În mod neașteptat, bărbatul din sală nu a arătat nicio furie, ci a chicotit ușor. — Prințul Yong este mediocru, și totuși aspiră să-i ia locul lui Ming Xian. Va fi dificil pentru orașul Chaoyang să câștige.
Era adevărul, dar dureros de auzit. Fața lui Ming Li s-a întunecat. — Prințul Yong este fiul meu.
Ji Bozai a dat din cap. — Atunci lăsați-l să moștenească orașul. De ce trebuie Excelența Voastră să-mi blocheze calea?
Inițial, trebuiau să părăsească orașul Chaoyang după competiție, având nevoie să-și facă bagajele și să se pregătească de călătorie. Dar oamenii din orașul Chaoyang le-au confiscat caruțele de fiară zburătoare fără un cuvânt, neavând intenția de a le returna nici acum. Planul lor era să-l forțeze pe el și pe Ming Yi să rămână.
Pe teritoriul orașului Chaoyang, nu era posibil să folosească forța. Așa că a stat acolo, urmărindu-i fața lui Ming Li, care alterna între palid și îmbujorat. În cele din urmă, Ming Li a spus rigid: — Și tu ești fiul meu.
Ji Bozai a râs. — Nu am nici tableta cu numele clanului dumneavoastră, nici certificatul de naștere al moașei. Cum aș putea purta greutatea cuvintelor Excelenței Voastre?
Cerințele pentru liniile de sânge ale clanurilor erau stricte; cineva nu putea pur și simplu să-și revendice rudenia după bunul plac. Ming Li știa asta, dar nu avea alte opțiuni. Orașul Chaoyang nu-și putea permite să piardă. Dacă ar fi căzut din topul primelor trei orașe, întreaga populație a orașului nu ar mai fi avut pe ce să se bazeze.
— Ai venit aici astăzi, deci trebuie să ai ceva ce vrei să discuți cu mine? a spus Ming Li, calmându-se. — Ce vrei?
— Prințul Yong și Domnul Shan au o dușmănie mortală cu mine. Ming An mi-a pricinuit o ură torturantă. Dacă-i poți preda pe acești trei oameni mie pentru pedeapsă, orașul Chaoyang ar putea câștiga competiția de mâine.
Ming Li a clătinat din cap fără ezitare. — Ming An este o chestiune, dar Prințul Yong și Shan Er sunt de un statut nobil. Nu pot fi predați ție.
— Atunci nu mai avem nimic de discutat. a spus Ji Bozai, zâmbind slab. — Chiar și Ming Xian, cu marile lui merite, a fost tratat în felul acesta de tine. Cum aș putea să îndrăznesc să pun din nou piciorul în familia ta Ming din Chaoyang?
Cu asta, s-a întors să plece.
— Stai! a spus Ming Li, încruntându-se și strigându-l. — Încă îți curge în vene sângele meu și al lui Yan Yin. Poți suporta să pleci așa?
Bărbatul de la ușă s-a oprit, oftând foarte abătut. Apoi și-a întors capul, ochii lui părând să arate reticență. — După toți acești ani, nu m-ai căutat niciodată. Dacă nu ar fi fost Puterea mea Yuan puternică, s-ar putea să nu fi fost dispus să mă recunoști nici astăzi. Cu o asemenea lipsă de inimă, ce pot să fac?
Părea să vrea să rămână, dar după ce s-a uitat la Marele Ministru cu inima rece, a pășit încet peste pragul marii săli, plin de reticență și cu o inimă înghețată.
Un copil pierdut de mulți ani tânjește cel mai mult după dragoste. Nu numai că nu-i dăduseră dragoste, dar îi și protejau dușmanii și încercau să-i folosească Puterea Yuan. Orașul ăsta era cu adevărat rece ca gheața. Se simțea atât de neajutorat, atât de pierdut, atât de zdrobit… Acesta era, mai mult sau mai puțin, mesajul.
Această performanță emoțională l-a șocat profund pe Ming Li. Stând pe tronul său înalt, a început să se întrebe dacă fusese într-adevăr prea lipsit de inimă. Faima și averea nu l-au putut mișca pe Ji Bozai; poate că doar sinceritatea mai avea o șansă.
Văzând asta, Oficialul Ceresc nu s-a putut abține să vorbească. — Dintre cei trei oameni pe care-i vrea, în afară de Prințul Yong, ceilalți doi ar putea fi negociabili.
— Shan Er nu este cineva care poate fi ușor mișcat, a spus Ming Li oftând. — Clanul Nobilei Doamne de curte este puternic, iar el este o rudă de-a ei. Dacă ne atingem de el, familia Meng nu va lăsa lucrurile așa.
El intenționase inițial să folosească aceste mari clanuri pentru a-și consolida tronul, dar acum rudele imperiale se amestecau în politică, creând o situație ireversibilă. Chiar dacă ar fi vrut să ia niște decizii, nu mai avea puterea să o facă.
— Dacă el este dispus să se întoarcă, nu va fi dificil pentru Excelența Voastră să vă ocupați de familia Meng în viitor, a reflectat Oficialul Ceresc. — De ce să nu-i arătați mai întâi o oarecare bunăvoință? Cel puțin să-l faceți să știe că Excelența Voastră prețuiește această legătură de sânge.
Ji Bozai nu-i păsa de aur, argint sau bijuterii. Singura modalitate de a-i arăta bunăvoință era prin Ming An.
După lungi deliberări, Marele Ministru a emis în cele din urmă un decret secret.
— Tabăra de sclavi? a spus Ming Yi, ridicându-se de la masa ei de toaletă, uitându-se la Ji Bozai cu surprindere.
El a ținut în mână decretul secret copiat și l-a așezat în fața ei. — Tabăra aceea de sclavi este acum teritoriul meu. Dacă Ming An merge acolo, pot asigura că nu va muri.
Comparativ cu a fi exilat în altă parte, tabăra de sclavi din orașul Muxing era într-adevăr o alegere mai bună. Ming Yi s-a uitat la el cu o expresie complexă și, după un timp, a spus: — Mulțumesc.
— Nu ești fericită? a întrebat el, ridicând o sprânceană.
Nu că nu era fericită; la urma urmei, viața lui Ming An avea să fie cruțată. Dar să spui că era fericită… Ming Yi s-a încruntat ușor.
Expresia lui Ji Bozai a rămas naturală. — Datoriile trebuie întotdeauna plătite. Dacă l-aș lăsa să plece ușor, ar exista o barieră mai mare între noi. E mai bine să-l las să-și plătească datoria față de mine. Doar un an, și-l voi elibera — i-am spus asta, și a fost de acord.
Ming An nu se așteptase să aibă o șansă să trăiască. Când l-a văzut brusc pe Ji Bozai, a crezut că venise pentru răzbunare. Dar Ji Bozai a stat în afara celulei de închisoare și a spus doar: — Dușmăniile generației tale nu au nimic de-a face cu noi, și nu vreau ca ele să ne afecteze viitorul. Dă-mi un an de muncă grea, și te voi elibera.
Munca grea din tabăra de sclavi nu era ușoară, iar cu atenția specială a lui Ji Bozai, zilele lui aveau să fie cu siguranță foarte dureroase. Dar să-și șteargă dușmănia într-un singur an, a crezut Ming An că merita. La urma urmei, ura clanul Yan, dar nu avea o ură profundă și adevărată pentru Ji Bozai.
Așa că a fost de acord fără ezitare și, după ce a fost de acord, a zâmbit și a spus: — Mulțumește-i lui Ming Yi pentru mine.
Alții s-ar putea să nu știe de ce l-ar cruța, dar Ming An a înțeles clar.
Tatăl era deștept, dar fiica era destul de lentă. Bărbatul acesta stătea în cameră, iar ea încă se uita la el cu nedumerire, întrebând: — De ce să faci toate astea? Ce urmărești?
— Să acumulez virtute și să fac fapte bune, ca să pot urca în Paradisul Vestic după moarte, a spus el, pufnind în râs.
Colțul gurii lui Ming Yi s-a încordat.
— Nu mă crezi, nu-i așa? El s-a aplecat spre ea. — Atunci iată un alt motiv — nu vreau să tai viitorul nostru împreună.
Inima i s-a strâns și a evitat rapid privirea. — Motivul ăsta e și mai absurd decât ultimul.
— Poți să-ți dai seama ce e adevărat și ce e fals. Nu mai vreau să mă cert cu tine. El s-a ridicat. — Nu te duce la competiția de mâine.
Simțindu-se inconfortabilă, Ming Yi a întrebat cu o voce înfundată: — De ce nu?
— Dacă vom câștiga această competiție, nu vei mai putea părăsi niciodată orașul Chaoyang. Asta vrei?
Bineînțeles că nu voia asta, dar având în vedere situația actuală, chiar dacă nu ar fi câștigat, familia Ming nu i-ar fi lăsat să plece.
Văzându-i îngrijorarea, Ji Bozai și-a pus mâna pe fruntea ei încruntată și a spus încet: — Știu că ești capabilă, dar ocazional poți avea încredere și în mine. Nu sunt mai slab decât tine.
Când venea vorba de a manipula inimi și minți, el fusese întotdeauna un maestru.
Orașul Chaoyang se agăța acum cu disperare de orice, hotărât să-l țină pentru a aduce glorie orașului. După problema cu Ming An, Ji Bozai a arătat o atitudine mai conciliantă, vizitând chiar și Palatul Qingyu o dată.
