Unele lucruri pe care Ming Yi le-a vrut, dar nu le-a primit niciodată; acum că i-au fost oferite, nu-i mai păsa atât de mult.
— Îi voi trata bine pe oamenii orașului Chaoyang, nu trebuie să-mi spui. Cât despre tine, nu mai încerca să te apropii de mine. Nu te voi ține în curtea interioară. Există un palat pe Muntele de Vest, poți…
Înainte să termine, Ming Yi a observat cu coada ochiului că Ming Li își lăsa încet capul în jos.
Ea s-a oprit, încruntându-se la el. — Ce joc joci acum?
Sânge purpuriu a picurat din colțul gurii lui, căzând pe fața doamnei Yan. Doamna Yan stătea liniștită, nearătând nicio reacție.
Inima lui Ming Yi s-a scufundat. S-a ridicat repede și a mers să-i verifice pulsul lui Ming Li,
Dispărut.
Corpul lui era încă cald, dar pulsul lui se oprise.
Pupilele ei s-au contractat de neîncredere în timp ce se apleca să o verifice pe doamna Yan, doar pentru a găsi corpul ei deja rece.
Cei doi, unul stând și unul întins, muriseră pentru orașul lor.
— Din ordinul Marelui Maestru, puterea va fi transferată celui mai puternic. Toate implementările militare vor fi predate primei persoane care va păși pe ușa asta, a spus Oficialul Ceresc, îngenunchind în fața lui Ming Yi, ținând decretul.
Ming Yi nu a auzit un cuvânt. S-a simțit ca și cum ar fi visat.
Cum ar fi putut doi oameni care iubeau atât de mult averea și gloria să moară pentru orașul lor? Ea nu le ceruse, nici măcar nu menționase răzbunarea. Nici măcar nu lăsase un singur soldat din Muxing să intre. De ce au ales să moară?
S-o pedepsească? S-o facă să se simtă vinovată?
Ridicol! De ce ar avea sinuciderile lor vreo legătură cu ea? De ce ar trebui să se îndolie sau să se simtă vinovată?
Clătinându-se, Ming Yi s-a ridicat și a ieșit.
Clopotul morții a sunat, și toți din curtea interioară au îngenuncheat. Ea nu. Ea a mers pe lângă servitori și slujnice, prin coridoare și curți, dar a fost oprită de un grup de bătrâni de stat exact când era pe punctul de a părăsi curtea interioară.
— Cele Șase Orașe nu au precedent pentru o femeie care moștenește tronul, dar numele Înălțimii Voastre nu a fost niciodată scos de pe tabletele strămoșilor. Ascensiunea dumneavoastră este legitimă și de drept. Nu va duce la mai multă vărsare de sânge. Este cel mai bun rezultat, a spus Shen Tianlin, îngenunchind în față, ținând coroana. — Acestea sunt vremuri disperate. O implorăm pe Înălțimea Voastră să-și asume această mare responsabilitate.
— O implorăm pe Înălțimea Voastră să-și asume această responsabilitate, au spus ceilalți.
Ming Yi era încă uimită, uitându-se la el cu o față goală, nesigură ce să spună.
Shen Tianlin s-a apropiat și a spus încet: — E mult mai bine ca dumneavoastră să luați această coroană acum decât ca Ji Bozai să o ia. Dacă el vine să o revendice, Chaoyang va deveni un stat vasal al orașului Muxing. Dar dacă dumneavoastră ascendeți, Chaoyang rămâne Chaoyang.
De vreme ce orașul era destinat să schimbe mâinile, toată lumea prefera, firește, o față familiară ca noul conducător. Chiar dacă Ji Bozai avea o legătură de sânge mai strânsă, era prea nemilos pentru a fi un conducător înțelept.
Unii erau nemulțumiți de Ming Yi, deoarece era o femeie. Cu o conducătoare de sex feminin în orașul Chaoyang, se temeau că ar duce la o tendință de dominare feminină. Dar Tărâmul Întunericului spart de deasupra capetelor lor lăsa puțin loc de dezbatere. Trebuiau să o lase pe Ming Yi să preia tronul pentru moment și să se ocupe de consecințe mai târziu.
Ming Yi s-a calmat treptat. Ea a luat coroana de dragon din mâinile lui Shen Tianlin, întrebându-se brusc dacă Ji Bozai le calculase chiar și gândurile, motiv pentru care a lăsat-o să intre în oraș.
El păruse să se grăbească, alegând cele mai rapide metode. Apoi, chiar intenționa să cucerească insula plutitoare a orașului New Grass pentru Chaoyang?
— Îl salutăm pe Marele Maestru înapoi în oraș, a spus Shen Tianlin, conducând bătrânii de stat într-un salut.
După o clipă de ezitare, Ming Yi și-a pus coroana pe cap.
Celelalte patru orașe așteptaseră ca acest război să se termine, astfel încât să poată interveni în numele menținerii echilibrului. Dar o lună mai târziu, nu a existat nicio mișcare.
Porțile orașului Chaoyang s-au deschis, iar Ji Bozai a intrat ca oaspete cu soldații orașului Muxing. După ce a făcut ceva necunoscut, și-a staționat trupele în suburbiile îndepărtate.
Orașul Zuyue a trimis un mesaj orașului Chaoyang, întrebând dacă aveau nevoie de ajutor, dar răspunsul orașului Chaoyang a spus că totul este bine.
Ar fi putut fi sfârșitul așa?
Orașul New Grass a refuzat să accepte asta. Fiind cel mai apropiat de Chaoyang, ei speraseră să pună mâna pe câteva insule mici în timp ce Chaoyang era în război. Ei au trimis imediat emisari să investigheze.
Cu toate acestea, de îndată ce emisarii lor au aterizat la docul orașului Chaoyang, l-au ucis „accidental” pe Marele Maestru al orașului Chaoyang, Ming Li.
Orașul Chaoyang a intrat imediat în doliu și a declarat că-l vor răzbuna pe Ming Li, îndreptându-și săbiile spre insula plutitoare a orașului New Grass.
Orașul New Grass a dat ochii peste cap la asta. Era doar o scuză pentru a le lua insula. Cu Marele lor Maestru mort, cum ar fi putut Chaoyang să mai vrea război? Trebuie să fi visat.
Au acceptat imediat provocarea, și cele două părți s-au confruntat.
Dar pe măsură ce bătălia a progresat, oamenii orașului New Grass au simțit că ceva nu era în regulă. Când au devenit soldații orașului Chaoyang atât de numeroși? Și foloseau arme divine ca și cum ar fi fost gratuite. Prețul fierului moale din orașul lor era atât de mare, cum ar fi putut să-și permită să folosească atât de mult în echipamentul militar?
Înainte să-și dea seama, Tărâmul Întunericului al orașului lor era în pericol.
Orașul New Grass nu a avut de ales decât să declare un armistițiu și să cedeze voluntar insula plutitoare orașului Chaoyang.
Dar nu au fost satisfăcuți și au continuat să hărțuiască zona din jurul insulei plutitoare.
După două luni de reorganizare, forțele orașului Chaoyang au folosit terenul insulei plutitoare în avantajul lor și au spart Tărâmul Întunericului al orașului New Grass dintr-o singură mișcare.
Doar atunci celelalte orașe au realizat în sfârșit că ceva nu era în regulă.
Chaoyang și Muxing își uniseră forțele pentru a ataca alte orașe. Dacă chiar și orașul New Grass nu-i putea rezista, ce speranță aveau Zuyue și Cangxue?
Așadar, de îndată ce Ji Bozai le-a trimis invitații, Oficialii Cerești din aceste orașe nu au ezitat să se întâlnească cu el personal pentru a negocia.
Cerințele lui erau simple: unificați moneda celor Șase Orașe, implementați aceleași legi, și în timp ce fiecare dintre cele șase orașe interioare ar avea în continuare proprii lor Mari Maeștri, cele Șase Orașe ar trebui să-l accepte pe el ca lider și să plătească tribut.
— Asta nu înseamnă că el va fi regele celor Șase Orașe? Oamenii din orașul Zuyue au fost foarte nemulțumiți.
Oamenii din orașul Feihua au calculat: — În felul ăsta, tributul pe care-l plătim va fi mai mic, doar o treime din ceea ce plăteam când eram în ultimele trei orașe.
— Dar noi aveam inițial o șansă de a fi în primele trei orașe, s-au plâns oamenii din orașul New Grass.
— Primele trei, ultimele trei, nu depinde totul de Ji Bozai acum? a rânjit cineva. — Nu-mi spune că orașul Feihua crede că ar fi putut lua locul doi singuri?
Orașul Feihua a rămas tăcut, în timp ce orașul Cangxue a fost de acord. La urma urmei, Cangxue fusese mereu exploatat și nu intrase niciodată în primele trei. Acest sistem părea benefic pentru ei.
A fost un aranjament reciproc avantajos pentru toate orașele. O monedă unificată ar facilita comerțul, iar resursele ar putea fi alocate mai eficient. Dar Marii Maeștri ai fiecărui oraș aveau obiecții. Ei fuseseră conducătorii orașelor lor; cine ar accepta de bunăvoie pe cineva deasupra lor?
Ji Bozai nu se aștepta să-i convingă la o singură întâlnire. El a vrut doar să-i informeze despre intențiile lui. Cât despre ce va urma, asta se va rezolva prin forță.
Așa că, de îndată ce întâlnirea s-a încheiat, în timp ce celelalte orașe încă ezitau, armatele orașelor Chaoyang și Muxing se aflau deja pe o insulă mică nu departe de orașul Zuyue.
