Pe măsură ce se întorceau victorioși, starea de spirit era plină de bucurie. Luo Jiaoyang intenționase să-i mulțumească lui Ji Bozai cum se cuvine, dar văzându-i tratamentul preferențial față de Ming Yi, a râs sarcastic: — Ming Yi e tot ce vezi?
— Da, a răspuns Ji Bozai, fără a se simți rușinat.
Toată lumea a chicotit. Chiar și Qin Shangwu l-a tachinat: — Dacă o placi atât de mult, roagă-l pe Magistrat să-ți aranjeze căsătoria când ne întoarcem. Cu siguranță va accepta.
Inima lui Ming Yi a sărit o bătaie. Căsătorie? Deși ea și Ji Bozai erau practic soț și soție, ea nu se căsătorise niciodată oficial. Nicio caleașcă de mireasă, nicio închinăciune la cer și pământ. Lipsea ceva.
Nu-i păsase de astfel de formalități înainte, dar după ce a trecut prin Conferința celor Șase Orașe, a simțit brusc că ar putea fi drăguț. Cel puțin dacă ar fi murit brusc, nu ar fi avut regrete.
Ea s-a uitat la Ji Bozai, care încă se sprijinea de ea, cu o mână pe umărul ei, cealaltă ținând o cupă de vin. Ochii lui erau tulburi de la băutură. — O căsătorie aranjată sună bine. Voi vorbi cu Magistratul când ne întoarcem.
Grupul a aclamat, vorbind entuziasmați despre o petrecere de nuntă. În apropiere, Bai Ying a șoptit: — Nu înțelegeam romantismul înainte, dar văzându-te pe tine și pe Domnul Ji, în sfârșit înțeleg. Când îmi voi căuta un soț, voi găsi unul care mă iubește așa.
Fața lui Ming Yi s-a înroșit. S-a ascuns în spatele cupei sale de vin, mormăind răspunsuri.
Întorcându-se, s-a întâlnit cu ochii lui întunecați și strălucitori ai lui Ji Bozai. În ei, și-a văzut reflexia—senină și blândă. Nu dansatoarea flatatoare Ming Yi, nici luptătorul dur Ming Xian, ci o femeie care se uita înapoi la el cu dragoste și bucurie.
Speriată de imaginea ei, a coborât repede privirea, dar el a prins-o de bărbie.
— Ești liberă acum. Nu te ascunde, a murmurat el, respirația lui fiind grea de la vin. — De acum înainte, fă ce vrei, iubește pe cine vrei. Nimeni nu te va mai controla sau împiedica. Nu te împiedica nici tu.
— E ușor de spus, a spus ea, întorcându-se. — Pe cine să învinovățesc dacă am încredere în persoana greșită?
— Pe mine. Dacă te voi trăda, îți voi da viața mea și tot ce am.
Nu s-a putut abține să nu se uite la el din nou. Acest bărbat o captivase la prima vedere, dar ea își pierduse speranța, incapabilă să-i înțeleagă inima. Renunțase la așteptări.
Dar acum, confruntându-se cu viața și moartea împreună, el devenise sprijinul ei de încredere, fără alte femei în jurul lui.
Poate că ar fi putut… să aibă puțină încredere în el?
— Yi’er, a oftat el, agățându-i degetele cu ale sale.
Bine, s-a gândit Ming Yi. Nu-i era frică de moarte, așa că de ce să-i fie frică să aibă încredere în persoana greșită? Dacă voia să încerce să fie cu el, ar fi trebuit să-și deschidă inima.
Ea și-a împletit degetele cu ale lui, strângându-i mâna.
Ji Bozai a înghețat, apoi s-a așezat încet drept, învăluindu-i mâna în a sa, ținând-o strâns.
— Prea strâns. Slăbește, a spus ea, încruntându-se.
— Nu, a spus el, trăgând adânc aer în piept, șoptind: — Dacă voi slăbi, vei fi din nou departe de mine.
— Nu voi fi.
Ji Bozai s-a uitat la ea și a dat din cap ușor, dar tot nu și-a slăbit strânsoarea.
Ming Yi nu s-a putut abține să zâmbească. — Ești campionul celor Șase Orașe. Trebuie să bei cu ceilalți. Ce faci, ținându-mă de mână aici?
— Vor veni să toasteze cu noi. Stai liniștită, a insistat el.
Ming Yi a oftat, lăsându-l să facă ce vrea.
Carul cu fiare, purtând zeci de pasageri beți, se legăna instabil în nori. La început, Ming Yi a crezut că era amețeala ei de la băutură, dar treptat a simțit că ceva nu era în regulă.
Deschizând fereastra pentru a se uita afară, ușoara ei beție s-a risipit instantaneu. — Domnul meu, uită-te afară.
Ji Bozai a ridicat leneș ochii, doar pentru a vedea trei care cu fiare apropiindu-se de ei. Cel mai apropiat, purtând steagul orașului Chaoyang, le lovise deja roata de două ori.
— Ce fac? Luo Jiaoyang a observat situația și a privit pe fereastră. — A cădea de aici ar fi fatal.
— Prost pierzători? Faptul că orașul Chaoyang a căzut în ultimele trei trebuie să-i ucidă, a spus Meng Yangqiu, lăsând cupa de vin jos, încruntându-se în timp ce se uita afară. — Vor distrugere reciprocă?
Ji Bozai a rânjit: — Nu sunt demni.
Puterea lui Yuan a învăluit carul. Când carul orașului Chaoyang i-a lovit din nou, nu i-a mișcat deloc. În schimb, roata lor s-a spart, iar întregul car s-a prăbușit.
Ming Yi a rămas fără suflare, întinzând mâna să stabilizeze carul care cădea, dar l-a ratat. A putut doar să privească neajutorată cum dispărea în norii care se rostogoleau.
— Și-au căutat-o singuri, a mormăit Luo Jiaoyang.
Qin Shangwu, trezit din șoc, s-a uitat în direcția carului căzut și apoi la celelalte două care care se retrăgeau, inima lui căzându-i în piept. — Vor fi bine?
Ming Yi a clătinat din cap, nesigură de intențiile orașului Chaoyang în această acțiune nesăbuită, irosind un car cu fiare și punând în pericol vieți.
Ușurați că al lor car era nevătămat, au rămas vigilenți pentru restul călătoriei. Doar când s-au întors pe teritoriul orașului Mu Xing și au pus piciorul pe pământ solid, s-au relaxat complet.
Întregul oraș Mu Xing era cufundat în jubilație. De îndată ce au sosit, au fost inundați cu săculeți parfumați, batiste și diverse fructe și delicatese. Ji Bozai și Ming Yi au fost escortați imediat în curtea interioară, cu însuși Magistratul întâmpinându-i la poartă.
— Trebuie să fiți obosiți de pe drum, a spus Magistratul, radiind de bucurie, apucându-i mâna lui Ji Bozai. — După atâția ani, orașul Mu Xing este în sfârșit campion. Nu-ți poți imagina cât de încântat am fost când am auzit vestea ieri. Haide, intră repede. Sărbătoarea de bun venit a fost pregătită de mult, iar eu am pus să-ți curețe și să-ți renoveze complet reședința. Te poți odihni bine când te întorci.
Soția Magistratului, care-i urma, a văzut-o pe Ming Yi și și-a strâns buzele, dar a venit totuși să-i sprijine brațul, așa cum cerea eticheta. — Trebuie să fiți epuizată.
Zâmbetul lui Ming Yi a fost chiar mai puțin sincer decât al ei. — Mulțumesc pentru grijă, doamnă.
Mai mulți prinți i-au urmat, incapabili să se apropie de Magistrat. Deși păreau bucuroși, privirile lor către Ji Bozai erau oarecum ciudate, mai ales cea a Prințului Gong.
Victoria orașului Mu Xing a fost o veste bună, dar probabil că însemna că Ji Bozai va deveni moștenitorul, ceea ce era nefavorabil pentru Prințul Gong.
Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu-și putea exprima nemulțumirea acum. După ce s-au așezat, a trebuit chiar să conducă ei la oferirea de cadouri lui Ji Bozai.
Prințul Gong i-a oferit lui Ji Bozai douăsprezece frumuseți dintr-o singură mișcare, zâmbind în timp ce spunea: — Am auzit că una dintre servitoarele din gospodăria dumneavoastră este însărcinată. Acestea sunt pentru a vă completa personalul. Sper că le veți accepta, Domnul meu.
Mâna lui Ji Bozai a tremurat. S-a uitat repede la Ming Yi înainte de a zâmbi: — Înălțimea Voastră trebuie să se fi înșelat. Am fost plecat din orașul Mu Xing atâta timp, cum ar fi putut una dintre servitoarele mele să fie însărcinată?
— Oh? Am auzit greșit? a întrebat Prințul Gong, confuz. — Nu era Tian Yin din gospodăria dumneavoastră cea care purta copilul?
