Deși nu era din orașul Mu Xing, dedicarea lui Ming Yi merita recunoștință. Cunoscându-i afinitatea pentru bijuterii de aur și argint, femeile și-au scos agrafele de păr și cerceii, umplându-i buzunarele până când au îngreunat-o.
— Nu pot accepta astea, a spus ea, împărțită între râs și lacrimi.
— Ia-le, le-ai câștigat, au insistat cu bucurie mai multe doamne elegante. — Când te vei întoarce în orașul Mu Xing, vor fi mai multe recompense. Acestea sunt doar un semn de apreciere.
— Da, ești pe cont propriu acum. Ai nevoie de ceva pe care să te bazezi, au adăugat ele, împingând-o înapoi în camerele de odihnă și închizând ușa, de parcă se temeau că ar putea returna cadourile.
Ming Yi a oftat și s-a întors pentru a-l găsi pe Qin Shangwu stând uimit în curte.
— Maestre, ce s-a întâmplat? a întrebat ea anxioasă. — S-a înrăutățit starea lui Fang Yao și a celorlalți?
— Nu, se recuperează bine, a spus Qin Shangwu, trăgând adânc aer în piept. — Doar că… au trecut atâția ani de când nu am mai auzit „Felicitări orașului Mu Xing” de pe scena principală.
Orașul Mu Xing fusese întotdeauna cel mai slab dintre cele șase orașe, îndurând umilință în timpul tributurilor și fiind desconsiderat la evenimente. Oamenii lor erau adesea priviți de sus în alte orașe. Cine ar fi putut să-și imagineze că echipa lor va câștiga cinci zile consecutive de competiție?
Mai rămânea doar o zi. Dacă Bo Zai ar fi putut câștiga acel meci final, ar fi fost printre primele trei orașe—poate chiar campioni.
Degetele lui Qin Shangwu tremurau de emoție.
Ming Yi s-a uitat la el, simțind că aceasta este reacția potrivită la victorie. Victoria ar trebui să aducă o astfel de bucurie și entuziasm, dar nu văzuse oameni zâmbind la ea așa de mult timp. Orașul Chaoyang câștiga prea des, și totuși nu era suficient. Chiar și când ea a luat primul loc, cei din jurul ei au rămas indiferenți, chiar subliniindu-i neajunsurile.
Dar oamenii din orașul Mu Xing o făceau să vrea să zâmbească împreună cu ei.
— Da, vin vremuri bune, a zâmbit ea.
Meciul final s-a dovedit a fi și mai provocator decât înainte. Deși a concurat o singură persoană, încă cinci bătrâni li s-au alăturat ca spectatori. Acest meci necesita lovirea a zece puncte pe corpul adversarului: patru pe membre, trei pe piept și abdomen, unul pe spate și două pe cap. A lovi un punct vital conta ca două puncte, în timp ce membrele contau ca unul.
Când mișcările erau prea rapide pentru a determina loviturile, bătrânii judecau.
Spre deosebire de meciurile de echipă anterioare, acesta a testat puterea și rezistența Puterii Yuan pure. Ji Bozai a devenit, firește, centrul atenției, înconjurat de o mulțime înainte de a intra în arenă.
Ming Yi, aruncând o privire la bătrâni, s-a încruntat și l-a sfătuit pe Ji Bozai: — Trebuie să-ți păstrezi calmul astăzi.
Ji Bozai a urmat privirea ei și și-a îngustat ochii. — De ce sunt toți din primele trei orașe?
— Asta e regula. Va trebui să depui mai mult efort.
Provocarea consta nu numai în bătălia din arenă, ci și în politica dintre orașe. În trecut, chiar dacă Ming Yi lovea adversarul de douăzeci de ori, bătrânii ar fi putut număra doar cincisprezece, susținând că viteza a făcut-o neclară și că nimeni nu-i putea verifica loviturile.
Strategia lui Ming Yi fusese să lovească de cât mai multe ori posibil, asigurând victoria chiar dacă i-ar fi redus la jumătate scorul. Dar Ji Bozai… Ming Yi a simțit că temperamentul lui era volatil și se enerva ușor. Dacă era provocat să-și piardă calmul, ar fi putut să-și expună slăbiciuni. S-a îndoit că ar fi fost dispus să folosească tactica ei simplă.
Ghiceala ei s-a dovedit corectă. În primul meci împotriva lui Li Qing din orașul Zhu Yue, Ji Bozai l-a lovit pe adversar de șaptesprezece ori pe diverse părți ale corpului. Bătrânii de dedesubt au întors încet tabelul de scor la „Șapte”.
Meng Yangqiu a privit de jos, amuzat. — Ce-i asta? O sută de puncte ar elimina un adversar, dar în ritmul ăsta, nu trebuie Domnul Ji să lovească de două sute de ori pentru a câștiga?
— Au orbit, a spus Luo Jiaoyang, scuipând.
Chiar și pentru luptătorii de nivel înalt, a nimeri lovituri era o provocare. Cu o judecată atât de nedreaptă, Ji Bozai ar fi putut câștiga, dar ar fi fost prea epuizat pentru runda următoare.
Inima lui Ming Yi a bătut cu putere, în timp ce se concentra intens pe Ji Bozai în arenă.
Forța brută a lui Li Qing a făcut lupta dificilă. Mai rău, el continua să vorbească, aruncând o privire la tabelul de scor și chicotind: — Doar șapte puncte? Se pare că avem o luptă lungă în față.
Ji Bozai s-a uitat la scor, expresia lui întunecându-se.
— Ce, puiule, ești deja supărat? a râs Li Qing. — Astea sunt regulile. Chiar dacă Ming Xian ar fi fost aici, scorul ar fi determinat câștigătorul. Ei spun că ai șapte puncte, deci șapte e.
Pe măsură ce a terminat de vorbit, Puterea Yuan neagră i-a lovit punctul de pe cap. Durerea l-a uimit, forțându-l să se retragă doi pași, fără cuvinte.
Ji Bozai a rânjit și a lovit din nou, străpungând scutul lui Li Qing și lovindu-l în piept.
Forța imensă i-a izbit coastele, crăpându-i osul și lovindu-i inima care bătea.
Li Qing a simțit gustul sângelui, zburând înapoi trei zhang și prăbușindu-se, incapabil să se ridice.
Ji Bozai a stat lângă el, ochii ațintiți pe bătrânul din orașul Zhu Yue. Apoi a început să lovească metodic punctele țintă de pe corpul lui Li Qing.
O lovitură în abdomen l-a făcut pe Li Qing să tușească sânge.
Bătrânul de pe platformă a tremurat, dar nu a întors cartela cu scor.
Ji Bozai a zâmbit, adunând Puterea Yuan neagră pentru o altă lovitură puternică la fruntea lui Li Qing.
Li Qing și-a pierdut cunoștința.
Bătrânul, văzând privirea provocatoare a lui Ji Bozai, a tremurat de furie. A întors cu reticență cartela cu două puncte, dar apoi a refuzat să se mai uite la Ji Bozai.
Neabătut, Ji Bozai și-a format Puterea Yuan într-o sabie și a țintit spre inima lui Li Qing.
— Oprește-te! Meciul s-a încheiat. Vino jos, a intervenit Bo Yuanku, spunând stângaci: — Li Qing nu mai poate lupta. Ne recunoaștem înfrângerea.
— Domnule Bo! a protestat bătrânul de pe platformă.
— Vrei să vezi pe cineva murind aici? a spus Bo Yuanku, furios. — A pierde în fața unui adversar superior nu e rușinos, dar a fi un prost pierzător este!
Apoi a pus oamenii să-l ducă pe Li Qing de pe scenă.
Ji Bozai și-a frecat încheietura mâinii și s-a întors spre bătrâni cu un zâmbet amar. — Credeți, domnilor, că dețineți cuvântul final în acest meci?
Bătrânii l-au privit cu încruntare, ochii lor plini de prudență și dispreț.
