Ji Bozai a observat felul în care Ming Yi se uita la Zheng Tiao – ochii ei scânteiau de admirație și căldură, complet diferit de cum se uita la el. Ea nu știa câte moduri existau de a te uita la cineva pe care-l placi, dar ceva nu era în regulă cu bărbatul din fața ei. Era prea calm. Deși ochii lui erau frumoși și privirea lui blândă, părea să-i lipsească un anumit ceva.
— De ce ai crede asta? a spus el, auzindu-i cuvintele și coborând privirea, părând destul de rănit. — După tot timpul ăsta, nu înțelegi ce fel de persoană sunt?
Tocmai pentru că-l înțelegea oarecum, nu îndrăznea să aibă încredere în el cu ușurință.
Ming Yi a zâmbit fals și s-a întors pentru a continua să-și aranjeze hainele. — Acesta nu este tocmai un loc al păcii absolute. Domnul meu, ar trebui să te concentrezi pe chestiuni importante. Nu te preocupa cu aceste lucruri triviale.
Cum a devenit reaprinderea relației lor o chestiune trivială?
Ji Bozai a expirat adânc, ajutând-o să facă ordine în așternuturile grămădite într-o parte, înainte de a ieși din cameră.
Ming Yi nici măcar nu a ridicat privirea, continuând să sorteze muntele de haine.
Apoi s-a așezat, privind pe fereastră, pierdută în gânduri.
Dacă ar fi vrut-o doar pe ea singură… cum ar fi putut să o vrea doar pe ea? Lăsând deoparte toate complicațiile lumești, energia lui aparent inepuizabilă nu era ceva ce ea singură ar fi putut gestiona.
Cu toate acestea, în zilele care au urmat, Ji Bozai a părut cu adevărat un om schimbat. Mulți din orașul Cangshen au venit să-i facă pe plac când au auzit vestea, inclusiv câteva frumuseți pe care chiar și Ming Yi le-a găsit captivante. Dar el nu le-a aruncat nici măcar o a doua privire. Pleca devreme pentru antrenament și se întorcea târziu, luând-o chiar și pe ea la o supă de tăiței de pe stradă în drumul lor înapoi spre curte.
Nu puteau să se ocupe singuri de toți copiii, dar Ji Bozai nu a angajat servitoare tinere. În schimb, a adus dădace în vârstă de cincizeci și șaizeci de ani. De asemenea, nu i-a ținut pe copiii mai mari să le facă treburi, ci i-a dat pe toți în grija ei.
După cum a spus Luo Jiaoyang: — De ce supa de pui pe care o mâncăm în ultima vreme pare să fie mereu făcută din cocoși?
Ming Yi a observat cu răceală, gândind că probabil că doar se prefăcea pentru moment. Dar, înainte să-și dea seama, venise octombrie, iar Ji Bozai era încă concentrat doar pe antrenament, fără să se implice deloc cu femeile.
Asta a avut și alte beneficii. Coeziunea echipei lor s-a îmbunătățit rapid. Dacă echipa lor dezorganizată avusese 50% putere înainte, Ming Yi simțea că acum aveau 90%. Cel puțin, a învinge echipa din orașul Chaoyang nu ar fi fost dificil.
Pe măsură ce se apropia Conferința celor Șase Orașe, la sfârșitul anului, fiecare oraș a devenit tensionat. Marele Ministru al orașului Muxing i-a chemat urgent înapoi.
În ziua dinaintea plecării lor, Ji Bozai a trezit-o pe Ming Yi devreme, în mod deliberat.
Tremurând de frig, a învelit-o într-o pătură mare de piele de tigru și a dus-o pe acoperiș.
Acoperișul era foarte înalt. Uitându-se în jos, totul – case, flori, copaci – era acoperit într-o haină albă. Negustorii care se trezeau devreme în orașul Cangshen ar aprinde torțe la ușile lor. Flăcări roșii pâlpâiau una după alta, aruncând o strălucire pe peisajul alb pur, creând o ambianță unică.
Acum complet trează, Ming Yi nu s-a putut abține să nu exclame de uimire.
Ji Bozai a zâmbit blând. — Nu vei mai vedea un astfel de peisaj odată ce ne vom întoarce în orașul Muxing. Te trezești mereu târziu, așa că ar trebui să vezi măcar asta înainte să plecăm.
Cât de atent era.
Strângându-se în pătură, Ming Yi a privit în jos, în curtea unde cei șase copii pe care-i luaseră erau deja treji, ocupându-se cu mătura zăpada.
— Va fi loc pentru ei în carul cu fiare zburătoare, a spus Ji Bozai, aruncând o privire la ea. — Știu la ce te gândești. Odată ce ne vom întoarce în orașul Muxing, poți aranja tu grija pentru ei.
Ochii ei s-au luminat ușor, dar Ming Yi i-a coborât cu modestie. — Dacă este așa, atunci vă mulțumesc, domnul meu.
— Te-ai gândit vreodată să salvezi mai mulți oameni? a întrebat el brusc.
Ming Yi a zâmbit amar. — La ce ar folosi să mă gândesc la asta? Obiceiurile Regatului Qingyun au fost stabilite de sute de ani. Cum aș putea eu, o simplă femeie, să sper să le schimb?
— Dacă vrei, poți, a spus el, scuturând zăpada de pe umerii lui și ducând-o în jos de pe streașină. Ochii lui întunecați se uitau înainte. — Orice vrei, eu ți-l voi aduce.
Ming Yi a privit profilul lui uimită.
Cine nu ar fi mișcat de cineva chipeș și nobil, bogat, dar generos cu ea, îndeplinindu-i chiar și toate dorințele? Era cu adevărat dificil – inima omului este făcută din carne, până la urmă.
Dar exact când inima ei a început să-i bată, a suprimat-o cu forță.
Într-un duel între luptători de nivel înalt, uneori victoria depinde de cine face prima mișcare. Cel care acționează primul dezvăluie o slăbiciune, permițând adversarului să găsească o modalitate de a-l învinge. Chestiunile inimii păreau similare – oricine se dăruiește primul devine vulnerabil la manipulare.
Ea și Ji Bozai înțelegeau amândoi acest principiu, așa că nu a crezut că Ji Bozai o iubea cu adevărat atât de mult pe cât arăta.
Și totuși, el părea să țină foarte mult la ea.
Pe măsură ce se pregăteau să se întoarcă în orașul Muxing și toată lumea își încărca bunurile în car, el stătea lângă vehicul, vorbind cu Qin Shangwu. Cu coada ochiului, a văzut-o cum pășea pe un taburet jos pentru a urca. Fără să-și întoarcă capul sau să-și întrerupă conversația cu maestrul său, a întins mâna pentru a o proteja de tocul ușii, de care s-ar fi putut lovi cu capul.
Pe măsură ce fruntea ei i-a atins palma, Ming Yi a auzit bătăile de inimă necontrolate din pieptul ei.
Tump-tump, tump-tump—
Trăgând adânc aer în piept, s-a așezat în compartimentul carului și și-a făcut vânt cu mâna.
Luo Jiaoyang, după ce i-a așezat pe copii, s-a întors și a văzut starea ei și nu s-a putut abține să întrebe cu îngrijorare: — Nici măcar nu am părăsit teritoriul Cangshen. Cum ești deja atât de înroșită?
— Nu e nimic, a răspuns Ming Yi vag. — Sunt doar entuziasmată că ne întoarcem.
— E de înțeles. A trecut aproape o jumătate de an de când am părăsit orașul Muxing, a oftat Luo Jiaoyang, apoi a zâmbit. — Va fi bine să ne întoarcem. Trebuie să învăț de la tine și de la Bozai – îmi voi păstra tot aurul la mine!
Ming Yi a zâmbit, apoi s-a întors să-l vadă pe Ji Bozai deschizând ușa pentru a urca. Ochii lui întunecați s-au întâlnit direct cu ai ei.
Evitându-i privirea cu nonșalanță, Ming Yi a luat o înghițitură de ceai, uitându-se la norii care au început să se rostogolească înapoi în afara ferestrei.
— Marele Ministru al orașului Cangshen este direct și nu l-a pus pe Bozai să semneze un contract, a spus Qin Shangwu cu ușurare în timp ce se așeza. — Ministrul nostru este suspicios din fire. Dacă va afla, cu siguranță vom suferi.
— Maestre, nu vă faceți griji. Suntem cu toții de aceeași parte. Nimeni nu-l va trăda, a spus Chu He cu un zâmbet. — Călătoria asta ne-a apropiat de Bozai. De acum înainte, suntem toți frați – ne ridicăm și cădem împreună.
— Mă bucur că gândiți așa. Atunci această călătorie nu a fost în zadar, a spus Qin Shangwu, dând din cap, apoi s-a uitat la Ming Yi. După o clipă de ezitare, a spus: — Nu știu când vestea despre identitatea ta va ajunge în Muxing, dar deocamdată, ei nu știu. Sper că poți participa la Conferința celor Șase Orașe alături de Bozai.
A făcut o pauză, apoi a spus strângând din dinți: — Dacă reușim, pot cere o recompensă de o mie de taeli de aur de la Marele Ministru.
Ming Yi, care se relaxase pe o parte, s-a așezat imediat drept la auzul acestei sume, ochii ei fiind mari ca niște farfurii. — Conferința celor Șase Orașe este o chestiune serioasă. Cum poate fi vorba de bani… Stai, cât ai spus?
— O mie de taeli. De aur. Qin Shangwu a ridicat un deget.
