Ming Yi s-a uitat la moneda militară, uimită pentru o clipă.
Îi dăduse Marele Comandant din Muxing moneda militară?
Chiar i-o încredința?
De ce? Asta nu semăna cu stilul obișnuit al Marelui Comandant. Chiar dacă Ji Bozai adusese servicii extraordinare și putea proteja orașul Muxing, asta nu garanta o predare atât de rapidă a vieții și averii sale. Nu l-ar fi lăsat la cheremul lui Ji Bozai?
Alții s-ar putea să nu știe, dar Ming Yi știa: Ji Bozai nutrea resentimente față de Marele Comandant din Muxing. Dorința lui de a răzbuna clanul Bo nu se diminuase deloc. Regele Ping nu era sfârșitul, și nici ceilalți. Marele Comandant din Muxing era ținta lui supremă pentru răzbunare.
Nu putea să creadă că cineva atât de perspicace ca Marele Comandant ar fi avut încredere în Ji Bozai atât de complet, decât dacă…
Pleoapa i s-a mișcat ușor. A ridicat privirea, pe punctul de a-l întreba ceva, dar Ji Bozai a vorbit primul: — Vreau să-l angajez pe Douăzeci și Șapte.
Douăzeci și Șapte? Atenția lui Ming Yi a fost captată instantaneu. — Pentru ce?
— El cunoaște cel mai bine armata orașului Chaoyang. Cu mine ca și comandant-șef și el ca adjunct, ar putea fi de mare ajutor. Ji Bozai a privit-o cu intensitate. — Dar nu-l pot îmblânzi; doar tu îl poți convinge. Odată ce va obține merite militare, îi pot da o poziție oficială în orașul Muxing, permițându-i să trăiască deschis și onorabil.
Douăzeci și Șapte poseda o Putere Yuan considerabilă și era extrem de loial lui Ming Yi, făcându-l cel mai bun candidat disponibil.
Ming Yi a ezitat doar puțin înainte de a da din cap.
Lui Douăzeci și Șapte îi plăceau confruntările. Deși s-ar fi putut mulțumi să câștige bani în mina de fier moale, a avea o poziție oficială i-ar fi făcut viitorul, fără îndoială, mai sigur.
— Pe lângă asta, am nevoie de un număr mare de arme divine, a continuat el. — Nu-mi pasă pe cine folosești pentru a crea aceste arme. Oricine contribuie va fi recompensat.
Ming Yi a ridicat o sprânceană. — Chiar și femeile?
— Chiar și femeile, a dat el din cap. — Le voi permite să învețe forjarea armelor și să intre în serviciul oficial. Dacă au cu adevărat talent, a intra la Academia Yuan Shi nu este exclus.
Ochii lui Ming Yi s-au luminat complet.
Ea a simțit că Ji Bozai părea să se angajeze în ceva foarte dificil, dar remarcabil.
I-a plăcut această idee și era, firește, dornică să ajute.
Nemaigândindu-se la originea monedei militare sau la ceea ce se sărbătorea afară, Ming Yi s-a cufundat în muncă, supraveghind personal totul, de la recrutare la antrenament.
Academia ei de forjare a produs arme divine într-un ritm din ce în ce mai rapid, cu o calitate în îmbunătățire și un număr în creștere. Într-o jumătate de lună, curtea ei nu a mai putut găzdui atâția oameni.
Ji Bozai i-a alocat o mie de mu de pământ și a construit hale enorme unde femeile din diverse regiuni au venit să studieze. Cele care au învățat primele le-au învățat pe nou-venite, creând un efect de cascadă care a permis în curând producția a trei sute de arme divine zilnic.
Oamenii din orașul Chaoyang au continuat să-i creeze probleme orașului Muxing. Emisarii au venit de trei ori într-o lună, dar Ji Bozai a folosit tactici de amânare. După o lună de tergiversări, majoritatea echipamentelor gărzilor orașului Muxing au fost actualizate.
În acest moment, orașul Chaoyang a rupt în sfârșit în mod deschis legăturile cu orașul Muxing. Emisarii au fost retrași, și o scrisoare de provocare a declarat război.
Dintre cele Șase Orașe, celelalte au privit de pe margine. Dacă orașul Muxing pierdea, puteau plăti mai puțin tribut și puteau condamna și orașul victorios Chaoyang, presându-i să plătească mai mult. Dacă orașul Muxing câștiga… atunci orașul Chaoyang ar fi decăzut, și ar fi avut un rival mai puțin.
Ei au salutat oricare dintre rezultate.
Cu toate acestea, fiecare oraș a crezut că orașul Muxing era puțin probabil să câștige.
În timp ce Ming Yi pregătea bunurile lui Douăzeci și Șapte, Bai Ying a intrat brusc, purtând o rochie de mireasă.
— Domnișoară, aceasta este rochia pe care ați comandat-o de la domnișoara Zhang mai devreme.
Ming Yi a fost luată prin surprindere, realizând că fusese atât de ocupată încât încă nu se căsătorise cu Ji Bozai.
A atins materialul fin și a oftat încet.
Douăzeci și Șapte a aruncat o privire la ea. — E rar să te văd mișcată de dorințe lumești, vrând de fapt să-ți întemeiezi o familie.
— Și eu sunt om; bineînțeles că am dorințe lumești, a spus Ming Yi, punând la o parte rochia de mireasă cu un zâmbet. — Când vom câștiga bătălia asta, vino să bei la nunta mea.
Douăzeci și Șapte a ezitat, apoi a clătinat din cap cu o încruntătură. — Nu voi merge.
— Încă nu-ți plac mulțimile? a spus Ming Yi, tachinându-l. — Atunci viitoarea ta mireasă va trebui să se descurce atunci când te vei căsători.
— Dacă o iubești cu adevărat, nu o vei lăsa să se simtă înșelată, a spus Douăzeci și Șapte sumbru.
Ming Yi a clătinat din cap, zâmbind în timp ce-i împacheta armele divine și hainele, apoi i-a dat instrucțiuni cu atenție: — Fii precaut cu Shan Er; e un om viclean.
— Știu, a spus Douăzeci și Șapte, aruncând o privire la ea. — Ai grijă, domnișoara mea.
Ming Yi a fluturat din mână în timp ce-l urmărea trecând pragul și dispărând în depărtare.
Dintr-o dată, cineva a îmbrățișat-o din spate, învăluind-o în respirație caldă.
Ming Yi nu s-a întors, doar s-a lăsat pe spate cu un zâmbet. — Dacă pierdem bătălia asta, orașul Chaoyang ne va lua cu siguranță captivi. Ne vom dori moartea, dar nu vom putea muri.
Ji Bozai și-a odihnit bărbia pe capul ei, mângâindu-i brațele ușor. — Nu vom pierde.
El nu ar fi acceptat această provocare dacă ar fi intenționat să piardă.
Atacul orașului Chaoyang asupra celor Trei Orașe a încălcat regulile Adunării celor Șase Orașe. Oamenii lor erau deja dezbinați, iar cu comandantul lor fiind doar un luptător cu Puterea Yuan violetă, moralul era scăzut. Chiar dacă ar fi încercat să copleșească orașul Muxing cu numere, Ji Bozai încă avea avangarda sa cu arme divine.
Majoritatea fierului moale al orașului Muxing nu era în mâinile negustorilor bogați, ci sub controlul lui, scăzându-i semnificativ costurile de război comparativ cu orașul Chaoyang. Cu o aprovizionare constantă de arme divine, chiar dacă oamenii orașului Muxing aveau o Putere Yuan mai slabă decât a orașului Chaoyang, ei se puteau totuși potrivi cu ei cu tactici superioare.
Ming Yi a stat în carul cu fiare zburătoare, uitându-se la oamenii din orașul Chaoyang fugind învinși, cu emoții amestecate.
Acela era locul pe care-l protejase timp de șapte ani. Nu-și imaginase niciodată că va ajunge la asta.
— Hai acasă, a spus Ming Yi, trăgându-l de mână pe Ji Bozai.
Bătălia asta durase o lună; era în sfârșit timpul să sune gongul și să retragă trupele.
Cu toate acestea, Ji Bozai nu i-a strâns mâna înapoi.
El a privit norii care se rostogoleau înainte, a reflectat o clipă, apoi a ordonat: — Urmăriți-i.
Ming Yi a fost șocată. Toată lumea știa să nu urmărească un inamic care fuge prea departe. Ce rost avea să-i urmărească pe teritoriul orașului Chaoyang?
Ji Bozai nu a explicat, doar a fluturat steagul de luptă în mâna lui. — Aterizați la Portul Chaoyang și atacați orașul principal.
— Da, domnule! Răspunsul a răsunat pe tot teritoriul.
Mâna lui Ming Yi, care încă o ținea pe a lui, a tremurat și i-a dat drumul.
Planul lui inițial nu era doar de a rezista armatei orașului Chaoyang; ar fi trebuit să-și dea seama. O pregătire de război atât de amănunțită indica intenția lui de a captura orașul.
Mâna ei a căzut la jumătate, dar Ji Bozai a prins-o.
— În lumea asta, cel puternic îl prădează pe cel slab. A fi milostiv cu ceilalți înseamnă a fi crud cu tine însuți, a spus el încet. — Yi’er, ai încredere în mine. Pot oferi oamenilor din orașul Chaoyang o viață mai bună.
Era cu adevărat vorba de a oferi oamenilor o viață mai bună, sau avea ambiții mai mari?
Ming Yi a privit absentă silueta îndepărtată a orașului Chaoyang, nesigură dacă sprijinul ei pentru el era corect sau greșit.
