Pe măsură ce evenimentul se apropia, străzile orașului fremătau de entuziasm. Vânzătorii vindeau bunuri legate de turneu, iar mulțimile aclama carele cu fiare care treceau:
— Orașul Chao Yang, condus de cei puternici, va fi victorios!
— Orașul Zhu Yue, campion din nou!
— Orașul New Grass se ridică cel mai puternic după focul iernii!
— Zai Zai! Mătușa te iubește!
Ultima strigare i-a făcut pe toți din car să tușească și să se uite la Ji Bozai.
Ji Bozai a aruncat o privire la ei. — Nu vă comportați atât de surprinși.
Avea mulți susținători în orașul Mu Xing care veniseră cu el, ca să nu mai vorbim de admiratorii din alte orașe care-l aclamau pentru frumusețea lui. A oftat în sinea lui, nedorind o astfel de atenție, dar incapabil să controleze entuziasmul celorlalți.
Era pe punctul de a-i spune ceva lui Ming Yi când carul a făcut brusc o mișcare bruscă înainte.
Cineva le oprise carul afară.
— Am auzit că orașul Mu Xing are o luptătoare anul acesta. Sunt Li Qing din orașul Zhu Yue, aici să-mi lărgesc orizonturile! a strigat un bărbat corpolent.
Luo Jiaoyang și-a recăpătat echilibrul și s-a uitat la Ming Yi, care era în haine de bărbat, confuz. — Cum de a știut?
Ming Yi a răspuns: — Așa cum v-am spus eu despre luptătorii din alte orașe, ei au aflat despre noi. Ca luptătoare cu agrafă de aur desemnată de Împărat, identitatea mea nu poate fi ascunsă.
Ji Bozai părea nemulțumit și era pe punctul de a acționa, dar Ming Yi l-a insistat la încheietura mâinii. Ea s-a întors spre Fan Yao și a spus: — Li Qing se specializează în forță brută, similară cu Puterea ta Yuan. De ce nu încerci?
Ochii lui Fan Yao s-au luminat, și a ieșit din car.
— Voiam să văd o femeie, nu un bărbat, a mormăit Li Qing. Dar în clipa următoare, a simțit cum Tărâmul Întunericului a coborât în jurul lor.
Luptele pe stradă erau comune în timpul turneului, așa că spectatorii nu au fost alarmați. Au devenit doar mai entuziasmați.
Dintre grupul orașului Mu Xing, doar Ji Bozai era bine-cunoscut. Li Qing, un veteran al trei turnee, a rânjit la tânărul Fan Yao: — Nu-ți cunoști limitele.
Fan Yao se simțea nesigur. Adversarul lui părea formidabil. Ar fi jenant să piardă în public?
Vocea lui Ming Yi a venit din spate: — Ia-i o șuviță de păr pentru a câștiga.
Concentrat pe acest scop, Fan Yao și-a adunat forța și a atacat primul.
Lumina violetă a strălucit pe stradă, atrăgând mai mulți spectatori care s-au înghesuit în jurul carului.
— Un luptător atât de tânăr, rezistând atâtea mișcări împotriva lui Li Qing!
— Amândoi folosesc Putere Yuan violetă, dar Li Qing pare mai experimentat.
— Cum îl cheamă? E din orașul Mu Xing?
Pumnii lor s-au ciocnit, impactul amorțindu-i brațele lui Fan Yao. Entuziasmat, a observat tehnicile lui Li Qing și a început să le imite.
După mai multe schimburi, Li Qing a devenit agitat. — Îmi furi tehnicile secrete?
Fan Yao a întrebat inocent: — Oh, nu trebuie să le învăț?
Li Qing a tremurat de furie. Tehnici secrete! Ale familiei lui! Cum îndrăznești să le înveți!
În acel moment de distragere a atenției, Fan Yao și-a folosit șansa. El a eliberat o explozie de Putere Yuan, spargând scutul lui Li Qing și tăindu-i o șuviță de păr.
Pe măsură ce părul a căzut, meciul a fost decis.
Mulțimea a rămas fără suflare. Ming Yi a zâmbit și a strigat: — Fan Yao, haide să mergem.
Vocea ei clară a asigurat că toată lumea i-a auzit numele. Fan Yao s-a înclinat în fața lui Li Qing, care era uimit, și s-a întors fericit în car.
— A fost cu adevărat puternic, a spus Fan Yao în timp ce urca. — Am câștigat doar din noroc.
Ming Yi a clătinat din cap. — Ai câștigat pentru că ești mai puternic.
Luo Jiaoyang s-a uitat la Fan Yao cu neîncredere. — Dar acela era un luptător renumit din orașul Zhu Yue. Cum putem fi noi mai puternici la vârsta noastră?
— Puterea unui luptător nu este determinată de vârstă, ci de talent și înțelegerea cultivării, i-a corectat Ming Yi. — Mai mulți ani ar putea însemna mai multă experiență, dar nu neapărat mai multă putere.
Cuvintele ei au crescut încrederea participanților pentru prima dată. La urma urmei, asta spunea Ming Yi. Cuvintele ei trebuie să fie adevărate.
Ji Bozai i-a aruncat un zâmbet ambiguu.
— Ce e? a întrebat ea calm.
— Cred că despăgubirea maestrului pentru tine este prea mică, a rânjit el. — Ți-ai însușit obiceiul de a avea grijă de echipă. Ești mult mai mult decât un simplu forjator de artefacte.
Ming Yi a chicotit. — Cu echipa mea obișnuită, nu aveam de ales decât să-mi fac griji. Anul acesta, sunt doar un forjator de artefacte delicat. Tu ești liderul, așa că tu ar trebui să ai mai multă grijă de mine.
Forjatorii de artefacte aveau de obicei Puterea Yuan mai slabă decât luptătorii obișnuiți și erau adesea țintiți primii în bătălii. Se spunea adesea că forjatorii de artefacte din Turneul celor Șase Orașe erau mereu tineri, deoarece rareori ajungeau la bătrânețe.
Ji Bozai s-a uitat la ea, admirându-i mândria. Acesta era adevăratul ei eu, mult mai preferabil decât încercările ei anterioare de a le face pe plac altora. Era ca o lebădă elegantă, impunătoare, dar cu capul plecat. El a vrut să-i mângâie gâtul alb și subțire.
Dar nu a putut. Înainte de a pleca, Ming Yi l-a făcut să promită: fără dragoste sau intimitate în această călătorie, concentrându-se doar pe a câștiga competiția.
A oftat încet și s-a abținut să se mai uite la ea.
Lupta lor de pe stradă în prima zi în orașul Zhu Yue i-a făcut să fie subiectul discuțiilor în oraș. În curând, oamenii din orașul Chao Yang au venit să-i caute, prinzând-o pe Ming Yi în hanul lor.
— Nu m-am gândit niciodată că Chao Yang va produce o astfel de persoană ingrată, a spus Ming Xin, privindu-o cu răceală. — Meridianele tale sunt distruse, și totuși vii să concurezi. Nu încerci doar să faci de rușine orașul Chao Yang? Stai și vei vedea, nu te voi lăsa să ajungi la a doua zi de competiție.
Ming Yi s-a scărpinat stângaci la sprânceană. — Um, forjatorii de artefacte nu concurează până în a treia zi.
Ming Xin a rămas uimit, apoi s-a înfuriat și mai tare. — O simplă forjatoare de artefacte, cum îndrăznești să fii atât de arogantă?
Ming Yi: —…
Ea își făcea patul când oamenii ăștia au venit să creeze probleme. Cine era arogant?
Aruncând deoparte așternuturile, s-a așezat pe marginea patului și a zâmbit. — Sunt o femeie cu meridianele distruse, și totuși sunteți atât de îngrijorați de mine. Vă este frică să pierdeți?
— Ce prostii spui? Să piardă orașul Chao Yang? a rânjit Wei Changsheng. — Nici măcar nu foloseam toată puterea noastră când ne-am întâlnit înainte. Nu-mi spune că crezi că o echipă dărăpănată dintr-un oraș de mâna a doua ca Mu Xing poate intra în primele trei?
— Nu există locuri dărăpănate, ci doar oameni dărăpănați, a spus Ming Yi, privindu-i adânc. — Sunt și eu curioasă să văd ce rezultate veți obține anul acesta, voi, luptătorii de top stimați și recompensați.
