Ming Yi a dat din cap, impresionată de maturitatea lui la o vârstă atât de fragedă: — Ești un om bun.
Situ Ling a zâmbit, întorcându-se încet să se uite la bărbatul nu tocmai bun: — Oh, și Domnul Ji este aici?
Ji Bozai a răspuns cu un zâmbet amar: — S-a întâmplat să mă întorc la Academia Yuan Shi cu Yi’er. Sper că nu-ți întrerup reuniunea cu sora ta.
— Deloc. A trecut ceva timp de când nu l-am văzut și pe Domnul Ji, a spus Situ Ling, cu un rânjet. — O jumătate de an despărțiți, și ești la fel de fermecător ca întotdeauna. Nu e de mirare că orașul e plin de doamne care te admiră.
— Mă flatezi, tinere domnule.
Situ Ling și-a îngustat ochii într-un zâmbet, apoi s-a întors la Ming Yi: — Dar a avea prea multe flori în jur nu e întotdeauna bine. Pentru o viață stabilă, e mai bine să alegi pe cineva mai de încredere.
Ji Bozai: —…
S-a întors să se uite la Luo Jiaoyang, observând că toți păreau neperturbați de cuvintele lui Situ Ling. S-a întrebat dacă prejudecata lui era prea profundă.
Dar apoi Situ Ling a continuat: — Soră, te-ai subțiat. E îngrijorător. Dacă aș putea intra liber în Academia Yuan Shi, m-aș asigura să-ți pregătesc mese bune.
Colțul mesei joase pe care Ji Bozai o ținea a scos un sunet de crăpare. El și-a îngustat ochii spre Situ Ling.
Nu era imaginația lui — această persoană îl ataca cu fiecare cuvânt. Ca și cum el nu o hrănise bine pe Ming Yi la Academia Yuan Shi? Trimisese o mulțime de feluri de mâncare rafinate în ultimele zile. Dacă apetitul ei era mic, ce putea face?
Și de ce trebuia să se aplece atât de aproape ca să vorbească? Era surd?
A vorbi era un lucru, dar Situ Ling se uita mereu la el. Ce, îl deranja prezența lui Ji Bozai?
Păcat, chiar dacă o făcea.
Pe măsură ce carul tras de fiară rula, Ming Yi și Situ Ling vorbeau fericiți. Chiar înainte să debarce, Situ Ling s-a uitat înapoi la Ji Bozai și a albit: — Domnule Ji, ce e în neregulă? Te-am jignit cumva?
Ming Yi a fost șocată și s-a întors să se uite. L-a văzut pe Ji Bozai stând acolo cu o față de piatră, emanând o aură amenințătoare.
Expresia asta i se părea normală, dar Situ Ling, incapabil să simtă Puterea Yuan, a fost inevitabil speriat. Așa că a strigat încet: — Domnul meu?
Îl certa pentru altcineva? Ji Bozai a râs amar, trecând pe lângă ei pentru a ieși din car. A pășit în Academia Yuan Shi, roba lui aproape lovind fața lui Situ Ling.
Luo Jiaoyang și ceilalți au fost și ei șocați de furia lui bruscă. L-au urmat, arătând confuzi: — Ce s-a întâmplat?
— Nu s-a întâmplat nimic adineauri, nu-i așa?
Situ Ling a fluturat din mână: — Sora Ming, nu-ți face griji pentru asta. Domnul Ji mă displace de ceva vreme.
— Pe cine place el? a spus Ming Yi, dând la o parte incidentul. — Ar trebui să te întorci acum.
— Sună-mă dacă ai nevoie de ceva, soră, a zâmbit Situ Ling, arătându-și dinții de câine. — Oricând ai nevoie de mine, sunt mereu disponibil.
— Bine. Ea a zâmbit, privindu-l cum urcă în carul din spatele lor.
Ji Bozai a stat în tăcere în cameră, spatele lui o siluetă sumbră pe care nimeni nu îndrăznea să o abordeze.
Ming Yi a intrat și a strigat: — Domnul meu?
— De ce ești aici? a spus el, sumbru. — Ai terminat de stat de vorbă deja? E încă devreme. O jumătate de oră e cu greu suficientă.
Tonul lui era atât de acru, încât putea rivaliza cu legumele proaspăt murate ale lui Fuling.
Ming Yi a bătut la ușa sculptată, amintindu-i cu răbdare: — Asta e camera mea.
Dacă voia să fie supărat, ar fi trebuit să se întoarcă în curtea lui. Ce făcea în a ei?
Spatele lui s-a încordat, apoi s-a întors. Ochii lui, de obicei reci, aveau acum o urmă de resentiment: — Greșeala mea. Am venit aici din obișnuință.
Apoi, enervat: — De ce nu vii niciodată în curtea mea de una singură? Mai ales când mă vezi atât de supărat.
— Pentru ce ești supărat? a spus Ming Yi, așezându-se calm. — Pentru că acel Situ Ling e mai rațional decât tine, sau pentru că e mai atent?
— Sunt supărat că ești blândă cu el, zâmbind chiar, dar de îndată ce mă vezi pe mine, pui fața asta indiferentă, a spus el, apucând o oglindă de bronz și așezând-o furios în fața ei. — Uită-te singură. E asta aceeași persoană care tocmai zâmbea și râdea?
Ming Yi a rămas fără cuvinte. A împins oglinda la o parte: — E fratele meu jurat.
Ce fel de frate jurat. Privirea lui nu era a unui frate care se uită la o soră.
Trăgând adânc aer în piept, Ji Bozai s-a uitat în ochii ei: — Nu poți fi caldă cu toți ceilalți și rece doar cu mine, refuzând să mă lași să mă apropii.
Să-l lase să se apropie? Ming Yi a coborât privirea.
Înainte, îndrăznise, crezând că era o experiență inofensivă, un capitol în viață. Dar acum…
Ji Bozai era prea agățat. Ori de câte ori era prezentă, ochii lui erau mereu pe ea. Când erau singuri, putea simți venele de pe spatele mâinii lui încordându-se, în timp ce încerca să se abțină să se apropie. În fiecare zi, el îi trimitea lucruri în curte, de la aur și bijuterii la mese și gustări.
Nu fusese niciodată tratată așa înainte și nu știa cum să se descurce. Chiar știind că el folosea adesea aceste tactici pe femei, nu se putea abține să se întrebe: era posibil ca de data asta să fie serios în privința ei?
Mai ales acum, cu privirea lui geloasă, urgentă și supărată, cu adevărat ca un tânăr care experimentează prima sa dragoste.
Ming Yi nu a îndrăznit să se uite la el. Nu că nu voia; se temea să nu fie păcălită. Asta ar fi făcut-o și mai proastă decât acele fete care cădeau în plasa lui. Ele măcar nu știau că era o capcană; ea ar fi sărit în ea știind.
Ji Bozai a strănutat brusc.
Ming Yi și-a revenit la realitate, realizând că își dăduse jos mantia la un moment dat. Purta doar roba subțire de un albastru-verzui pe dedesubt.
Ea nu voia să-i pese. La urma urmei, spre deosebire de Situ Ling, el avea Puterea Yuan și se putea proteja de frig.
Dar era extrem de frig astăzi. Chiar și învelită în blană de vulpe, degetele ei erau înghețate. Dacă el ar fi răcit, antrenamentul lor ar fi fost amânat cu zile întregi.
După ce a ezitat o vreme, s-a ridicat și s-a dus la dulap pentru a-i lua o mantie.
Cu toate acestea, de îndată ce a întins mâna, el a apucat-o de încheietura mâinii și a tras-o înainte cu o forță bruscă.
A simțit respirația lui caldă lângă urechea ei, în timp ce Ji Bozai a oftat încet, ca un om care fusese însetat mult timp și în cele din urmă a gustat apă. Gâtul lui s-a mișcat: — Încă îți pasă de mine, nu-i așa?
Inima i-a căzut. Ming Yi a încercat să-l împingă, dar brațul lui era incredibil de puternic. Deși nu o ținea, nu a lăsat-o nici să scape. — Otrava din corpul tău este rece. Te temi cel mai mult de iarnă. Atunci de ce mă respingi în continuare?
— Nu știe Domnul meu motivul? Ea și-a mușcat brusc buza, încruntându-se ușor.
Ji Bozai i-a mângâiat părul lung, o mângâiere la rând: — Ming Yi, ai încredere în mine de data asta. Nu te voi dezamăgi.
—…
— Yi’er, ai încredere în mine.
Cerul înstelat era strălucitor, lumina lui căzând pe pervaz, făcând florile brodate de pe pilota de brocart să strălucească ușor.
Ming Yi a deschis ochii și a găsit brațul lui Ji Bozai încă înfășurat strâns în jurul ei, de parcă se temea că s-ar putea strecura afară în mijlocul nopții.
Comparativ cu prima lor dată împreună, Ji Bozai părea acum mai mult ca un bărbat îndrăgostit, mai degrabă decât cineva care o folosește pur și simplu.
Otrava din corpul ei fusese neutralizată, așa că ar trebui să trăiască mai mult acum. Poate că a-și petrece restul vieții cu cineva alături nu ar fi atât de rău?
Întorcându-se să se uite la fața lui adormită de lângă ea, ochii lui Ming Yi s-au luminat treptat.
