Ming Yi ezită ușor, apoi își coborî ochii și spuse:
— Toată lumea are o mamă. Când te-ai născut, a ta pur și simplu nu era lângă tine.
— Numești mamă pe cineva care naște, dar nu crește copilul? — Ji Bozai rânji. — Sunt doar străini.
Dacă ar fi fost circumstanțe atenuante, ar fi fost de înțeles. Dar oamenii din tabăra de sclavi i-au spus că fusese lăsat acolo de un grup de indivizi bine îmbrăcați care notaseră special locația taberei, părând că se vor întoarce după el.
Totuși, au trecut nouăsprezece ani, și, în ciuda așteptării lui zilnice, nimeni nu a venit vreodată să-l caute.
Așteptarea prea lungă pentru orice naște resentimente, mai ales când aștepți părinții în mijlocul chinurilor și suferințelor nesfârșite. Așa că, la zece ani, Ji Bozai a încetat să mai aștepte. A presupus că sunt morți, și chiar dacă ar descoperi într-o zi că sunt în viață, nu ar conta. Nu mai spera la nimic și, natural, nu ar recunoaște nicio legătură de sânge.
Dacă nu interveneau în viața lui, era bine. Dar dacă ar fi devenit un obstacol, ca mama lui Ming Yi, nu ar fi arătat milă.
Persoana de lângă el îl privi, dorind să vorbească, dar ezitând.
— Ce? — Ji Bozai ridică o sprânceană. — Ești în starea asta și tot vrei să mă reformezi?
— Nu, — Ming Yi clătină din cap. — Doar cred că ești destul de bun așa cum ești.
Rece și decisiv în personalitate, deloc împovărat de emoții.
Si Hou încercase deja să o ucidă din nou, și Ming Yi gândi că nu mai trebuie să arate nicio considerație. Nu era Si Hou doar speriată că identitatea ei de femeie ar fi dezvăluită și ar implica clanul ei matern?
După ce a mâncat cu Ji Bozai, Ming Yi s-a întors intenționat să scoată rochia strălucitoare pe care i-o dăduse el înainte.
Cu cerceii în formă de lună și rochia moale, colorată, înfășurându-i corpul, se întoarse grațios, fiind din nou imaginea unei frumuseți fără egal.
Ji Bozai o privi, simțindu-se puțin inconfortabil:
— De ce porți asta deodată?
Ming Yi nu i-a răspuns direct, spunând doar:
— Curtea interioară a orașului Chaoyang e locul cu care sunt cel mai familiară. Știu unde e închisoarea privată a lui Si Hou. Atâta timp cât ai o hartă, îl poți salva pe Ming An în haosul de mâine din curtea interioară.
Sprâncenele lui Ji Bozai se ridicară ușor în timp ce se sprijinea de un stâlp de lemn:
— O sarcină atât de periculoasă nu-mi oferă niciun beneficiu. De ce crezi că te-aș ajuta?
— După ce se termină— Ming Yi își coborî ochii, — îți voi spune cine sunt părinții tăi biologici.
Zâmbetul dispăru treptat de pe fața lui Ji Bozai în timp ce se ridică drept, privind-o intens.
Ming Yi nu îndrăzni să-i întâlnească privirea, aranjând doar bijuteriile de pe masă:
— Printre grupul care te-a trimis în tabăra de sclavi atunci, Ming An ar fi trebuit să fie acolo. Desigur, doar ghicesc. Doar Ming An știe situația exactă de atunci. Dacă îl salvezi, adevărul va ieși la iveală…
Înainte să termine de vorbit, simți o strânsoare pe ceafă.
Ji Bozai o ținea, vorbind încet:
— Ai știut cine sunt părinții mei de la început, de asta te-ai apropiat de mine?
Ming Yi rămase tăcută.
Afară, soarele apunea, aruncând o strălucire galbenă prin fereastra cu zăbrele în camera hanului. Ar fi trebuit să fie o scenă caldă, dar o intenție de ucidere opresivă umplea treptat împrejurimile, făcând respirația dificilă.
Ji Bozai găsea greu de acceptat ca o informație atât de semnificativă să fie rostită atât de lejer de pe buzele ei, ca și cum ar fi pus o capcană de mult, așteptând ca el să cadă în ea.
Amintindu-și de bunătățile ei din trecut față de el, zâmbi rece:
— Nu-mi spune că mi-ai datorat ceva și ai venit special să-ți plătești datoria înainte să mori.
Genele ei tremurară în timp ce Ming Yi zâmbi amar:
— Sunt pe cale să mor și tot mai am o astfel de conștiință, dar în loc să mă lauzi, pari că vrei să mă ucizi. Lord Ji, sigur nu-ți pasă încă dacă sentimentele mele au fost autentice?
Inima lui se strânse brusc, iar mâna de pe ceafa ei tremură ușor.
Într-adevăr, chiar dacă fiul cel mare al familiei Ming din Chaoyang ar fi căzut în vremuri grele, ar fi avut destule opțiuni odată ce și-ar fi revenit. Motivul pentru care a intrat în curtea interioară ca dansatoare nu era altul decât să se apropie de el.
Ce fel de datorie ar face pe cineva dispus să se degradeze în asemenea măsură doar pentru a fi lângă el? O vendetă de sânge? Răzbunare pentru o mamă ucisă?
Pe măsură ce neliniștea creștea în inima lui, Ji Bozai spuse rece:
— Urăsc să fiu luat de prost.
— Lordul meu e de o înțelepciune de neegalat, cum ai putea fi un prost? — Ming Yi bătu mâna de pe ceafa ei, chicotind ușor. — Nu voi trăi mult chiar și fără intervenția Lordului meu, deci ce grabă e?
Ji Bozai se calmă brusc.
O examină atent pe persoana din oglinda de bronz.
Era compusă, senină, cu ochii stinși.
Într-adevăr, credea că nu va trăi mult, așa că era indiferentă.
Dar dacă ar trăi mai mult? Ar mai putea înfrunta anumite lucruri atât de calm?
Retragându-și mâna, Ji Bozai trase adânc aer în piept:
— Dă-mi harta.
Ming Yi se ridică să caute hârtie și creion, apoi desenă harta pentru el.
Orașul Chaoyang era cu adevărat un loc în care investise nenumărate eforturi. Nu desenă doar dispunerea curții interioare, ci marcă și unde erau stâlpii de piatră și felinarele, unde erau câinii și unde erau dalele crăpate.
Ji Bozai luă harta și o privi ferm:
— Va fi periculos mâine?
— Da, — Ming Yi își coborî ochii. — Dar nu te va privi pe tine. Dacă am noroc, s-ar putea să mă întorc în Feihua. Dacă nu, te rog, Lordul meu, să-i spui lui Xiu Yun că tot prefer Chaoyang și să o rogi să trăiască bine în Feihua.
— Nimic de spus pentru mine? — Ridică el o sprânceană.
Ming Yi fu uimită o clipă, apoi ridică privirea spre el:
— Sper ca Lordul meu să fie mereu liber și să nu devină niciodată unealta altcuiva.
Suna ca o binecuvântare, dar și ca un sfat din experiență.
Ji Bozai pufni rece și plecă cu harta.
Cu siguranță nu va deveni niciodată unealta cuiva. Toți din această lume erau doar unelte pentru răzbunarea lui.
Pe măsură ce ultima rază de soare dispăru la orizont, Ming Yi se pregăti meticulos toată noaptea. A doua zi dimineața devreme, chiar când Qin Shangwu stătea la ușă, o văzu pe Ming Yi deja afară, înclinându-se în fața lui:
— Maestre.
Ușor surprins de ținuta ei, Qin Shangwu se încruntă:
— Tu…
— Astăzi e o întâlnire cu vechii cunoscuți. Maestre, te rog să o îngădui, — spuse Ji Bozai, ieșind și el din spate, trecând pe lângă Qin Shangwu și înclinându-se, adăugând un cuvânt în treacăt.
Luo Jiaoyang și ceilalți care urmăreau în spate, mereu dornici de senzații tari, se îngrămădiră imediat în jurul lui Ming Yi să întrebe:
— Nu te vor recunoaște așa?
— Chiar dacă văd prin asta, n-ar îndrăzni să recunoască. La urma urmei, Ming Xian ar trebui să fie bărbat.
— E interesant. Vreau să văd cum vor reacționa oamenii din Chaoyang.
Qin Shangwu era reticent să provoace probleme, la urma urmei, era teritoriul orașului Chaoyang. Dacă ar fi stârnit probleme și nu s-ar fi putut întoarce, ar fi fost complicat. Dar întorcându-se să-l privească pe Ji Bozai, acest discipol fusese mereu gânditor. Dacă nu era îngrijorat, poate avea deja un plan de rezervă.
Ming Yi îi ajutase considerabil. Din moment ce avea o dorință de îndeplinit, Qin Shangwu ezită o vreme, dar decise să închidă ochii.
În Tărâmul Qingyun, femeile aveau un statut scăzut. Chiar și în Chaoyang, puternic și deschis la minte, femeile erau potrivite doar să fie sclave, servitoare sau pentru a naște copii. Chiar și Si Hou trebuia să folosească intrarea laterală când intra sau ieșea din curtea interioară.
Dar astăzi, tivul unei fuste de vermilion mătura pragul porții principale a curții interioare.
