații erau mereu într-o stare de spirit bună, de parcă nu ar fi putut pierde niciodată o bătălie.
Într-adevăr, acest lucru s-a dovedit a fi adevărat. De-a lungul unui an de război, forțele lui Ji Bozai nu au suferit nicio înfrângere. Cei care inițial ascultau doar de comanda militară a orașului Muxing au devenit treptat cei mai loiali susținători ai lui.
Când Ji Bozai nu era în orașul Muxing, Ducele Gong și alții au avut gânduri de a uzurpa puterea, dar au fost descoperiți și suprimați de Marele Maestru. Marele Maestru a simțit că era încă tânăr și nu era gata să abdice. De vreme ce Ji Bozai cucerise celelalte cinci orașe pentru el, cu siguranță voia să fie el însuși împărat.
Cu toate acestea, după ce a semnat acordul cu ultimul oraș, Cangxue, Ji Bozai nu s-a întors în orașul Muxing.
El și-a condus forțele într-o procesiune grandioasă spre orașul Chaoyang, ignorând toate ordinele Marelui Maestru din Muxing de a se întoarce și a raporta.
După un an de a fi înfruntat elementele naturii, Ji Bozai nu a arătat semne de oboseală. În schimb, emana un aer de încredere. Cu sprâncene ca niște lame pictate și un nas ca o creastă de munte, și-a aruncat înapoi mantia de ploaie de un albastru-ciel, făcând fetele de pe drum să țipe: — Domnule Ji!
— Bun venit înapoi, victorios, Domnule Ji!
Ming Yi a stat în spatele lui în timp ce intrau în curtea interioară.
Pe măsură ce se apropiau de intrare, el s-a oprit brusc și s-a întors să se uite la ea.
De-a lungul anului trecut, ea fusese atât Marele Maestru al orașului Chaoyang, cât și, ocazional, conducând trupele pentru a-l întări. Ei au avut o chimie naturală, lucrând împreună impecabil. Jumătate din meritul pentru înființarea acestui imperiu îi aparținea ei.
Dar asta nu-l făcea fericit. El era fericit pentru că de acum încolo, nu mai trebuia să-și facă griji pentru nimic și putea în sfârșit să fie cu ea fără rezerve.
El a zâmbit și a întins mâna, spunând: — Dacă ești obosită, te voi căra.
Ming Yi și-a așezat mâna în a lui, zâmbind și clătinând din cap. — În fața tuturor? Cât de nepotrivit.
— Sunt deasupra tuturor acum. Cine îndrăznește să spună că sunt nepotrivit? Doar tu nu mă asculți niciodată. a spus el, prefăcându-se că oftează, dar tot s-a aplecat să o ridice în brațe, pășind prin porțile purpurii ale curții interioare.
Ming Yi și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui, uitându-se cum urca treptele înalte din fața lor.
În spatele lui, Qin Shangwu, Shen Tianlin, Luo Jiaoyang, Fan Yao, Chu He și alții s-au aliniat în două rânduri, urmându-i pașii spre culmea puterii.
Cele Șase Orașe au fost astfel unite, cu o monedă unificată și măsurători standardizate. Ji Bozai a declarat Chaoyang drept capitală și a anunțat ascensiunea sa la tron.
Firește, orașul Muxing, sau mai degrabă Marele Maestru din Muxing, a fost primul care s-a simțit nemulțumit.
Privind edictul său fără răspuns, l-a chemat furios pe Situ Ling: — E timpul să folosim otrava din corpul lui.
Situ Ling a ridicat privirea la silueta de pe tron și a zâmbit ușor. — Supusul dumneavoastră a fost neglijat de Marele Maestru de peste un an și a pierdut contactul cu sora Ming. Folosirea otrăvii dintr-o dată acum s-ar putea să nu fie posibilă.
Marele lor Maestru era suspicios și gelos. Deși simțea că cucerirea celorlalte cinci orașe de către Ji Bozai a fost benefică pentru Muxing, el se temea și de puterea crescândă a lui Ji Bozai și-l suspecta că ar avea motive ascunse. Prin urmare, oricine era aproape de Ji Bozai și Ming Yi a fost tratat cu răceală de-a lungul anului trecut, inclusiv Situ Ling.
Marele Maestru și-a îngustat ochii la el. — Îți voi da un car cu fiare zburătoare și te voi autoriza ca emisar să o găsești pe Ming Yi. Folosește orice mijloace necesare pentru a o aduce înapoi în Muxing.
— Supusul dumneavoastră se supune, a spus Situ Ling, acceptând imediat.
Apoi și-a împachetat bunurile și pe Fu Yue și a urcat în carul spre orașul Chaoyang.
După mai bine de un an de despărțire, el auzise doar zvonuri că Ji Bozai o favoriza mult pe sora Ming și că se confruntaseră cu viața și moartea împreună, cucerind orașul Zuyue unul lângă altul. Au existat chiar și zvonuri că Ming Yi va fi cu siguranță noua împărăteasă.
Situ Ling a privit norii care se rostogoleau afară și a clătinat din cap în mod repetat.
Împărații nu au iubit cu adevărat pe nimeni. Sora lui Ming încă nu știa adevărul.
Ji Bozai îi aplica medicamentul pe umărul lui Ming Yi când s-a simțit brusc neliniștit.
A terminat de bandajat rana și a tras-o ușor în brațe.
— Ce s-a întâmplat? a întrebat ea, nedumerită.
— Nimic. Mă simt norocos să te am lângă mine. El și-a strâns buzele. — Pe drumul ăsta spre a deveni împărat, a trebuit să folosesc multe metode din necesitate. Dar nu voi mai face niciodată planuri împotriva ta. Așa că, indiferent ce se va întâmpla în viitor, poți să-mi mai dai mereu o șansă?
Cuvintele lui au făcut să sune de parcă ar fi comis un păcat teribil înainte.
Ming Yi a ridicat o sprânceană, zâmbind. — Chiar și puternicul împărat are momente de nervozitate?
— Da, a spus el, uitându-se la ea cu intensitate.
Orașul Muxing încă nu trimisese un mesaj de felicitare pentru ascensiunea lui la tron. El încă trebuia să se confrunte cu acel oraș și cu treburile nerezolvate de acolo.
Ji Bozai s-a simțit foarte neliniștit și și-a strâns strânsoarea pe mâna ei.
Ming Yi nu a acordat prea multă atenție.
Ea se obișnuise cu vorbele de zi cu zi ale lui Ji Bozai despre asta și despre aia, toate menite să o facă să se simtă iubită.
El o iubea într-adevăr. Indiferent cât de urgentă era situația de război, el nu-și pierdea niciodată cumpătul în fața ei. Primul lucru pe care-l făcea după ce lucrurile se așezau era să-i umple seiful privat cu aur. În fiecare noapte o ținea în brațe în timp ce dormeau, iar dacă se mișca chiar și puțin, el strângea imediat brațele și întreba, somnoros, unde se duce.
Ming Yi rareori experimentase astfel de emoții intense. Se simțea destul de mulțumită.
Dar în acea zi, Bu Xiu a venit și i-a șoptit ceva lui Ji Bozai. O sclipire de iritare a trecut pe fața lui Ji Bozai, dar s-a întors la ea cu ochi blânzi și a spus: — Putem merge în oraș în altă zi? Trebuie să mă ocup de ceva cu orașul Muxing.
— Bine, a dat ea din cap, uitându-se cum se grăbea spre sala din față. Când umbra lui a dispărut după colț, și-a ridicat fustele și a spus entuziasmată bonei Xun: — Hai să mergem noi în oraș.
Bona Xun a fost șocată și a încercat repede să o oprească. — Cum ar putea fi potrivit? Ești acum…
Ea a tăcut.
Ce era Ming Yi acum? Conducătoarea orașului Chaoyang? Ji Bozai fusese împărat de o jumătate de lună, dar nu a arătat nicio intenție de a numi o împărăteasă. Deși tratamentul lui Ming Yi în palat nu era diferit de al unei împărătese, îi lipsea totuși titlul oficial.
Observându-i stângăcia, Ming Yi a zâmbit. — Nu am nevoie de un anturaj pentru a ieși. Pot pleca oricând vreau, ceea ce e foarte convenabil. În plus, nimeni din orașul ăsta nu-mi poate face rău. Ce ai tu de-ți faci griji, guvernantă?
Bona Xun a coborât capul și și-a șters obrazul, spunând cu reticență: — Atunci lasă-mă pe mine, bătrâna servitoare, să găsesc încă câteva slujnice să te însoțească.
— Bine, te voi aștepta la poartă, a spus Ming Yi, bătând ușor din palme în timp ce o urmărea pe bona Xun plecând, uitându-se înapoi la fiecare câțiva pași pentru a găsi câteva slujnice.
Apoi s-a întors și a alergat spre poarta principală, fustele ei de culoarea bambusului trasând un arc entuziasmat în vânt în timp ce dispărea dincolo de ușile purpurii într-o clipă.
