Spre adevăr, Ji Bozai era cel mai chipeș bărbat pe care Ming Yi îl văzuse vreodată. Nu era vorba doar de înfățișarea lui, ci de puterea lui yuan — bogată, abundentă și de nepătruns — pe care orice cultivator ar fi râvnit-o. Dacă un astfel de om era bun, lumea avea să cunoască pacea. Dar dacă nu era?
Un fior i se strecură pe șira spinării, și totuși zâmbetul ei deveni și mai strălucitor.
– Mă gândeam doar… ce fel de femeie ar fi vrednică de un ființă cerească precum tine, domnul meu?
Fetele tinere aveau adesea obiceiul să cugete la lucruri de nimic.
El râse ușor și-i mângâie șoldul cu nepăsare.
– Firește, una ca tine.
Bazaconii. Asta o spune fiecăreia.
Roti ochii, dar se întoarse cu un zâmbet și mai strălucit.
– Mă simt cu adevărat onorată.
– Lord Ji! – se apropie o femeie dinspre scările de jos, ținând un pahar de vin, ezitând să-l strige, apoi aruncând o privire încruntată spre Ming Yi.
Ji Bozai o privi de sus, cu o expresie ușor indiferentă.
– Ce este?
– Nu am mai avut prilejul să-ți aduc omagiile de multă vreme, și văzându-te aici… m-am gândit să vin – spuse femeia cu un ton ușor plângăcios. – Felicitări că ai mai găsit o frumusețe.
Femeia purta bijuterii scumpe și era îmbrăcată cu multă grijă — era limpede că avea rang înalt. Oare și ea fusese apropiată de el?
Ming Yi rămase uluită, dar Ji Bozai rămase distant.
– Mulțumesc, doamnă Zhou.
Ochii doamnei Zhou se înroșiră, dar fiind atât de multă lume de față, nu spuse nimic mai mult. Își bău vinul, îi aruncă o privire lungă și se întoarse la locul ei.
Ji Bozai se întoarse spre Ming Yi, care îl privea cu ochii scânteind.
– La ce te mai gândești acum, micuțo? – întrebă el amuzat.
Ming Yi chicoti și-și împreună mâinile cu grație.
– Domnul meu are o reputație atât de aleasă. Îmi închipui că le răsplătești cu generozitate pe fostele tale însoțitoare.
Poate că le oferea familii bune, averi, sau case. Dacă toate puteau pleca de lângă el împodobite precum acea femeie, atunci poate că firea lui cochetă putea fi iertată.
Privirea ei trăda o dorință tăinuită.
Ji Bozai simți un val de iritare. Îi arătase atâta bunăvoință și nu o trăsese la răspundere pentru nimic, iar ea se gândea deja cum să devină o fostă?
Toate zilele astea de tandrețe… fusese doar un joc?
El era cel obișnuit să-i joace pe ceilalți, dar iată că micuța asta încerca să-l joace pe el.
Naivă.
Își trase mâna fără să pară prea evident, apoi zâmbi cu blândețe și îi puse o porție de mâncare în bol.
– Cum să ajungă cineva ca tine o fostă? Ți-e teamă că mi-am pierdut interesul?
Accentuă cuvântul „interes”.
Urechile lui Ming Yi se înroșiră, iar buzele i se strâmbară ușor.
– Domnul meu e prea modest.
Era în plină putere, și-n ultimele zile fusese precum un lup flămând, gata s-o înghită întreagă. „Și-a pierdut interesul”? Pe naiba.
– Poate că, zilele astea, am fost mai posac, și ți-am dat de gândit – oftă el, genele lungi lăsând umbre sub ochi. – E vina mea.
Un fior inexplicabil o cuprinse pe Ming Yi.
Omul acesta era blând, plăcut la chip, chiar mai tandru decât de obicei, și totuși… ea simțea frică.
– Domnul meu e un dragon între muritori. Cum aș putea să te aud spunând așa ceva? – spuse ea repede și se ghemui în brațele lui, turnându-i vin.
Ji Bozai o privi în jos.
– Nu mă învinuiești?
Cum să îndrăznească?
Ming Yi zâmbi forțat.
– Nu te-am învinuit niciodată, domnul meu.
– Ești cea mai blândă femeie pe care am cunoscut-o – zâmbi el mulțumit și-i sărută fruntea.
Femeia de la masă îi privi cu invidie, analizând hainele și bijuteriile lui Ming Yi, apoi șoptind ceva altei doamne.
În scurtă vreme, întreaga cetate avea să fie cuprinsă de moda fustelor plisate în nuanța ceții și a straielor preferate de Ji Bozai — dar asta era o poveste pentru altă dată.
În clipa aceea, Ming Yi era cuprinsă de neliniște. Nu doar că Ji Bozai se purta așa în palat, dar când se întoarseră la vilă, deveni și mai tandru, ducând-o până și în birou.
Ming Yi clătină din cap cu hotărâre.
– Nu mai pot merge.
– Nu-i nimic – o ridică el fără efort. – Te port eu.
„……”
Pieptul lui era tare, brațele puternice. O purta prin curte fără să simtă greutate. Dar lipită de el, Ming Yi simțea că sfârșitul îi era aproape, iar în minte îi fulgerau imagini cu tot soiul de morți.
Oare era vreo scăpare?
– Domnul meu. – Bu Xiu intră din curte, se opri uimit când o văzu, apoi tăcu.
Ji Bozai spuse:
– E în regulă, vorbește.
– Acum o jumătate de ceas, focul de la farmacia de pe Strada Răsăriteană a fost stins. Negustorul și câțiva slujbași n-au mai ieșit de acolo.
Urechile lui Ming Yi tresăriră.
De ce i se raporta lui un asemenea incident cu niște civili?
Un presentiment întunecat o cuprinse, iar ea se zburli:
– Domnul meu, trebuie să mă schimb.
Ji Bozai o ținu pe loc, ignorând-o, și întrebă:
– Judecătorul a trimis pe cineva?
– Zheng Tiao a acționat prompt. Judecătorul încă nu a făcut legătura cu farmacia.
Ming Yi: „……”
Părea că începea să înțeleagă.
Pe punctul de a izbucni în plâns, își acoperi urechile și începu să tremure.
Asta nu era ceva ce ar trebui să audă un om viu.
Dar Ji Bozai îi trase mâna jos și continuă:
– Ține sub observație biroul magistratului.
– Înțeles.
Bu Xiu închise ușa. Ming Yi tremura ca o prepeliță în brațele lui Ji Bozai.
– Ce te înfricoșează? – îi mângâie el obrazul. – Te consider de încredere, de-asta te-am lăsat să auzi.
Fața ei era albă ca varul, iar buzele îi tremurau.
– Mulțumesc, domnul meu…
Mulțumesc și strămoșilor tăi că m-ai implicat în crimă și incendiere.
El îi atinse ușor buzele cu degetul mare și oftă:
– Nu te întrebi de ce fac toate astea?
Nu! Nu se întreba!
Ming Yi clătină din cap speriată, dar el părea să nu observe și continuă:
– Dacă tot ești curioasă, îți voi spune.
Nu era curioasă deloc! Nici măcar un pic!
Sprâncenele i se strânseră ca niște omizi și încercă să se tragă înapoi, dar el o apăsă de ceafă, lipind-o de genunchii lui.
– A fost odată o familie, bogată și puternică. Adoptaseră mulți orfani de pe piața de sclavi, îi învățau artele marțiale, îi hrăneau. O mare bunătate. Dar fiica cea mare a familiei a fost acuzată pe nedrept de niște doctori, că ar fi fost necinstită.
– Într-o zi, chiar de ziua unuia dintre orfani, casa le-a fost jefuită, familia exilată, iar fata cea blândă și tăcută a murit chiar sub ochii acelui copil.
Vorbea încet, strângându-i lobul urechii.
– Spune-mi… ar trebui ca acel orfan să se răzbune pentru ei?
Ming Yi rămase înmărmurită, inima i se strânse.
Deci asta trăise el?
Dacă era ea în locul lui, și ea s-ar fi răzbunat… deși, să ucizi sub nasul magistratului era totuși cam îndrăzneț.
Tremuratul ei se opri, iar ea îl privi cu milă.
– Domnul meu… nu ai părinți?
Ji Bozai își coborî ochii, părând trist.
– M-am născut pe piața de sclavi.
Piața de sclavi era un loc cumplit, cu supraveghetori care biciuiau zi de zi, muncă grea cât cuprinde.
Ming Yi simți o vină apăsătoare.
Dacă nu era ea, poate el nu ar fi ajuns așa…
