În timp ce locuitorii orașului Chaoyang își deschideau ușile în zori, gata să se întindă, au găsit că fețele lor erau acoperite cu foi de hârtie. Un locuitor a dezlipit hârtia și a citit-o cu atenție: — Când inima conducătorului este nedreaptă, Cerul trimite un lider drept. Oferiți cu respect Curtea Centrală și păstrați pacea eternă.
Curtea Centrală era reședința Marelui Maestru. Aceste cuvinte erau de trădare, dar fuseseră cumva împrăștiate în tot orașul sub nasul gărzilor orașului. Gărzile s-au grăbit să alerge după hârtiile care fluturau, dar străzile păreau să se umple de mai multe.
La început, oamenii erau anxioși, întrebând ce se întâmpla. Dar apoi cineva a subliniat că cuvintele conțineau caracterele pentru „Ming Xian”.
Ming Xian, marele lor erou. Zvonită a fi o femeie care tocmai câștigase Turneul celor Șase Orașe pentru orașul Muxing.
Mulți crescuseră idolizându-l pe Ming Xian și nu puteau înțelege de ce cineva care luptase pentru Chaoyang timp de șapte ani ar fugi brusc la un alt oraș. Oficialii susțineau că trădase orașul, dar nu toți credeau asta. Uitându-se la aceste hârtii, oamenii au început să discute:
— A făcut Curtea Centrală ceva pentru a o alunga?
— Chiar și așa, nu se poate întoarce să preia puterea. Asta e trădare.
— Știi, eu aș susține mai degrabă întoarcerea ei. Fără ea, nu putem intra nici măcar în topul celor trei orașe. Cum ar trebui să trăim dacă trebuie să plătim tribut altor orașe?
— Familia Ming a preluat puterea de la alții înainte. Poziția de Mare Maestru a aparținut întotdeauna celui mai capabil. În plus, Ming Xian a fost mereu moștenitorul nostru de drept. Dacă Curtea Centrală este incompetentă, ea are dreptul să preia puterea mai devreme.
— Dar ce se întâmplă cu toate trupele orașului Muxing de afară…
Folosirea forțelor orașului Muxing pentru a prelua puterea era oarecum tulburător. Ji Bozai luase în considerare această problemă de la început, așa că nu a plănuit să-i lase pe oamenii orașului Muxing să intre în oraș. În schimb, el ar fi folosit mai întâi Puterea Yuan pentru a sparge Tărâmul Întunericului exterior al orașului Chaoyang, apoi ar fi lăsat-o pe Ming Yi să intre să se ocupe de situație.
— Metoda asta e bună, dar există o problemă, a spus Qin Shangwu, uitându-se adânc la el. — Dacă Ming Yi știe ce ai făcut, va mai fi dispusă să lucreze pentru tine?
Bineînțeles că nu, motiv pentru care nu o lăsase pe Ming Yi să interacționeze cu niciun străin înainte de înscăunarea lui.
Ji Bozai a tușit de câteva ori, fața lui arătând o roșeață bolnăvicioasă. — O voi pune pe Guvernanta Xun să o însoțească în permanență.
Qin Shangwu l-a admirat pe discipolul său. Era dispus să facă tot ce era necesar pentru a realiza lucruri mărețe, chiar și lăsând deoparte dragostea. Era mai potrivit pentru a fi un conducător decât actualul Mare Maestru al orașului Muxing.
Cu toate acestea, ca bărbat, era cu adevărat teribil.
A sparge Tărâmul Întunericului exterior al orașului Chaoyang necesita o cantitate extraordinară de Putere Yuan de la întreaga armată. Ji Bozai abia se odihnise în ultima vreme, conducând asediul zi și noapte.
Ming Yi a mers la el, ținându-și mantia, ochii ei fiind plini de emoții complexe. — De ce nu te odihnești puțin?
Ji Bozai a clătinat din cap. — Tărâmul lor Întunecat este prea puternic. Dacă adorm acum, toată Puterea Yuan consumată de cei din față va fi irosită.
Acest Tărâm Întunecat fusese întărit de Ming Yi de-a lungul multor ani, făcându-l, firește, dificil de rupt. Chiar și cu Ji Bozai conducând armata sa de 100.000 de soldați cu Puterea Yuan, ar fi durat cel puțin două luni pentru a avea vreun impact.
Ea se așteptase ca el să-i ceară ajutorul de la început, deoarece ea cunoștea cel mai bine structura acestui Tărâm. Cu ajutorul ei, ar fi putut sparge în doar câteva zile. Dar el nu a cerut.
Păruse să uite că ea era din orașul Chaoyang, uitase că era Ming Xian. Doar când era complet epuizat se sprijinea pe umărul ei pentru a-și trage sufletul, apoi îi aranja roba și o trimitea la odihnă?
Ming Yi l-a privit în tăcere mult timp, apoi a întrebat brusc: — Dacă iau orașul Chaoyang, ce vei face cu el?
Ji Bozai a închis ochii, tușind ușor, și a zâmbit slab. — Dacă iei orașul Chaoyang, atunci e al tău. Fă cu el ce vrei.
El și-a deschis ochii și i-a văzut expresia șocată, și nu s-a putut abține să nu o ciupească de obraz. — Pentru cine crezi că cuceresc orașul Chaoyang?
Pentru ea?
Ming Yi a găsit asta absurd. Cum ar putea ceva care implică viețile a nenumărați oameni să fie pentru ea? Ea știa doar arte marțiale, nu și arta de a guverna. Chiar dacă orașul Chaoyang i-ar fi predat, ea nu ar fi putut fi Marele Maestru.
Dar privirea lui Ji Bozai a fost atât de sinceră încât îndoielile ei au părut aproape rușinoase.
S-a întors cu un oftat. — Oamenii orașului Chaoyang își doresc pământ cultivat și păduri, un loc unde să poată trăi în pace.
Ji Bozai a spus: — Insula plutitoare din apropiere ar fi potrivită. E stabilă, cu munți și apă.
Ming Yi a râs neputincioasă. — Asta e insula orașului New Grass. Orașul Chaoyang s-a gândit să o ia înainte, dar nu am putut învinge orașul New Grass.
— Orașul New Grass are cea mai mare armată dintre cele șase orașe. Se înțelege de la sine că orașul Chaoyang singur nu i-a putut învinge, a spus Ji Bozai cu un zâmbet slab. — Dar ce se întâmplă dacă adăugăm orașul Muxing în ecuație?
Inima lui Ming Yi a sărit o bătaie în timp ce se uita la el cu o față goală.
Ji Bozai, bolnav, avea o frumusețe unică, captivantă. Ochii lui întunecați se uitau înapoi la ea ca un lac adânc în munți.
Inima ei a început să-i bată incontrolabil.
— Nu te voi înșela, a spus el, trăgând-o aproape, mângâindu-i ușor obrazul cu nasul. — Orice vrei, îți voi da.
Ming Yi l-a împins și a petrecut următoarele zece ore în contemplație profundă.
A doua zi, în timp ce Ji Bozai se lupta să mențină asediul prin crizele de tuse, o pereche de mâini a ajuns peste umerii lui pentru a susține formațiunea de Putere Yuan din față.
Ji Bozai nu a fost deloc surprins. A zâmbit doar: — Tot îți pasă de mine, până la urmă.
— Cui îi pasă de tine? Pur și simplu nu mai puteam să te văd atacând partea cea mai groasă a apărărilor, a spus Ming Yi, făcând o față tristă, împingându-l să se așeze în spate. Apoi s-a concentrat pe Tărâmul Întunericului al orașului Chaoyang și a spus: — Dacă mai lungim asta, oamenii vor intra în panică. Ar trebui să punem capăt rapid.
Ea a ghidat formațiunea de Putere Yuan spre cel mai slab punct al Tărâmului Întunericului și i-a condus într-un asalt final.
Tărâmul Întunericului al orașului Chaoyang, odată impenetrabil, a început brusc să tremure violent.
Odată ce Tărâmul Întunericului al unui oraș este spart, înseamnă că au fost învinși. Conducătorului îi mai rămâne o singură cale: să-și ia viața.
Ming Li și-a îmbrăcat robele ceremoniale și a mers în camerele doamnei Yan.
S-a așezat în fața ei și a întrebat: — Aștepți ca fiul tău să intre și să mă ucidă, ca tu să poți deveni Împărăteasa Văduvă?
Doamna Yan s-a dat înapoi nervoasă. — Nu, nu aș îndrăzni.
— Dacă nu ai fi semănat aceste semințe ale dezastrului atunci, orașul Chaoyang nu ar fi căzut astăzi.
— Excelența Voastră, asta nu e ceea ce mi-am dorit! Nu ar trebui să vă faceți griji prea mult. E copilul dumneavoastră până la urmă, cum ar putea el…
— Cel care sparge Tărâmul Întunecat este cel care-mi vrea viața. Nu e copilul meu și nu e copilul tău, a oftat el. — Sunt un Mare Maestru care nu și-a putut proteja orașul.
— În cazul ăsta, să-i facem loc împreună.
Doamna Yan a clătinat din cap, panicată. Nu, pentru ce făcea loc? Acela era fiul ei acolo. Ea putea continua să se bucure de averea și gloria ei. De ce ar trebui să facă loc?
Chiar dacă era tradiția să moară cu orașul, el ar trebui să moară singur. Ea nu era soția Marelui Maestru acum, așa că de ce ar trebui să moară cu orașul?
