Au trecut șase luni, dar Ming Yi își amintea încă viu acea noapte. Otrava ei izbucnise, făcând-o să îngenuncheze și să vomite sânge, pătând covorul de safir cu un purpuriu înspăimântător.
Împărăteasa Consoartă năvăli înăuntru, dar nu o ajută să se ridice. În schimb, rămase în prag, spunând cu resentiment:
— N-ai putut rezista măcar încă o zi?
Pe atunci, Ming Yi nu înțelesese sensul acelor cuvinte. Nu mai experimentase efectele otrăvii înainte și nu știa cum să îndure corodarea bruscă a meridianelor sale.
Mai târziu, a înțeles. Împărăteasa Consoartă era preocupată doar de lupta ei cu Doamna Meng. De data aceasta, locul unde erau ascunse cantități mari de otravă și antidoturi fusese descoperit și ars de Doamna Meng în încercarea ei de a câștiga puterea. Împărăteasa Consoartă nu putea arăta nici măcar un strop de empatie, așteptându-se ca Ming Yi să-și amâne otrăvirea pentru a o ajuta să câștige această rundă.
Ming Yi fusese întotdeauna înțelegătoare, ajutând-o să câștige de multe ori. Dar în acel moment, era atât de chinuită de durere încât, îngenuncheată în fața ei, râse:
— Mamă Împărăteasă, nu ai de gând să întrebi dacă aș putea muri?
Împărăteasa Consoartă nu trebuia să întrebe; știa răspunsul.
— Eu sunt cea care cel mai puțin își dorește să mori. Știi câte eforturi de ani de zile au investit familia mea și cu mine pentru a te crește, — spuse ea, privindu-o pe Ming Yi cu răceală, ca și cum ar fi privit un lucru complet inutil, dorind să-și pună speranțe, dar simțind că Ming Yi nu le putea duce, putând doar să ofteze în repetate rânduri.
Ming Yi, cu fața palidă, întrebă brusc:
— Dacă nu m-aș fi născut cu linia de sânge Marea Roșie, m-ar mai recunoaște Mamă Împărăteasă?
Împărăteasa Consoartă nu răspunse. În acel moment, Doamna Meng năvăli în curte cu oamenii ei, zâmbind și strigând:
— Soră, stai de vorbă cu fiica ta? Au sosit oaspeți, vino să-i întâmpini.
Cuvântul „fiică” o înspăimântă pe Împărăteasa Consoartă. Fără să gândească, o împinse pe Ming Yi în brațele lui Ming An și spuse rece:
— Scapă de ea. Să nu le dai ocazia să examineze cadavrul.
Ming An sări pe fereastră cu Ming Yi.
Noaptea în orașul Chaoyang nu era rece, dar vântul era puternic, făcând-o să nu-și poată ține ochii deschiși. Nu putea decât să simtă mirosul sângelui care curgea constant din colțul gurii și torțele aprinse ținute de gardienii de lângă ea.
Nu și-ar fi imaginat niciodată că ultimele cuvinte ale mamei sale ar fi fost să scape de ea, fără a lăsa vreo urmă a rămășițelor ei.
Scenele în care luptase pentru mama ei, familia mamei, tatăl ei și orașul Chaoyang în ultimul deceniu fuseseră toate sfâșiate și arse în lumina torțelor, la fel de jalnice ca o glumă.
Ming An se uită înapoi la ea în lumina focului și întrebă brusc:
— Înălțimea Voastră are ceva de spus?
Ming Yi deschise gura și se încruntă:
— Deci, am otravă în corp.
— E acolo de când aveai zece ani.
— Deci, pierderea în fața unui adversar necunoscut astăzi nu a fost pentru că n-aș fi fost suficient de pricepută, ci pentru că efectele otrăvii erau insuportabile, — spuse Ming Yi, închizând ochii. — Trebuie să știi acest lucru și să informezi pe ceilalți din curtea interioară.
Ming An rămase tăcut pentru mult timp.
Grupul o purtă afară din orașul principal. Ming An îi alungă pe toți și se apropie de ea cu un pumnal. În acel moment, Ming Yi nu avea putere să reziste și putea doar să zacă acolo, așteptând moartea.
Neașteptat, el veni și tăie frânghiile care o legau, așezând-o într-o trăsură cu fiare din apropiere.
— Înălțimea Voastră a întrebat-o astăzi pe Împărăteasa Consoartă dacă v-ar mai recunoaște dacă nu v-ați fi născut cu meridianele roșii, — spuse el zâmbind, cuvintele sale pline de înțeles. — Copilul născut de Împărăteasa Consoartă poate avea doar meridiane roșii înnăscute.
Clanul Împărătesei Consoarte era inițial nomad. Datorită liniei lor de sânge speciale, clanul produsese doi sau trei luptători excepțional de talentați, iar majoritatea copiilor lor se nășteau cu talent. De aceea, fuseseră acceptați în mod excepțional în palatul din spate de autoritățile orașului Chaoyang.
Primul ei copil, centrul atenției tuturor, nu putea avea meridiane obișnuite. Nici măcar roșu concubină sau roșu de apă nu ar fi fost acceptabile. Trebuia să fie pur Marea Roșie.
Așa că Ming Yi, născută cu meridiane roșii, deși era fată, a trebuit să se deghizeze în băiat pentru a deveni fiul Împărătesei Consoarte.
— Există cineva care ar putea să te ajute, care poate vindeca otrava și să te aducă înapoi în orașul Chaoyang, — spuse Ming An, înmânându-i un bilet în timp ce trăsura cu fiare era pe cale să plece. — Trăiește, Înălțimea Ta. Du-te să-l găsești. Dacă mai e în viață, ar trebui să fie cam de vârsta ta.
…
Vântul sufla prin perdelele trăsurii cu fiare în amintirile ei, ridicând acum ușor firele de păr răzlețe de la tâmplele lui Ming Yi.
Îl privi pe omul din fața ei:
— Nu-mi amintesc să-ți fi acordat vreodată vreo favoare, nici să fi avut o relație apropiată cu tine. În curtea interioară, de obicei nu-ți păsa de nimeni în afară de Împărăteasa Consoartă.
Nu exista niciun motiv pentru ca el să o ajute astfel dacă nu putea obține vreun beneficiu de la ea.
Ming An zâmbi, riduri apărându-i la colțurile ochilor:
— Înălțimea Voastră va înțelege în viitor. Dar deocamdată, vă rog să plecați repede. Dacă Împărăteasa Consoartă află că mai sunteți în viață, nu va renunța ușor. La urma urmei, dacă identitatea voastră de fiică este confirmată, clanul Împărătesei Consoarte ar înfrunta crima de exterminare.
Ming Yi se încruntă și mai mult:
— Îmi amintesc, deși ești rudă îndepărtată cu Împărăteasa Consoartă, tot ești din același clan. Cu atât mai puțin motiv ai să riști exterminarea clanului pentru a mă lăsa să plec, decât dacă…
— Înălțimea Voastră, — o întrerupse Ming An, zâmbind ușor. — Din moment ce ne putem reîntâlni, mai e mult drum înainte. De ce să vă grăbiți să înțelegeți totul acum?
Auzind pași în depărtare, Ming Yi tăcu. Îi aruncă o privire profundă lui Ming An, apoi apucă câteva pungi de monede de lângă pat, aruncă una către el și sări pe fereastră cu Xiuyun în brațe.
Punga de monede era grea, cu multe monede de valoare mare înăuntru. Ming An ridică o sprânceană, simți punga și zâmbi.
Pașii din spate se apropiau. Ușa se deschise din nou, și Căpitanul Gărzii Ying Liencan intră cu oamenii săi. Se uită la Ming An și clătină din cap:
— Împărăteasa Consoartă ți-a dat o șansă să te răscumperi.
— N-am comis nicio crimă, de ce aș avea nevoie de răscumpărare?
— Eliberarea privată a unui fugar de două ori, chiar și cu legătura de rudenie de peste un deceniu, nu te mai poate salva acum.
Zâmbind în timp ce cântărea punga în mână, Ming An i-o înmână lui Ying Liencan:
— Am lucrat împreună atâția ani. Nu e prea mult să cer să mă îngropi, nu-i așa?
Ying Liencan luă punga de monede și își coborî ochii.
Oamenii săi năvăliră afară urmărind direcția lui Ming Yi, într-o urmărire grandioasă. În acest moment, el ridică sabia, ținând-o deasupra capului lui Ming An.
…
Ming Yi alerga înainte fără să privească înapoi. Xiuyun era prea lentă, așa că o purtă în spate, zburând intermitent pe sabie. Când Puterea Yuan i se epuiza, alerga pe jos o vreme, se odihnea, apoi zbura din nou. În acest fel, reușiră să evite să fie prinse.
Xiuyun era prea zdruncinată pentru a vorbi. Când Ming Yi se stabiliză pe sabie, în cele din urmă spuse:
— Omul acela părea atât de amabil. Îți tot arunca priviri… ca și cum ai fi fost un fel de comoară.
Ming Yi fu uimită, viteza ei încetinind brusc.
Rareori îl vedea pe Ming An și avusese puține interacțiuni cu el. În amintirea ei, ori de câte ori mama ei venea să-i verifice antrenamentele, Ming An stătea în depărtare, cu mâinile împreunate, aruncând ocazional priviri.
Departe de a fi amabil, abia dacă vorbise cu ea în peste un deceniu. De ce ar arăta brusc o astfel de emoție un astfel de om?
