Meridianele lui Ming Yi erau grav afectate, iar Puterea ei Yuan nu mai era la fel de puternică ca înainte. Cu toate acestea, mișcările ei au rămas agile. Fiind intim familiarizată cu terenul orașului Chaoyang, i-a condus pe ceilalți printr-o sesiune de antrenament de două ore, permițându-le să se familiarizeze bine cu zona și să se miște mai rapid.
— Oricine doboară soarele care apune la final va fi învingător, a spus Ming Yi, arătând spre scena amurgului creată de Puterea Yuan.
Ji Bozai a făcut o mișcare de apucare în aer, formând o săgeată cu Puterea sa Yuan. Cu o mișcare din încheietura mâinii, a lansat săgeata cu o forță extraordinară, lovind inima roșie a soarelui care apunea.
Trecerea săgeții a stârnit o rafală de vânt, fluturându-i părul lui Ming Yi. Pe măsură ce șuvițele i-au mângâiat fruntea și ochii, privirea ei hotărâtă s-a transformat într-o expresie tandră.
Ji Bozai s-a întâmplat să-și întoarcă capul, văzând-o. S-a oprit o clipă, uimit.
Observându-i privirea, ea s-a întors spre el, ridicând o sprânceană. — Ce s-a întâmplat?
— Nu ți-a mai spus nimeni până acum că arăți deosebit de izbitor pe câmpul de luptă? a zâmbit el. — Se pare că femeile pot fi nu numai blânde și fermecătoare, ci și maiestuoase și chipeșe.
Tonul lui difera de tachinările obișnuite. Ochii lui întunecați erau ațintiți asupra ei, de parcă credea cu adevărat ceea ce spunea.
Ming Yi a bătut din palme de bucurie. — Domnul meu și-a deschis în sfârșit ochii.
Cine a spus că femeile pot fi doar blânde și virtuoase? Pur și simplu, celelalte femei nu aveau ocazia să practice artele marțiale. Dacă ar fi avut toate aceleași șanse ca ea, luptătoarele ar fi fost deja răspândite în toată lumea.
Pe măsură ce soarele a apus și a răsărit, sesiunea lor de antrenament s-a încheiat. Ming Yi a aruncat o privire la oficialii de rang înalt ai orașului Chaoyang care așteptau în depărtare, știindu-le intențiile. A pornit pe o cărare mică fără să-l aștepte pe Ji Bozai.
Cu toate acestea, abia a făcut doi pași când cineva a urmat-o în spatele ei.
— Ai spus mai devreme că mă vei sluji ca un bou sau un cal pentru a-mi plăti bunătatea, și acum nici măcar nu mă aștepți? Ji Bozai a făcut un pas mare lângă ea, încruntându-se ușor.
Ming Yi s-a uitat înapoi și a chicotit. — Toți te așteaptă pe tine.
De vreme ce în marea sală nu se ajunsese la nicio concluzie mai devreme, ei, bineînțeles, nu ar fi renunțat. Acum că Ji Bozai venise aici, cu siguranță vor încerca să găsească o modalitate de a-l face să rămână.
Cu toate acestea, bărbatul din fața ei nu a acordat atenție acestui lucru. — Du-mă să mănânc ceva ce crezi tu că este delicios.
Ming Yi s-a oprit și s-a uitat la el cu seriozitate. — Chiar spui asta, Domnul meu?
— De ce nu? Condu tu.
Persoana din fața ei a izbucnit brusc într-un zâmbet larg, ochii ei sclipind în timp ce dădea din cap. — Atunci Domnul meu trebuie să termine totul.
Ji Bozai a simțit că ceva nu era în regulă, dar apoi s-a gândit, bucătăria orașului Chaoyang este doar puțin mai picantă. Mâncase ardei iuți în orașul Muxing înainte, așa că nu ar trebui să fie o problemă.
Cu toate acestea, când s-a așezat la Reședința Fanghua și a văzut masa plină de feluri de mâncare roșu aprins, colțul gurii i s-a contractat.
— Asta e ceea ce consideri tu delicios? a întrebat el, apucând bețele și ridicând un ardei iute. — Ardei iuți prăjiți cu… mai mulți ardei iuți?
— E pui acolo. Privește mai atent, a spus Ming Yi, așezându-se entuziasmată și începând să mănânce.
Mâncărurile orașului Chaoyang erau perfecte cu orez. De obicei, după antrenament, cea mai mare bucurie a ei era să mănânce două boluri de orez cu aceste feluri de mâncare. Aromele ușoare din orașul Muxing o lăsaseră cu gura fadă.
După ce a mâncat o jumătate de bol de orez cu mâncărurile picante, Ming Yi a ridicat privirea și a văzut că Ji Bozai încă se uita la bucata de pui roșu aprins de pe bețele sale, cu o expresie destul de ezitantă.
Ea a chicotit ușor. — Dacă nu ești obișnuit, putem comanda altceva.
Ji Bozai a fluturat din mână, de parcă ar fi luat o decizie, și a pus carnea în gură.
Ming Yi a urmărit apoi cum fața lui s-a înroșit treptat. Trăsăturile lui inițial frumoase s-au îmbujorat ca ale unui tânăr îndrăgostit, iar chiar și ochii lui tipic profunzi au lăcrimat, ca un jad negru ca cerneala căzut într-un bazin limpede, devenind brusc blânzi.
Adevărul este că, lăsând deoparte toate celelalte chestiuni, frumusețea Domnului Ji era într-adevăr demnă de admirat. El arăta de parcă voia să tușească, dar se abținea. Roba lui de culoare albastru-verzui i se lipise strâns de piept, tremurând ușor. Buzele lui subțiri căpătaseră o nuanță roșie strălucitoare, arătând oarecum neajutorat și ciudat de ispititor.
Ming Yi nu s-a putut abține să nu-i ofere o ceașcă de ceai.
Ji Bozai nu a luat-o din mâna ei. În schimb, s-a aplecat înainte și a băut întreaga ceașcă dintr-o singură înghițitură, ochii lui ridicându-se spre ea, trei părți mustrătoare și șapte părți resemnate.
Inima i-a sărit o bătaie, iar Ming Yi și-a întors fața. — Voi cere să-ți aducă niște feluri de mâncare diferite.
— Nu e nevoie. Am vrut doar să încerc ceea ce-ți place, a spus el, așezând ceașca și oftând încet. — Pur și simplu nu mă așteptam ca temperamentul tău aprins să fie cu adevărat hrănit de ardei iuți.
Cuvintele lui sunau ciudat de ambiguu. Ming Yi s-a uitat la el, simțind de parcă bărbatul din fața ei încerca să o seducă. Dar apoi s-a gândit, cu atâtea lucruri întâmplate recent, cum ar putea fi el în starea de spirit pentru dragoste? Probabil că-și făcea prea multe gânduri.
Așa că i-a umplut ceașca și a așezat-o lângă el. — Clătește-ți gura înainte de a mai mânca.
Ji Bozai a zâmbit blând. — Totuși îți pasă de mine.
— Domnul meu tocmai mi-a salvat viața. Cum aș putea să nu-mi pese? Ea și-a evitat privirea. — Mănâncă repede, ca să te poți odihni devreme.
El a dat din cap, dar după ce a terminat de mâncat, nu s-a retras devreme. În schimb, a ieșit pentru o vreme.
Când Ming Yi s-a întors în camera ei după ce s-a spălat și s-a schimbat, a văzut pe masă un șir de fructe zaharisite strălucitoare, împreună cu o bucată de aur de mărimea unui vârf de deget.
Împărțită între râs și exasperare, l-a întrebat pe cel din spatele paravanului: — La ce folosesc astea?
— O recompensă pentru că m-ai protejat astăzi, a spus Ji Bozai, culcat în pat, fără să-și întoarcă capul. — Am fost întotdeauna clar în privința recompenselor și pedepselor.
— Nu este necesar. Îți sunt deja datoare, Domnul meu. Deși îi plăceau foarte mult ambele obiecte, Ming Yi le-a pus la loc. Nu le putea accepta; dacă ar fi făcut-o, evenimentele de astăzi nu ar fi contat ca o plată a datoriei.
Ji Bozai nu a mai spus nimic.
Cei doi au dormit în același pat, fiecare cu pătura lui, dar au stat departe unul de celălalt.
A doua zi dimineață, Ming Yi a primit vestea că Ming An fusese condamnat la exil pentru crimele sale, în timp ce Yan Si Hou fusese retrogradată la o concubină și mutată la Palatul Qingyu.
Niciunul dintre ei nu-și pierduse viața, dar odată exilat, vor fi o mulțime de oameni care l-ar putea ucide pe Ming An.
Ming Yi a stat la masa ei de toaletă, pierdută în gânduri mult timp. Simțea că ar trebui să-l salveze, dar în acest moment, nu avea nicio modalitate bună de a face asta. Orașul Chaoyang avea legile sale, iar ea nu mai era nici măcar cetățean al orașului Chaoyang, cu atât mai puțin în poziția de a pleda pentru altcineva.
Ji Bozai a trecut pe lângă ea, din spate, bătându-i ușor pe umăr.
Ea a ridicat privirea, nedumerită, dar i-a văzut doar spatele în timp ce ieșea. — Stai aici. Nu pleca nicăieri.
Oamenii încă îl așteptau afară pe Ji Bozai, dar de data aceasta nu a luat cărarea mică pentru a-i evita. În schimb, a mers direct să-i întâlnească.
— Domnule Ji. Oficialul Ceresc s-a înclinat rapid în fața lui. — Marele nostru Ministru dorește să vă vadă.
— Condu-mă.
Poate pentru că nu se așteptaseră ca el să accepte atât de ușor astăzi, Oficialul Ceresc a fost copleșit de bucurie și l-a condus imediat la sala principală.
Ming Li a plecat devreme de la sesiunea de dimineață a curții și s-a grăbit. Intrând în sală și văzându-l pe Ji Bozai, a fost încântat. Apoi, s-a așezat pe scaunul principal și a întrebat solemn: — Sunteți mulțumit de cazare?
— Reședința Fanghua este un loc bun.
— Orașul nostru Chaoyang este, de asemenea, un loc bun. Îți putem oferi multe lucruri pe care nu le-ai putea obține niciodată în orașul Muxing. Ming Li s-a uitat la el cu atenție. — Competiția este poimâine. Nu vreau să văd orașul Chaoyang pierzând din nou în fața altor orașe.
