Gărzile de la poarta principală, care țineau în mâini halebarde cu model de corb auriu, nu s-au putut abține să nu se încrunte la grupul care se apropia. Cu un păr negru ca un nor și trăsături delicate ca ale lunii, tânăra femeie era la fel de fină ca o floare proaspăt înflorită. Oriunde altundeva, ar fi stârnit vâlvă.
Dar aceasta era poarta principală a orașului Chaoyang. Cum ar putea o femeie să intre pe aici? Au ezitat scurt, apoi le-au blocat calea.
– Femeile, vă rog să intrați pe poarta laterală dinspre est.
– Am folosit poarta asta de nouăsprezece ani. E prima oară când mi se cere să folosesc o intrare laterală, a zâmbit ușor Ming Yi, privind în sus la ei. – Se pare că vederea voastră s-a înrăutățit considerabil în doar o jumătate de an.
Gărzile au rămas uluite. Au privit-o mai atent, iar fețele lor s-au schimbat: – Înălțimea Voastră?
Garda-șef a venit în fugă, lovindu-i peste căști cu mânie. – Ce „Înălțimea Voastră”? Prințesa Ming Xian a murit. Curtea interioară a ținut deja funeraliile. A mai rămas doar Prințul Yong. Nu-l recunoașteți? Cum îndrăzniți să vă adresați unei femei cu „Înălțimea Voastră”? Aceasta este o ofensă gravă!
După ce a spus asta, s-a uitat la grupul lor și a adăugat: – Femeilor nu le este permis să intre pe poarta principală. Vă rog să folosiți intrarea laterală.
Acest gardian-șef era unul dintre oamenii Doamnei Curții, așa că nu era de mirare că-i bloca drumul. Ming Yi a calculat timpul, iar exact când se întorcea, a văzut alaiul Prințului Yong apropiindu-se.
– Cum îndrăzniți să le blocați calea oaspeților de onoare din orașul Mu Xing? a spus Shan Er, care mergea alături de Prințul Yong, privind-o pe Ming Yi cu un zâmbet. – Să nu creadă lumea că orașul nostru Chaoyang nu știe să-și trateze oaspeții.
– Nu există precedent ca o femeie să intre pe poarta principală, a spus garda-șef cu fața palidă. – Eu păzesc acest loc, așa că, firește, trebuie să respect regulile.
– Cum să nu existe precedent? a zâmbit Shan Er și mai mult, arătând spre Ming Yi. – Ea a trecut prin poarta asta de cel puțin opt sute de ori, dacă nu o mie. Dacă simțiți că încalcă regulile, de ce nu veniți cu noi să-l vedeți pe Domn?
În timp ce garda-șef încerca să-i blocheze, adjunctul Prințului Yong a făcut un pas înainte pentru a-i confrunta. Shan Er a profitat de ocazie și i-a făcut un semn lui Ming Yi: – Vă rog, intrați.
Dacă cineva era cel mai dornic să o lase pe Ming Yi să intre în curtea interioară, aceștia erau Prințul Yong și clanul Meng. Așteptaseră aici de când primiseră vestea. Curtea interioară era deja plină de oameni, de teamă să nu piardă niciun moment din dramă.
Domnul Ming Li din orașul Chaoyang se întreba de ce toți ajunseseră atât de devreme, când deodată, Doamna Curții a intrat plângând și a îngenuncheat lângă el, spunând: – Vă rog, Domnul meu, implor dreptate!
Cu toți ochii ațintiți asupra lor, Ming Li a devenit puțin precaut și a vorbit încet: – Ce nonsens spui? Dacă există o problemă, o putem discuta după ce-i primim pe oamenii din orașul Chaoyang.
– Dar atunci va fi prea târziu, s-a gândit Doamna Curții, strângând din dinți.
Nu și-ar fi imaginat niciodată că Ming Yi va veni cu atâta îndrăzneală în curtea interioară, purtând un ac de păr și o fustă, pentru a-l vedea pe Domn. Gărzile de la poartă nu au putut s-o oprească, iar dacă nu o acuza de ceva acum, nu ar mai fi avut nicio șansă să vorbească mai târziu.
Această Ming Yi, după ce plecase o vreme, părea să fi devenit o altă persoană, îndrăznind să i se opună!
Trăgând adânc aer în piept, i-a spus Domnului în grabă: – Ieri, slujnica mea ignorantă a luat din greșeală un bol de supă de cuib de rândunică destinat Concubinei Nobile Meng. Am crezut că e o problemă minoră și am trimis pe cineva să-și ceară scuze, dar cine știa că sora mea va ține pică și va amenința că mă va învăța minte astăzi? Astăzi este o zi importantă pentru a-i întâmpina pe luptătorii din alte orașe. M-am temut ca aceste certuri mărunte să nu-ți ruineze treburile importante, Domnul meu, așa că am venit să-ți explic prima.
Merită menționată aici această ceartă trivială între femeile din harem? Ming Li a privit-o urât: – Ai fost întotdeauna cu capul pe umeri. Ce te-a apucat astăzi…
– Domnul meu, luptătorii din orașul Mu Xing au sosit.
Fără timp să o mai dojenească pe Doamna Curții, Ming Li și-a îndreptat privirea spre intrare.
Cu o singură privire, a rămas uimit.
Qin Shangwu a condus cinci luptători. Se interesaseră de caracteristicile lui Ji Bozai, Luo Jiaoyang și ale celorlalți, așa că i-au recunoscut fără probleme, dar… luptătoarea care mergea în mijloc era o femeie.
Cu o rochie lungă și un ac de păr care se legăna, ea și-a urmat instructorul în sală. Sub privirile tuturor, a făcut salutul unei femei: – Salutări Domnului din Chaoyang.
Întreaga sală a amuțit. Nimeni nu a scos un cuvânt, dar privirile lor erau pline de curiozitate, dezgust și batjocură.
Orașul Mu Xing chiar își merita reputația de a fi unul dintre cele mai de jos trei orașe, neînțelegând deloc eticheta. Cum au putut să aducă o femeie la o ocazie atât de importantă?
She Tianlin stătea cel mai aproape de Domn, putând vedea neîncrederea din ochii lui doar întorcându-și capul.
– Această tânără doamnă… a spus Ming Li, ridicându-se. – Din ce familie ești?
Ming Yi a făcut doi pași înainte, ridicând mâna la frunte: – Numele meu este Ming.
Ming?
Deși Ming era un nume de familie comun, ar fi putut fi o astfel de coincidență? Nu doar că semăna izbitor cu Ming Xian, dar avea și același nume de familie.
Ming Li a privit-o îndelung, apoi s-a întors brusc către Doamna Curții cu un zâmbet: – Dacă nu ai fi din orașul Mu Xing, aș crede că mi-ai născut o fiică în secret.
Fața Doamnei Curții a devenit albă ca o foaie de hârtie și nu a ridicat privirea.
Ming Yi a lăsat mâna de la salut și l-a privit în sus: – Nu sunt din orașul Mu Xing, ci m-am născut în orașul Chaoyang.
Ming Li a simțit că ceva nu era în regulă și a strâns ochii la ea: – Unde te-ai născut în orașul Chaoyang?
– În curtea interioară a orașului imperial, Palatul Zhaoyang.
Mulțimea a izbucnit în murmure șocate, toți ochii întorcându-se spre Doamna Curții.
Palatul Zhaoyang era reședința Doamnei Curții.
Degetele Doamnei Curții tremurau. După ce a tras adânc aer în piept, a ridicat capul cu o față rece și a mustrat-o cu furie: – De unde a venit această fată-demon, vorbind astfel de prostii! Așa vine orașul Mu Xing să-l întâlnească pe Domnul nostru din Chaoyang?
Qin Shangwu și-a împreunat mâinile: – Doamna Curții, vă rugăm să ne iertați. Ming Yi – sau ar trebui să spunem Ming Xian – a adus un mare serviciu orașului dumneavoastră Chaoyang. Acum, grav rănită, este încă vânată în mod repetat. Ajunsă cu adevărat la capătul puterilor, a venit cu noi astăzi în curtea interioară. Noi, cei din Mu Xing, îi datorăm o favoare și doar dăm o mână de ajutor.
Imediat ce numele Ming Xian a fost menționat, zarva din jur a devenit și mai puternică. Unii chiar s-au ridicat agitați, blestemând: – Ming Xian a fost un bărbat, moștenitorul orașului nostru Chaoyang. Ce intenții aveți să puneți o femeie să-l imite!
– Așa e, Ming Xian este deja mort. Curtea interioară a ținut funeraliile recent. Suntem încă în doliu și nu am reluat nici măcar consumul de carne sau muzica.
– Ming Xian este mort? a întrebat Shan Er cu un zâmbet. – Atunci, este un corp în sicriul de la curtea interioară?
– Shan Er, ai trecut limita! a strigat Doamna Curții cu furie. – Moștenitorul orașului Chaoyang – sugerezi să deschidem sicriul pentru verificare?
– Cred că Doamna Curții este cea care a trecut limita, a spus Concubina Nobilă Meng, care a sosit cu întârziere, intrând pe ușa laterală și mergând încet spre un alt loc de lângă Domn.
Ming Li s-a încruntat la ea: – În acest moment critic, nu te vei certa din cauza unor gelozii mărunte, nu-i așa?
– Domnul meu, vă rog să vedeți clar. Pur și simplu nu vreau să fiți înșelat. Nu este vorba de gelozie, a spus Concubina Nobilă Meng, înclinându-se în fața lui, apoi arătând teatral spre Ming Yi. – Ea este Ming Xian. Ming Xian a fost femeie de la naștere. Doamna Curții a fost cea care v-a înșelat intenționat, împiedicându-i în mod repetat pe medici să-i ia pulsul, trăgând un văl peste ochii tuturor, ceea ce a dus la situația de astăzi!
Curtea interioară a orașului Chaoyang a izbucnit în haos, cu membrii clanului și oficialii curții discutând cu voce tare.
Cum ar fi putut Ming Xian să fie femeie? De la naștere, ea fusese numită moștenitoare datorită pulsului ei roșu. Dacă ar fi fost o femeie…
Dacă ar fi fost o femeie, chiar și cu pulsul roșu, nu ar fi contat deloc.
