Retrogradarea doamnei Yan a făcut-o pe doamna Meng să se simtă extaziată și se putea imagina atmosfera din Palatul Qingyou. De îndată ce Ji Bozai a intrat, a văzut o ceașcă de ceai spulberându-se la picioarele lui, urmată de vocea joasă și furioasă a doamnei Yan din interior: — Acea femeie Meng! Acea târfă!
— Înălțimea Voastră, vă rog să vă opriți! Domnul Ji a sosit! a exclamat o slujnică.
— Ce Domn Ji? Ce Domn Ji? El este Mingxian! El este Mingxian al meu! a spus doamna Yan, înjurând slujnica de două ori înainte de a realiza ce spusese. Și-a aranjat repede părul înainte de a se întoarce spre ușă.
Ji Bozai s-a uitat la ea cu ochi blânzi și s-a înclinat: — Sper că sunteți bine, Înălțimea Voastră.
Ochii doamnei Yan s-au luminat, în timp ce s-a repezit să-i apuce mâna cu o forță surprinzătoare. — În sfârșit m-ai recunoscut?!
Deși strânsoarea ei era dureroasă, Ji Bozai nu și-a retras mâna. A spus pur și simplu: — După atâția ani de despărțire, ne-am înstrăinat. Să vă numesc „Mamă Imperială” este încă dificil, doamnă Yan.
Copleșită de bucurie, doamna Yan a dat din cap în mod repetat. — E în regulă dacă nu mă numești așa acum, sau niciodată. Atâta timp cât mă recunoști… L-ai văzut pe Majestatea Sa? Ce a spus el?
— Tocmai am venit de la Majestatea Sa. A spus că, din moment ce te-am recunoscut, statutul tău va fi restabilit după turneul celor Șase Orașe.
— Excelent! Excelent! Ești cu adevărat fiul meu, un copil bun care-mi aduce glorie! a zâmbit doamna Yan, incapabilă să se abțină de la a întreba: — Ce s-a întâmplat cu doamna Meng?
— Majestatea Sa nu are intenția de a o face Împărăteasă. Ea acționează doar temporar în calitate de una.
La menționarea acestei femei, Yan a strâns din dinți. — A scăpat ușor. Acea târfă trebuie să fie copleșită de bucurie.
Ji Bozai a urmat-o înăuntru și s-a așezat, întrebând cu nonșalanță: — Doamnă Yan, o displăceți pe doamna Meng?
— A o displăcea este prea puțin spus. Dacă nu ar fi înconjurată de gărzi pricepute, aș vrea-o moartă! a spus doamna Yan, izbucnind de furie, apoi a realizat greșeala ei și s-a uitat la el cu nervozitate.
Oare va crede că este prea vicioasă?
Spre surprinderea ei, el nu părea supărat. În schimb, a împărtășit animozitatea ei: — Dacă doamna Yan displace pe cineva, atunci și eu o voi displace pe acea persoana.
— Tu… a spus doamna Yan, confuză. — Am auzit de la Shan Er că ai avut o oarecare istorie cu fosta Împărăteasă a orașului Muxing, care a fost asociata lui Meng.
— Nu eram atât de apropiați, a răspuns el. — Dacă doamna Yan are nevoie de ceva de la mine, vă rog să nu ezitați să cereți.
Oricine altcineva ar fi fost încântat să audă asta, dar doamna Yan era sceptică. Fiind ea însăși o persoană cu sânge rece, a privit cu neîncredere o astfel de bunătate neașteptată. Incapabilă să discearnă motivele lui Ji Bozai, ea a putut doar să răspundă vag: — Înțeleg.
În ziua competiției, Ming Yi, care rămăsese la Reședința Fanghua, s-a întâlnit cu doamna Yan, care venise neinvitată.
Din obișnuință, Ming Yi s-a încordat la vederea ei.
— Ce v-a adus aici, Înălțimea Voastră? a întrebat ea.
Doamna Yan se îmbrăcase elegant pentru ocazie, aura ei impunătoare nefiind mai mică decât înainte. I-a aruncat lui Ming Yi o privire disprețuitoare în timp ce a intrat și s-a așezat. — Am auzit că ai petrecut o jumătate de an alături de Ji Bozai.
Ming Yi nu a răspuns, doar a privit-o cum intră și se așează, rămânând la ușă.
Doamna Yan s-a încruntat. — Ești mută? Chiar dacă nu suntem mamă și fiică, suntem totuși din același clan. Cu siguranță știi cum să-ți respecți bătrânii?
Venele de pe mâna lui Ming Yi s-au încordat în timp ce a întrebat cu răceală: — Ce sfat căutați?
— Vreau să știu despre legătura lui Bozai cu Meng în orașul Muxing, a rânjit doamna Yan. — Cuvintele lui Shan Er au fost vagi, fără îndoială încercând să creeze o ruptură între fiul meu și mine. Vreau să aud de la tine.
Deci avea nevoie de o favoare, și totuși se comporta atât de arogant?
Ming Yi a dat ochii peste cap și a ieșit afară pentru a continua să lucreze la fierul ei moale.
La început, doamna Yan a crezut că a plecat să facă ceai. După ce a așteptat un timp fără să o vadă întorcându-se, a ieșit și a găsit-o pe Ming Yi ocupată cu altceva. Furioasă, a exclamat: — Ce fel de atitudine este asta?!
Puterea Yuan de un alb pur a învăluit fierul moale, răspândindu-se treptat în toată curtea. Presiunea copleșitoare le-a făcut pe slujnicele doamnei Yan să-și plece capetele, iar doamna Yan a realizat în sfârșit greșeala ei.
Persoana din fața ei nu mai era tânăra fată pe care o putea manipula.
— Bine, ți-au crescut aripi. Cât de minunat, a spus ea, încă supărată. — E atât de dificil să-ți pun câteva întrebări. Am irosit toți anii ăștia crescându-te.
— Ați primit nenumărate recompense și poziții înalte pentru membrii familiei dumneavoastră în schimb. Cu greu o risipă, a spus Ming Yi, ridicând privirea. — Ați profitat enorm.
Ușor surprinsă, doamna Yan a vrut să izbucnească, dar s-a abținut la vederea reacției lui Ming Yi. După o clipă de tăcere, a spus: — Dacă ești dispusă să-mi spui, te pot ajuta să părăsești orașul Chaoyang.
La urma urmei, Ming Yi nu putea rămâne aici. Atâta timp cât rămânea, toată lumea și-ar fi amintit de înșelăciunea doamnei Yan față de Împărat. Chiar dacă și-ar fi recăpătat poziția de Împărăteasă în viitor, nu ar fi comandat respect. Ar fi fost cel mai bine dacă Ming Yi nu ar mai fi pus piciorul în Chaoyang niciodată.
Ming Yi a fost destul de interesată de această ofertă. — Oh? Cum plănuiți să aranjați asta?
— Am un mic car cu fiară zburătoare, a răspuns ea. — Dacă ți-l dau, poți pleca oricând.
Ming Yi văzuse acel mic car cu fiară zburătoare înainte. Era o recompensă pe care o câștigase ea însăși cu ani în urmă, pe care doamna Yan o folosise întotdeauna pentru chestiuni personale. Deși putea să așeze doar vreo zece persoane, ar fi fost suficient.
După o clipă de ezitare, Ming Yi a lăsat jos fierul moale. — Când Ji Bozai a părăsit tabăra de sclavi la unsprezece ani, aproape a murit din cauza otrăvii. Doamna Meng l-a salvat și el a considerat-o pe ea binefăcătoarea lui de atunci. Când doamna Meng a murit pe nedrept, el a căutat răzbunare pentru ea.
— Răzbunare? s-a încruntat doamna Yan.
— Ji Bozai este clar în privința recunoștinței și a dușmăniilor. Nu va datora nimic nimănui. Doamna Meng i-a salvat viața, așa că, în mod firesc, va face totul pentru a plăti acea datorie.
Doamna Yan a privit-o pe Ming Yi cu atenție. După toți acești ani, ea își putea da seama când Ming Yi mințea.
Ming Yi i-a returnat privirea calm. — Dacă vreți ca el să vă ajute împotriva doamnei Meng, nu va funcționa. El prețuiește recunoștința. Dacă nu cumva are o schimbare reală de inimă și decide că dumneavoastră, mama lui biologică, sunteți mai importantă, nu vă va ajuta.
Nu mințea; fiecare cuvânt era adevărat.
Doamna Yan a tăcut.
Ji Bozai spusese că se va opune doamnei Meng de dragul ei. Ar putea fi oare că el o recunoștea cu adevărat ca mamă biologică?
Ar fi avut sens. Orașul Chaoyang era mult mai prestigios decât micul oraș Muxing. Dacă voia să rămână aici, nu putea decât să o recunoască pe ea, și apoi mamă și fiu ar putea prospera împreună.
Era logic, dar trebuia să testeze dacă era adevărat.
În timp ce se ridica să plece, doamna Yan s-a întors și i-a aruncat lui Ming Yi o privire rece. — Am auzit despre situația ta. Nu-mi pasă de trecut, dar de acum înainte, nu te mai gândi să te apropii de Bozai. El este moștenitorul orașului Chaoyang, iar eu voi fi cea care va alege cine-l înconjoară.
Ming Yi a pufnit în râs.
Chiar dacă doamna Yan nu mai era Împărăteasă, dorința ei de a-i controla pe alții a rămas puternică. În mâinile ei, nimeni nu era o persoană; erau doar niște marionete menite să se supună.
Ji Bozai nu va cădea în plasa ei.
În timp ce ușa s-a închis, Ming Yi a scos harta orașului Chaoyang pe care tocmai o desenase și a studiat cu atenție rutele. La lăsarea serii, Luo Jiaoyang și ceilalți s-au întors.
— Ce frustrant! Puteam să câștigăm, de ce a trebuit să-i lăsăm pe ei să câștige? a spus el, furios, aruncându-și roba exterioară pe un scaun. — Ce gândește Ji Bozai?!
Qin Shangwu, care-l urma, nu a menționat competiția. În schimb, s-a apropiat repede de Ming Yi și a aruncat o privire la harta de pe masa ei. — Putem ieși?
